1808 ; Napoleon : 2ª guerra peninsular (8ª parte)

 

"Batalla de Somosierra", obra de Louis Francois Lejeune.

Viene de aquí :

 Al frente de la infantería de línea francesa marchaban los voltigeurs.

  Compuestas por los mejores tiradores del regimiento, estas unidades  especialmente entrenadas cubrían el ataque de la infantería avanzando por delante de la línea principal en formación dispersa ,tratando de desorganizar las posiciones defensivas del enemigo con su certero fuego de mosquete. 

 

  Sin embargo, ese día, la combinación de niebla y terreno accidentado ralentizó el avance francés en las laderas, y en cuanto los voltigeurs entraron en contacto con los españoles, bien posicionados, fueron recibidos con una descarga cerrada de mosquetes.

  El 96.º  de línea avanzo con menor dificultad por la carretera hasta llegar al puente sobre el  rio Duratón, donde fue recibido con fuego de la primera batería española. Otro obstáculo para el ataque francés fue el daño que los españoles habían causado al camino que conducía al paso. 

  En consecuencia, la artillería francesa tardó en apoyar a su infantería. Además, la estrechez del camino era tal que solo tres cañones , dos de 8 libras ( disparaban proyectiles de 4 kilos de peso, aprox. ) y un obús de 24 pulgadas del 3.er Regimiento de Artillería a Caballo, pudieron desplegarse en apoyo de la infanteria.

 

  La primera batería española constaba de solo dos cañones de 4 libras, pero contaba con la ventaja de la elevación del terreno y de un parapeto de tierra bien prensada. En la estrechez del paso, los dos cañones demostraron ser mortalmente efectivos. Los cañones franceses fueron rápidamente atacados y no pudieron concentrarse eficazmente en las posiciones españolas durante mucho tiempo antes de tener que cambiar a posiciones mas seguras.

  En algún momento entre las 11 de la mañana y el mediodía, la niebla finalmente comenzó a disiparse, y Bonaparte ordenó al teniente Andrzej Niegolewski, el oficial más joven del regimiento, que tomara un pelotón de caballeria ligera del 3er Escuadrón, reconociera las posiciones enemigas lo mejor que pudiera y capturara prisioneros españoles para interrogarlos. El emperador se adentró entonces en el desfiladero para observar la situación por sí mismo, acompañado por el resto de la caballeria ligera y dos escuadrones de cazadores a caballo. 

 

 Una vez avistado el puente de piedra, Bonaparte y su séquito fueron atacados por la primera batería. Mientras las balas de cañón silbaban y resonaban a su alrededor, el emperador, catalejo en mano, comenzó a frustrarse cada vez más por el lento avance de la infantería. Ignorando la preocupación de su estado mayor por su propia seguridad, se dirigió al coronel Piré, ayudante de campo del mariscal Berthier, y le ordenó que tomara el 3er Escuadrón y comprobara por sí mismo si era posible tomar la primera batería.

"Napoleon con su estado mayor en Somosierra". obra de  Wojciech Kossak.

 

  Piré obedeció, pero al comprobar con sus propios ojos la fortaleza de la posición española y la estrechez del camino, regresó rápidamente para informar que era imposible tomar el cañón desde el frente. Al oír estas palabras, la ira de Bonaparte estalló. " ¿Imposible? No conozco esa palabra " " ¡Mi guardia detenida por españoles, por una banda de campesinos armados! ."Se volvió  hacia el mayor de Ségur, quien antes había liderado a los Cazadores a Caballo por el paso, y le indicó que ordenara al escuadrón de guardia que tomara los cañones.

 Aunque el significado exacto de la orden de Bonaparte sigue siendo confuso hasta el día de hoy, lo más probable es que exigiera a los polacos que tomaran solo la primera batería y abrieran camino a la infantería de Ruffin, que se había quedado atascada.

 Para el jefe de escuadrón Kozietulski, sin embargo, una orden del emperador era incuestionable, por ambigua que fuera. "¡Adelante, hijos de perra, el emperador os observa! " gritó a sus soldados, que cabalgaron entre resonantes cánticos de «¡Viva el Emperador!» .

