Alejandro Farnesio, (1ª parte ).

 En su libro, “Historia del arte de la guerra”, el mariscal Montgomery califica a Alejandro Farnesio como el soldado mas capaz de su época.

  Pocas personas han oído hablar de sus hazañas, excepto como el posible general al mando de las tropas que iban a protagonizar la nunca realizada invasión de Inglaterra en 1588.

  Nacido en Roma en 1545, era hijo de un duque italiano y de Margarita de Parma, hija ilegitima de Carlos I de España y V de Alemania.

  Pasó su juventud en la corte real española y curso sus estudios en la universidad de Alcala.Alli conoció a su tío don Juan de Austria, hijo ilegitimo del emperador Carlos.Don Juan de Austria era hermano y favorito del rey Felipe II.

  La amenaza turca en el este del mediterráneo se estaba haciendo cada vez más preocupante, y en 1571 el rey Felipe II organizó la Santa Liga para combatir a los turcos.

Bandera de combate de la Santa Liga.

 Puso al mando de las tropas a don Juan de Austria, al que rápidamente se unió Alejandro Farnesio.

  Tuvo su primera experiencia militar en la batalla de Lepanto, donde mandaba una o dos galeras, y donde dio muestras de su valor abordando una galera turca con el solo apoyo de un soldado español, logrando apoderarse de la bandera de la nave enemiga.

  También tuvo una destacada actuación al año siguiente, en los combates que tuvieron lugar en la bahía de Navarino.Don Juan de Austria había enviado tropas para controlar los manantiales de agua dulce que eran esenciales para el avituallamiento de la flota cristiana. Los turcos enviaron una fuerza de 1.600 jenízaros para interrumpir ese suministro de agua. Pero el fuego de los arcabuceros cristianos mandados por Farnesio consiguió hacer retroceder a los turcos.

  Los siguientes cinco años no tuvieron excesiva actividad para Farnesio, pero a finales de 1577, fue enviado a Flandes, donde don Juan de Austria había sido nombrado gobernador –general de la provincia.

  El ejército español había sufrido notables cambios en los primeros años del siglo XVI.Durante la edad media había sido muy similar a los otros ejércitos de la Europa occidental, en el que la caballería pesada había tenido la máxima importancia.

  Pero a principios del siglo XVI,el ejercito español había empezado a utilizar el jinete,caballeria ligera que se habia demostrado muy útil en la guerra contra los musulmanes.Ademas,el ejercito español comenzó a utilizar con profusión las armas de fuego, mucho antes de que lo hicieran franceses, ingleses o italianos.

  El comienzo de las guerras en Italia, alrededor de 1494, obligo a un cambio en el ejército español. Gonzalo de Cordoba, el Gran capitán, se dio cuenta que la caballería ligera española era poco menos que inútil contra las masivas falanges de piqueros, expertas en derrotar a un buen numero de caballerías pesadas europeas.

  Gonzalo de Córdoba decidió cambiar la lanza y la espada, que habían sido las armas de la infantería española contra los moros, por la pica y el arcabuz.Las tropas pasaron a organizarse en coronelías, cada una compuesta de unos 1000 soldados, divididas en cuatro compañías de piqueros y arcabuceros, con un pequeño número de espaderos.

  Esta nueva formación introdujo el termino coronel en la terminología militar, ya que la coronelía estaba mandada por un cabo de colunela, una agrupación de varias capitanías (de 100 a 500 hombres, compuesta por piqueros, ballesteros y arcabuceros).

  Mas tarde, la coronelía daría origen al mucho más famoso tercio, de alrededor de 3.000 soldados,piqueros y arcabuceros,compuesto de entre 8 y 10 compañias,de los que en 1621 existían 39 tercios, solo 7 españoles,13 italianos,11 belgas,2 burgundios,2 irlandeses y 4 alemanes.

  Cuando Farnesio llego a Flandes se encontró con una situación realmente preocupante. La mayoría del país estaba en franca rebelión.Las fuerzas rebeldes, al mando de Antonio de Goignies, disponían de 30.000 hombres, entre holandeses, hugonotes, ingleses, alemanes y escoceses, cifra superior en número a las tropas españolas.

  Los rebeldes fueron concentrando sus tropas en Gembloux, localidad próxima a Namur, donde se encontraba don Juan de Austria con sus pocas tropas disponibles.