 El 3.er Escuadrón estaba compuesto por dos compañías: la 3.ª, al mando del capitán Jan Dziewanowski, y la 7.ª, al mando del capitán Piotr Krasinski. Se estima que la dotación del escuadrón en el momento de la carga era de unos 150 sables. Sin embargo, su número exacto es difícil de determinar, ya que el pelotón de Niegolewski aún se encontraba en misión de reconocimiento y había más hombres en el hospital o destinados a otros lugares.

  La estrechez del camino obligaba al escuadrón a cabalgar en una columna de unos cientos de metros de longitud, con cuatro caballos de frente. Este tipo de formación, engorrosa, dificultaba el trote en la pendiente y era mucho más adecuada para marchar que para cargar. A medida que los polacos se dirigían hacia el puente de piedra y la primera batería española, se convirtieron en un objetivo claro para la infantería española en las laderas. 

 

   Cuando el escuadrón polaco llegó a unos 200 metros de la primera batería, fueron acribillados por una salva de los cañones españoles que destrozó el frente de la columna y detuvo brevemente la carga.

  Sin embargo, los polacos se reagruparon rápidamente y, aún bajo fuego desde las laderas, continuaron hacia su objetivo. Al acercarse el escuadrón a la batería, los artilleros españoles cambiaron a metralla con un efecto letal, y el camino pronto se llenó de hombres y caballos muertos y heridos. Sin embargo, los polacos habían llegado demasiado lejos para dar la vuelta una segunda vez, y se lanzaron contra la primera batería, acribillando furiosamente a los desconcertados artilleros. 

 

  Tras haber superado los cañones, los jinetes del 3er Escuadrón  habían cumplido su objetivo y podrían haberse detenido para esperar a la infantería. Pero con sus monturas ganando velocidad y el fuego desde las laderas aun centrandose en ellos, continuaron hacia la segunda batería. La niebla, aunque más ligera que al principio del día, aún flotaba en el aire y era tan densa que los polacos no podían ver lo que les aguardaba más arriba en el paso. Era igual de cegadora para los defensores españoles, quienes, incapaces de distinguir con exactitud cuántos jinetes se dirigían hacia ellos, solo podían sentarse a escuchar a ciegas mientras el estruendo de los cascos se acercaba.

 Fue en ese momento que el escuadrón recibió refuerzos muy necesarios del pelotón de Niegolewski, que había regresado de su anterior misión de reconocimiento. Tras capturar prisioneros según las órdenes, el pelotón regresó a las líneas francesas, donde desmontó y comenzó a limpiar su equipo. Al avistar la carga de sus camaradas, Niegolewski no esperó órdenes. Animó a sus hombres con gritos de "¡Adelante, viva el emperador!" e inmediatamente emprendió el camino para unirse al resto del escuadrón, recogiendo a los rezagados en el camino.

 Cuando los polacos se acercaron a la segunda batería, el líder del escuadrón Kozietulski desmontó y quedó atrás gravemente herido. El mando pasó entonces al capitán Dziewanowski, quien lideró la columna, abriéndose paso entre los cañones españoles, silenciando la batería y dispersando a los defensores.

"Kocietulski en la batalla de Somosierra", obra de Henryk Pillati.

 

 Espoleando a sus furiosas monturas, los polacos continuaron ascendiendo por el paso, cada vez más estrecho y en pronunciada pendiente, hacia la siguiente batería. Cuanto más avanzaban por el paso, más intenso se volvía el fuego, tanto de las laderas como del cañón que tenían delante.

Justo antes de llegar a la tercera batería, el teniente Rowicki le gritó a Niegolewski que su caballo habia enloquecido. Niegolewski, al darse cuenta de que los aterrorizados animales corrían por instinto, le gritó que soltara las riendas. Sin embargo,  Rowicki ya no le escuchaba, ya que fue decapitado casi de inmediato por una bala de cañón.

 Ya  a la vista de la tercera batería, Dziewanoski cayó de su caballo y quedó a un lado del camino, sangrando profusamente, con una pierna y un brazo destrozados. El mando pasó de nuevo al capitán Krasinski, quien ahora lideraba tantos caballos enloquecidos y sin jinete como soldados de caballería que se abrían paso a la fuerza contra la tercera batería.

 Para entonces, los defensores españoles, conmocionados por la velocidad y la fuerza de la carga y aún incapaces de discernir con exactitud cuántos jinetes se acercaban, comenzaron a dispersarse, tanto soldados  del ejército regular como milicianos .

  Tanto en el camino como en las laderas, comenzaron a retirarse presas de un pánico creciente hacia la batería principal en la cima, donde les aguardaba a los jinetes polacos el mayor desafío hasta entonces. Habiendo llegado más lejos de lo esperado, la caballería, exhausta, se enfrentaba ahora a diez cañones fortificados y a la principal reserva española.

 

(Continuara…)

Custer, Toro Sentado y la batalla de Little Bighorn ( 5ª parte ).

 

Viene de aquí :

 Inexplicablemente para Reno y sus hombres , buena parte de los guerreros  que les acosaban dieron media vuelta  y se dirigieron hacia el poblado.

 Diez minutos después de que un grupo de rezagados alcanzara la relativa seguridad de Reno Hill, el capitán Benteen y sus tres compañías llegaron al lugar, y Reno le imploró ayuda porque había perdido muchos hombres.

 Mientras se desarrollaba esta discusión, muchos soldados, aunque no Reno o Benteen, dijeron que oían disparos hacia el norte. La pregunta en la mente de todos era: "¿Dónde está Custer?".

 El capitán Arthur Weir, a la cabeza de una de las compañías que formaban el batallon de  Benteen, solicitó permiso para tratar de encontrar a Custer y sus hombres. Se le denegó el permiso, pero tras esperar 25 minutos, Weir tomo sin permiso la compañía D y se dirigió hacia el sonido de la lucha.

 Finalmente, al llegar a un montículo, ahora llamado “Weir Point”, se detuvo para realizar un reconocimiento adicional.

  Mientras, en  Reno Hill, Benteen encontró a muchos que querían que  relevara del mando  a Reno  , pero se negó . Veinte minutos después de que Weir se fuera, Benteen tomó tres compañías y le siguió.

 Minutos después, tras ordenar instalar un hospital de campaña, Reno partió con las compañías A, B y G. Mientras Reno estaba en camino, los hombres en Weir Point notaron un gran grupo de hombres que se dirigía hacia ellos. Una mirada a través de binoculares disipó rápidamente cualquier esperanza de que fuera Custer, ya que una  inmensa ola de lakota y cheyenne marchaba en su dirección.

  A las 6 p. m., Weir decidió retirarse y regreso  a Reno Hill, un poco menos desorganizado que antes. Si no hubiera sido por la rápida reacción del oficial al mando de la Compañía K para formar apresuradamente una retaguardia, podría haber ocurrido una masacre. 

La ruta seguida por el teniente Weir.

 

  Custer vio desde lejos al contingente de Reno y comenzó a buscar algún camino que  le condujera hasta el río. Custer envió su flanco izquierdo al mando del teniente Yates a encontrar y asegurar un cruce por el rio .

 Yates encontró un vado frente al campamento lakota , pero estaba protegido por numerosos guerreros lakota y cheyenne que comenzaron a disparar en cuanto lo vieron.

 Yates intento cruzar el rio, pero La llegada de más guerreros lo obligo  a retroceder a las colinas a través de Deep Coulee.

 Custer se preguntaba cuándo llegaría Benteen, ya que todavía tenía intención de lanzar un ataque general y necesitaba tener  a todos los refuerzos que pudiera conseguir.

 Alrededor de las 4:30 p. m., el batallón se reunió por última vez con la llegada de Boston Custer , que viajaba  con los carros que transportaban municion y provisiones.

 Tras un breve descanso, Custer fue con el ala izquierda a buscar otro vado, mientras el ala derecha se desplegó en Calhoun Hill. Con la Compañía L en una línea de escaramuza y la Compañía C posicionada detrás de ella, la Compañía I de Keogh quedo en reserva.

 Pronto varios cientos de guerreros, más de un millar según algunos de los supervivientes, fluyeron desde las colinas y valles, convergiendo hacia los soldados.

 Los defensores rechazaron el asalto inicial, el aire estaba cargado de balas y flechas con punta de acero, pero más guerreros Hunkpapa y Minneconjou llegaron por el sur , mientras que Caballo Loco y sus Oglalas atacaban desde el norte y los Cheyenne bajo el mando de Lame White Men se aproximaban desde el oeste.