  Farnesio llego al mando de 6.000 soldados de infanteria,veteranos españoles del ejercito de Italia, reforzados por 4.000 franceses y 5.000 alemanes,y 2.000 de caballeria,principlamente valones, dirigidos por los mejores comandantes del rey Felipe II,como Mondragon,Acosta,Gonzaga,Martinengo,Perroti,etc

  De Goignies estaba decidió a atacar primero, y se dirigió hacia Namur. Pero cuando conoció de la próxima llegada del ejército de Farnesio cambio de opinión y llamo  a una reunion a sus principales oficiales.Se decidió la retirada hacia Gembloux.

  Don Juan de Austria, el vencedor de Lepanto, no iba a desaprovechar tanta vacilación y desconcierto de su enemigo.Decidio atacar al enemigo en retirada.

  La mañana del 30 de enero de 1578 la pasaron Don Juan de Austria, Farnesio y sus oficiales reconociendo el terreno donde se produciría el enfrentamiento. La carretera a Gembloux discurría en su mayor parte por el fondo de un tortuoso valle, rodeado de colinas boscosas, en un terreno embarrado.

  La noche  del día 31, Don Juan envió a Acosta al mando de un contingente compuesto de caballería e infantería ligera a ocupar la zona boscosa a ambos lados del camino. Al amanecer, el ejército español se puso en marcha, encabezado por la caballeria, al mando de Ottavio Gonzaga, seguido por Mondragón a la cabeza de un millar de piqueros y arcabuceros.

  Detrás marchaba el cuerpo principal, mandado por el propio don Juan y Farnesio.A la retaguardia se situaban los valones, mandados por el  Conde de Mansfeldt,el capitan mercenario Peter Ernest.

  La lucha comenzó con la caballería de Acosta hostigando el flanco rebelde. Capturó un par de prisioneros, que proporcionaron interesante información. Poco más tarde, Gonzaga entro en contacto con la retaguardia rebelde. Pero don Juan de Austria había advertido a sus oficiales que no debían separarse en demasía del grueso del ejército.

 

Batalla de Gembloux.

  Gonzaga obedeció la orden, pero el capitán Perroti, al mando de la caballera italiana dijo que nunca mostraría la espalda al enemigo, y que una vez que había entrado en combate, no había posibilidad de retirada.

  Farnesio se dio cuenta que este acto de indisciplina de Perroti le daba una gran oportunidad .Con la retaguardia rebelde enfrascada en defenderse de Perroti podría cargar directamente sobre el centro del ejercito rebelde, que se consideraba en seguridad.

  Pero todo dependía del estado del terreno. Si estaba húmedo y embarrado, la caballería se desplazaría lentamente por él, y seria presa fácil para los mosqueteros rebeldes. En cambio, si el terreno estaba seco, la caballería tendría éxito en su ataque.

  Farnesio decido asumir el riesgo. Envió un mensaje a Don Juan en el que decía que ”como los antiguos romanos, iba a sumergirse en un abismo, del que saldría con la ayuda de dios y los auspicios de la casa de Austria, para lograr una memorable victoria".

  Se puso a la cabeza de toda la caballería que pudo reunir, y cargo a toda velocidad sobre el centro rebelde.

  Tomado completamente por sorpresa, la caballería rebelde trato de escapar, arrollando a su propia infantería. Todo el ejército rebelde empezó a desmoronanrse, mientras Gonzaga y Mondragón se unían a la lucha con su caballería y arcabuceros.

  Las bajas rebeldes se contaron por miles, cayendo en poder de don Juan 34 estandartes y banderas. Se hicieron miles de prisioneros, los que no se pasaban al bando español, como la mayoría de los escoceses, fueron ejecutados. Toda la artillería rebelde, así como una gran cantidad de vituallas y munición cayeron en manos españolas.

Se habían cumplido las palabras que aparecían en la bandera de don Juan: 

“In hoc signo vici turcos ,in hoc vincam haereticos”

(Continuara...)

Sanidad militar en el ejercito romano. (2ª parte )

    

 Los médicos militares romanos utilizaban una gran variedad de sustancias y drogas para atenuar el dolor.Opio, beleño (que contenía escopolamina) raíz de mandrágora (que contenía atropina), etc, se utilizaba profusamente en los hospitales de campaña romanos, y siguió utilizándose hasta la aparicion de la anestesia general en 1846.

  El instrumental médico utilizado por los cirujanos era un reflejo de la innovación de la medicina romana. En la capsa (bolsa) de cada medico militar romana se encontraban decenas de instrumentos que, con las lógicas variaciones de material, se siguen utilizando hoy en día. 

Mochliskos, una palanca que se utilizaba para volver a colocar un hueso en su sitio, antes de entablillar:

Spathumele: la parte ancha se utilizaba para mezclar sustancias, y la parte estrecha para aplicar dicha sustancia a la herida.

Ferrum candens: para cauterizar heridas.

Ostagra: una pinzas que servían para extraer trozos de hueso en fracturas por hundimiento de cráneo.

Hamus: escalpelos, de diferentes tamaños.

Fibulae: una especie de clavos quirurguicos,para cerrar las heridas.,etc

   Desgraciadamente, con el colapso del imperio romano muchos de estos instrumentos se perdieron durante siglos.

  Cuando un médico romano conseguía evitar la hemorragia o el shock en un herido, el siguiente paso era prevenir las infecciones. Hasta el final del siglo XIX, la ratio de mortalidad en los hospitales debido a las infecciones era mayor al 50 % de los heridos ingresados.

  Celso dedico un capitulo entero de su manual a las infecciones, y fue el primero en descubrir los síntomas por los que se podía reconocer una infección “rubor et tumor cum calore et dolore” (enrojecimiento e hinchazón, fiebre y dolor).

  Para los médicos romanos, era imprescindible limpiar el instrumental en agua hirviendo antes de utilizarlo sobre un paciente. Esta buena costumbre también se perdió tras la caída del imperio romano, y no volvió a utilizarse hasta finales del siglo XIX.

  Las heridas se lavaban con acetum,vino a punto de convertirse en vinagre, y con barbarum,un potente compuesto de hierbas antisépticas, ideal para reducir infecciones en heridas profundas.

  Se limpiaba todo trazo de materia extraña de la herida, con lo que se prevenía la aparición del tétanos y la cangrena,y se cambiaban los vendajes con regularidad, utilizando vendas de lino levemente mojadas en miel.

  Muchas de las heridas sufridas por los soldados romanos necesitaban un periodo de convalecencia.Durante las campañas militares, antes de que se construyeran los campamentos permanentes, los médicos romanos proveían estos periodos de convalecencia en tiendas dentro del propio campamento provisional.  

  Cuando los campamentos provisionales pasaban a ser permanentes, se construía el valetudinarium,el hospital militar permanente, que  estaba a cargo del optio valetudinari,el oficial medico, que solo dependía del prefectus castrorum de cada legión.

  La estructura de estos valetudinarium muestra un nivel de sofistificacion médica nunca visto hasta entonces, y que no se volvió a ver en occidente hasta muchas centurias después.

  La entrada se abría a un gran vestíbulo iluminada por grandes ventanales, que se utilizaba como recepción y punto de clasificación medica cuando se recibía un gran numero de heridos al mismo tiempo. A continuación, y también perfectamente iluminado se encontraba la sala de operaciones, al lado de otra pequeña habitación donde se esterilizaban los instrumentos a utilizar.

                                              Planta de un valetudinarium.

  El lado este del hospital contenía las cocinas y la despensa, que proporcionaban a los soldados convalecientes las distintas dietas que debían seguir.

  En el lado oeste se situaban los baños,los vestidores y los lavaderos.Las habitaciones para los soldados convalecientes estaban colocadas de manera muy similar a como están situadas en los modernos hospitales, a lo largo de un ancho pasillo.

  Pasillos más estrechos separaban las habitaciones de los soldados de las otras estancias del hospital, aportando más tranquilidad a las habitaciones y reduciendo el riesgo de contagio.

  El techo del hospital estaba diseñado para prestar suficiente ventilación y frescor, mientras que la calefacción la aportaba un sistema subterráneo, muy similar al utilizado en las termas. 

                                Ruinas valetudinarium de Novae,en Moesia.

Cada hospital legionario estaba preparado para acomodar sin problemas, en caso necesario, al 5%  de una legión.

  Y el mas famoso farmacéutico de la época fue también un medico romano, Pedanio Dioscorides,autor de “De materia medica” el más antiguo y completo compendio de hierbas medicinales y sustancias químicas.

  Sus trabajos fueron extremadamente útiles durante un milenio, y en ellos se basa buena parte de la ciencia médica de los siguientes siglos, como la ciencia medica musulmana, por ejemplo.

  La conquista e incorporación de otros territorios al imperio romano permitió a los médicos militares romanos incorporar nuevas técnicas, como las técnicas de cirugía hindúes o la extracción de cataratas.