  El ala izquierda se reunió en lo que mas tarde  llegaría a conocerse como Custer Hill (también llamada Last Stand Hill). Después de un intento fallido de la Compañía C de eliminar a los guerreros  lakota ocultos en un barranco desde el que disparaban sobre la compañía L, el colapso del ala derecha comenzó rápidamente. 

 

 El líder cheyenne Lame White Man reunió a sus guerreros e inmediatamente salió en persecución de algunos soldados que intentaban retirarse. La cohesión del grupo se disolvió cuando la Compañía C abandono sus posiciones y se dirigió a intentar unirse  a la compañía L.

  Estalló un combate cuerpo a cuerpo en el que los guerreros tenían mucha ventaja ,usando sus hachas de guerra. El pánico comenzó a  extenderse por toda la Compañía I y mas tarde por los supervivientes de las Compañías L y C.

 A continuación, los Oglalas abrumaron a Keogh. No más de 20 soldados, sin incluir a Keogh, sobrevivieron al ataque y se dirigieron a reunirse con la Compañía F en Custer Hill. Lame White Men lidero una carga hacia Deep Ravine, donde Custer había enviado a la Compañía E para eliminar a los infiltrados. Más tarde, un guerrero Minneconjou mataria a Lame White Men, confundiendolo con un explorador crow, y le arrancaría la cabellera.

Lame White Man, sentado.

 

  Cuando comenzó el ataque final a su batallón, Custer tenía menos de 100 hombres entre las dos compañías y los supervivientes del ala derecha. Unos 40 soldados de la Compañía E fueron aniquilados mientras intentaban escapar. En un último esfuerzo en Last Stand Hill, Custer, sus hermanos y la Compañía F utilizaron sus caballos muertos como parapetos improvisados. La batalla por Custer Hill terminó a las 6 p. m., según la hora en que los soldados de Weir Point oyeron cesar los disparos.

  En total, perecieron 210 hombres en la última resistencia de Custer. Su cadáver  fue encontrado con disparos en el pecho y la sien derecha. La "suerte de Custer" finalmente se había acabado. 

"El ultimo combate de Custer", obra de Cassilly Adams.

 

 Tras aniquilar al  batallón de Custer, los guerreros dirigieron su atención a los casacas azules restantes. En Reno Hill, los dos comandantes  supervivientes hasta entonces, Benteen y Reno ,organizaron un perímetro defensivo y colocaron cajas de galletas alrededor de las tiendas que formaban el  hospital de la unidad.

 Tras el primer ataque cheyenne, se vio a Reno caminando por la línea, comprobando las posiciones, u oculto en un agujero del terreno con su  inseparable petaca de whisky. 

Perimetro defensivo en Reno Hill.

 

  Algunos afirmaron que Benteen era el verdadero líder y que recorrió las líneas sin inmutarse por el fuego enemigo, mientras que Reno pasó la mayor parte de la noche escondido.

 A partir de las 6 p.m., los lakota y los cheyennes sitiaron Reno Hill. Afortunadamente para los soldados, el terreno casi absolutamente  llano entorpecía la aproximacion de  los cheyennes y permitía a los soldados un buen campo de  tiro sin obstáculos. El ataque se ralentizó con la oscuridad y finalmente se detuvo alrededor de las 9:30 p. m.

  Los soldados escucharon gritos que interpretaron como celebraciones de los guerreros en su poblado. En realidad, los lakota y los cheyennes estaban de luto por sus muertos. Reno ordenó a los hombres cansados ​​que cavaran pozos de tirador y construyeran terraplenes con lo que pudieran encontrar. Benteen no hizo caso de la advertencia, y sus hombres sufrirían por ello.

 El amanecer a las 3 a. m. del 26 de junio trajo consigo un nuevo ataque. Los hombres exhaustos y sedientos se mantuvieron firmes. La Compañía H de Benteen controlaba parte del perímetro sur y se vio obligada a montar una carga para despejar a los guerreros enemigos de delante de su posición. La situación se volvió lo suficientemente crítica en el perímetro norte como para que Reno decidiera por fin encabezar un contrataque . 