  La medicina militar romana fue tan exitosa no solo por el extraordinario nivel de sus médicos. Sin el genio organizativo romano, que fue capaz de crear un servicio médico permanente, entrenar adecuadamente un gran número de médicos y auxiliares capaces de aplicar los primeros auxilios en el campo de batalla, la medicina militar romana habría tenido mucho menor impacto en las tasas de supervivencia del que tuvo.

  El típico pragmatismo romano, sin ningún tipo de restricción por motivos religiosos, consiguió llevar la medicina militar a unos niveles de éxito nunca vistos en la época.

  Pero ,trágicamente, con la caída del imperio romano también cayo su gran legado medico, y occidente entro en una larga era oscura, y los conocimientos de los médicos romanos no fueron revelados de nuevo hasta la edad moderna.

1953: Dien Bien Phu. ( 3ª parte )

La operación Castor se habia llevado  a cabo en combinación con la operación Polux, la evacuación de Lai Chau, acosado por las tropas de 316 división vietminh.

 Lai Chau era la capital de la federación autónoma thai, gobernada por una especie de señor feudal ,Deo Van Long.Era un gran aliado de Francia, que no iba  a permitir que cayera en manos del vietminh.

 

Deo Van Long ,sentado a la izq.

Lai chau disponía para su defensa de una pequeña guarnición francesa y unos pocos cientos de guerrilleros thai. Pero estaba situada en el fondo de un estrecho barranco, y la próxima llegada de una división vietmin completa la hacia prácticamente indefendible.La orden secreta para la evacuación de la ciudad llego al comandante de la guarnición francesa el 13 de noviembre.

La evacuación se llevo a cabo en tres fases. Un grupo inicial de 700 guerrilleros thai marcharía  el 15 de noviembre a pie hacia Dien Bien Phu, a 70 kilómetros de distancia por la ruta pavie.

El 5 de diciembre, Deo Van Long, su familia y los funcionarios más importantes de su reino serian transportados en helicóptero a Hanoi, junto con la guarnición francesa.

Y el tercer grupo,formado por 200 partisanos thai y sus familias abandonaría Lai Chau a pie el 8 de diciembre.

Cuando el primer grupo salía de Lai Chau, elementos de reconocimiento vietmunh ya habían llegado al area.Los soldados vietminh se movían con mucha rapidez, incluso en la espesa jungla. Cada soldado transportaba su propia arma, su pala, su arroz y el agua que iba a consumir en 1 semana.

El primer grupo de partisanos thai tardo 8 días en recorrer 70 kilometros, continuamente acosados por tropas vietminh. El 23 de noviembre, el general Gilles envió una unidad de paracaidistas desde Dien Bien Phu para tratar de encontrarse con los partisanos thai. Y al día siguiente, el grupo llegaba a Diem Bien Phu.

 Llegada del 1 grupo de partisanos thai a Dien Bien Phu.

Allí reinaba una relativa tranquilidad. Los campesinos que habían huido con las primeras bombas ya habían vuelto, y retornaban sus quehaceres habituales.

Se estaba terminando de completar la reparación de la pista de aterrizaje, y el día 25 de noviembre se convirtió en un día importante; el primer Dakota c-47 pudo aterrizar sin problema en la pista, convirtiendo Dien Biem phu en una base totalmente operacional. Ya no sería necesario utilizar paracaídas para aprovisionar la base.Cañones y obuses, jeeps, camiones y tanques comenzaron a llegar sin prisa pero sin pausa.

Ya que la pista de aterrizaje estaba completamente operativa, se comenzó a construir un sistema de centros de resistencia (CR) cubriendo los 4 lados del perímetro de la base. Lo más importante era proteger la pista de aterrizaje a toda costa.

A cada CR se le dio un nombre de mujer, en orden alfabético (Anne-Marie, Beatrice, Claudine, Dominique, Eliane, Françoise, Gabrielle, Huguette, Isabelle y Junon ),cada uno de ellos compuesto de un punto fuerte ,por ejemplo, eliane 1,y varios puntos de apoyo  ,eliane 2,eliane 3,etc

Cada punto de apoyo estaba unido con su punto fuerte por medio de trincheras, denominadas con nombres de calles de París.

Cada CR disponía de su propia radio y su propio puesto medico, artillería, morteros y ametralladoras instaladas en los bunkers de cada punto de apoyo. Estaban protegidos por grandes campos de alambradas y campos de minas que se extendían 100 metros por delante de las defensas.

La construcción de estos CR llevo cerca de un mes de intenso trabajo. Primero el terreno debía ser preparado para que las posiciones tuvieran un campo de tiro claro. Después se escavaban las trincheras, y después se construían los bunkers y los blocaos.

En principio, desde la 1 guerra mundial estaba establecido que para que una trinchera pudiera proteger a sus ocupantes de fuego indirecto de artillería debería disponer de una protección de un metro de tierra prensada coronada por una placa de metal o piedra.

Pero no había piedra en Dieb Bien Phu, y las placas de metal o madera escaseaban. Cada unidad se ocupaba de la construcción de su propio CR,y los resultados variaban mucho.Los puestos construidos por los partisanos Thai eran bastante deficientes, mientras que los construidos por los legionarios, entre los que se incluían muchos veteranos de la werhmacht,eran los mejor construidos.

El cuartel general, llamado Claudine, fue construido cerca del pueblo, al sur de la pista de aterrizaje. El puesto de mando era subterráneo, construido a una profundidad de 2 metros, con una sala central y varias habitaciones aledañas,donde se encontraban la oficina de inteligencia, la sala de reuniones y las habitaciones donde vivía el comandante y su estado mayor.

Interior del puesto de mando,Claudine.

 En el oeste, el CR que protegía el aeropuerto, CR Huguette, paso a estar ocupado por la legión y partisanos Thai.

Al norte del aeródromo, CR Anne-marie estaba defendido por partisanos thai.

Al  norte, situado  a cerca de dos kilómetros del aeródromo se sitiaba el CR Gabrielle, defendido por tiradores argelinos. Este CR era clave para la defensa, ya que controlaba el acceso a la ruta pavie.

Sobre la ruta pavie, pero más cerca del puesto de mando, estaba situado el CR Dominique, defendido por argelinos.

Al oeste del puesto de mando se instalo el CR Francoise, un pequeño puesto comandado por un sargento.

Al este, pegado al rio Nam yum estaba el CR Beatrice, peligrosamente cercano a la jungla, ocupado por una unidad de legionarios.

Aislado al sur de Dien Bien Phu estaba situado el CR Isabelle, que se suponía era autosuficiente, ya que disponía de una pequeña pista de aterrizaje y su propia unidad de artillería.

Cada uno de estos CR estaba situado a más de un kilometro del centro, pero entre ellas había una distancia aun mayor.

El 29 de noviembre, los generales Navarre y Cogny volaron a Dien Bien Phu.Iban a revisar el estado de  construccion de  las defensas. Pero también iban a relevar a Gilles.

El elegido para relevar a Gilles y tomar el mando de Dien Bien Phu era el coronel Christian Marie Ferdinand de la Croix de Castries, de 51 años, perteneciente a la caballería.

                                                    Coronel de Castries.

De Castries provenía de una familia con amplia experiencia militar. Uno de sus antepasados había sido nombrado general por Luis XIV, y otro había combatido en América a las órdenes de Lafayette.

Experto jinete, habia ganado un par de títulos mundiales de salto en los años 30.Y cuando la caballería dejo los caballos para montar tanques, De Castries se convirtió en comandante.

Había sido herido en Italia durante la 2ª guerra mundial, y otra vez en Indochina.

Nadie cuestionaba su valor y experiencia en combate, ya que había tenido más de una docena de citaciones. Pero su capacidad organizativa y de mando era otra cuestión.

El mismo De Castries se preguntaba por qué tratándose de un oficial de caballeria, por definición un arma ofensiva, se le daba el mando de una posición defensiva como era Diem Bien Phu.

El general Navarre intento convencer a de Castries  de que Dien Bien Phu se iba a convertir en una base ofensiva. 

Pero de Castries no estaba seguro que el estrecho valle fuera adecuado para maniobrar con los tanques, y que debido a las montañas que lo rodeaban sería altamente complicado usar los tanques adecuadamente.

El 1 de diciembre el general Trapnell,al mando del servicio de inteligencia americano en Saigón envió un informe al Comando del pacifico estadounidense en Pearl Harbour,en el que indicaba sus razonables dudas de que los franceses pudieran efectuar operaciones ofensivas de importancia desde Dien Bien Phu para amenazar las rutas de aprovisionamiento vietminh desde China. Y que aparentemente, la iniciativa ofensiva correspondería a las tropas vietminh.

Que ya estaban en camino.