 

  La temperatura subió y la sed aumentó, especialmente entre los heridos. El soldado Peter Thompson tomó dos cantimploras y corrió hacia y desde el río. Después de despejar el barranco que llevaba al rio, siguieron más aguadores y Benteen desplegó cuatro francotiradores para fuego de cobertura. ( más tarde,  15 portadores de agua y 4 francotiradores recibieron la Medalla de Honor).

  Alrededor de las 2 p. m., los guerreros cheyenne lanzaron su mayor ataque hasta el momento. Hubo intercambio de disparos hasta que este disminuyó aproximadamente una hora después. Tras no conseguir acercarse lo suficiente a los hombres de Reno y Banteen, los jefes de guerra lakota supieron que era hora de partir. Sesenta minutos después, el fuego prácticamente cesó.

 A las 5 p. m., quienes se encontraban en Reno Hill vieron ondulantes nubes de humo negro. Toro Sentado, Caballo Loco y el resto de los cheyenne ya habían desmantelado sus tiendas y prendido fuego a la pradera, para que el humo los ocultara.

 Tras la retirada de los lakota y los cheyennes, Reno trasladó su puesto de mando y el hospital  más cerca del río. Además del agua, todos se alegraron de estar lejos del hedor de los caballos muertos. Reno y Benteen no permitieron que sus hombres se relajaran, creyendo que la retirada era solo una finta y que habría otro ataque.

 Al amanecer del 27 de junio, Terry llegó al poblado lakota, desierto, y encontró objetos saqueados a los soldados muertos. El día anterior, algunos exploradores Crow se habían puesto en contacto  con Terry y le habían dicho que algo muy grave le había sucedido a Custer, pero no les habían creído hasta ese momento.

 Lo impensable se confirmó al ver la multitud de cadáveres de hombres blancos. Terry llegó a la posición de Reno a media mañana. El asedio de Reno Hill se había cobrado la vida de 18 soldados más y 52 heridos.

 En Custer Hill, el soldado Jacob Adams encontró el cuerpo del comandante del Séptimo de Caballería. Los caídos del batallón de Reno, así como los de Custer Hill, fueron enterrados. Al día siguiente, 28 de junio, la fuerza escoltó a los heridos río abajo , donde embarcaron en el vapor Far West.

Custer Hill, hoy en dia.

   De los 647 soldados, exploradores y civiles que emprendieron la expedición, 263 no regresaron  a Fort Lincoln. La gran aldea que se había reunido en torno al venerado Toro Sentado pronto se dividió en grupos más pequeños. El número real de cheyennes muertos depende del relato. Gall, líder de Hunkpapa, informaría más tarde de 43 muertos, incluyendo 10 mujeres y niños. La mayoría de los entrevistados recordaron entre 30 y 45 muertos y el doble de heridos.

  Los lakota y los cheyennes habían luchado hasta lograr una gran victoria sobre los wasi'chu, el hombre blanco. Pero la victoria solo sirvió para motivar a las fuerzas estadounidenses. A mediados de 1877, los lakota y los cheyennes se vieron obligados a rendirse. Little Bighorn se habia convertido en la peor derrota del Ejército de los Estados Unidos contra las fuerzas nativas americanas desde la Batalla de Wabash de 1791.

 Confiado en la victoria, Custer había desestimado a los guerreros lakota y cheyene. En la Batalla de Little Bighorn, Toro Sentado, Caballo Loco y los guerreros  Cheyenne protegieron ferozmente sus hogares y a su gente.

 La impactante derrota se ha debatido durante casi 150 años. El capitán Moylan opinó junto a  sus compañeros oficiales supervivientes de la batalla : "Caballeros, en mi opinión, el general Custer cometió el mayor error de su vida al no atacar con todo el regimiento de una vez en el primer ataque".

 Aunque puede que no importara lo que hiciera Custer, ya que, segun  las visiones de Toro Sentado, el gran Wakan Tanka garantizaba la victoria.

 

 Custer and his commands, from West Point to Little BigHorn - Kurt Hamilton Cox.

 Bluecoats, the US Army in the west, 1848-1897 - John Langellier.

Son of the morning star,Custer and the Little Bighorn -  Evan S. Conell.

 The last Stand, Custer, Sittin Bull and the battle of Little Bighorn - Nathaniel Philbrick.