1945: La guerra privada del general Patton (3ª parte)

Viene de aquí:

 En la estación de Gemunden se encontraban al menos una decena de trenes militares totalmente cargados y listos para partir, pero sin ninguna vigilancia o defensa.

  Baum ordeno disparar a sus tanques, que se pusieron a la tares lanzando primero proyectiles explosivos y continuando con proyectiles incendiarios. Pero había tantos vagones que Baum llamo a la fuerza aérea para que terminaran con el trabajo.

 

  El tiempo que la columna de Baum había perdido en la estación había permitido a la guarnición alemana de Gemunden (compuesta de heridos convalecientes y cadetes de la armada alemana que estaban reentrenándose en la zona para acostumbrarse al combate terrestre ) prepararse adecuadamente. Cuando la columna de Baum entro en la localidad, fueron recibidos con un intenso fuego de mortero y panzerfaust,que dejaron fuera de combate tres tanques Sherman,y mataron o hirieron gravemente a una veintena de soldados norteamericanos. Entre los heridos estaba el propio Baum, que recibió metralla en una mano y una rodilla.

 Combate en Gemunden.

  La columna siguió avanzado bajo el fuego enemigo, hasta que descubrieron que ingenieros de combate del  46ª batallón de ingenieros de reserva habían volado el vital puente sobre el rio Main.

  La columna debía buscar otra ruta hacia Hammelburg.Tras un interrogatorio un tanto brusco, uno de los prisioneros alemanes accedió a llevar la columna hasta Burgsinn,al norte.

 A mediodía del día 27, la columna estaba a 10 km del campo de prisioneros .Cuando el grupo llego a Grafendorf, se encontraron con 700 prisioneros rusos, que recibieron a los tanques americanos con grandes muestras de alegría.

  Pero cuando los americanos lograron hacerse entender e hicieron saber a los rusos que no podían rescatarlos y trasladarlos a zona segura tras las líneas aliadas, los recién liberados rusos se diseminaron por la zona, dedicándose al pillaje y el saqueo en las granjas cercanas hasta que la zona fue liberada una semana después.

  A mediodía del día 27, la columna es descubierta por un avión de reconocimiento aleman, un Fieseler Storch, justo cuando los primeros tanques americanos comienzan a cruzar el rio Saale en las cercanías de la localidad de Michelau.Es el último rio que tiene que cruzar hasta llegar a Hammelburg.

  A la llegada a Hammelburg, los tanques Sherman de Baum se enzarzaron en un agrio combate con 7 caza carros Hetzer situados al otro lado del rio Saale.Durante la lucha, los americanos pierden 3 semiorugas y 2 jeeps, mientras los alemanes pierden 3 semiorugas.

 Caza carros Jagdpanzer 38,Hetzer.

  Mientras, los tanques ligeros de Baum y un cañón autopropulsado se dirigen directamente hacia el campo de prisioneros, defendido por dos compañías de infantería alemana atrincherados en las cercanías. Tras un corto enfrentamiento, el mayor general Gunther Goeckel, máxima autoridad alemana del campo de prisoineros, rinde el campo a los americanos a las 6 y media de la tarde. En el combate resultan heridos varios prisioneros, includio el capitán Walters, el yerno de Patton y cuyo rescate era el principal objetivo de la operación. Herido por una bala en el abdomen, Walters fue trasladado al hospital del campo, en donde fue tratado por un medico serbio.

  El contingente de Baum ocupó el campamento, y no tardan en darse cuenta que en el campo no hay 600 prisioneros americanos, sino mas de 1500.Envian un mensaje al alto mando americano en el que informan de la situación y solicitan apoyo aéreo.

  Baum tenía que tomar una decisión rápidamente, no había sufiente espacio en los vehículos para transportar a tantos prisioneros. Decide llevarse a los que estuvieran más fuertes y sanos, y dejar en el campamento a los enfermos y los débiles.

  Se eligió a unos 200 prisioneros para que fueran subidos en los vehículos, dejando a la elección de los demás si querían marchar andando junto a la columna o quedarse en el campamento.

  Se decidió enviar una pequeña vanguardia para que recononociera el camino de vuelta y tratar  de evitar posibles bloqueos de carretera por parte de las tropas alemanas.4 tanques medios y 3 semiorugas formaban la vanguardia, al mando del teniente William Nutto.

  La columna de Baum, con los vehículos cargados hasta los topes de prisioneros recién liberados, y con la vanguardia  a unos cientos de metros por delante, se dirigió por el camino mas corto hacia la autopista 27.

  El coronel Richard Hoppe, el comandante al cargo de todas las fuerzas alemanas del área de Hammelburg estaba decidió a impedir el retorno de la columna de Baum con todos los medios a su alcance. Sus fuerzas incluían 2 compañías de infantería, varios cañones autopropulsados y unos cuantos Panzer Mark IV.A estas fuerzas se le unieron rápidamente 300 cadetes de una cercana escuela de oficiales y una compañía de la escuela de cazadores antitanque de Fuchsstadt.

  No parecía una gran fuerza, pero fue suficiente.Las tropas de Hoppe trabajaron rápidamente, y en pocos minutos habían construido una gran cantidad de bloqueos de carretera por donde preveían iba a pasar la columna de Baum en su regreso a las líneas americanas.

  El primer bloqueo alemán que funciono se encontraba entre las localidades de Hunsfeld y Bonnland.Alli, la columna se vio obligada a dirigirse hacia el norte. Cerca de Hoellrich, la columna encontró otro bloqueo de carretera. Cuando el Sherman de cabeza intentaba dar la vuelta, recibió una lluvia de proyectiles  de panzerfaust, que mataron a los prisioneros que iban subidos al carro de combate, que comenzó a arder, siendo rápidamente abandonado por los supervivientes.

  Los alemanes lograron apagar el fuego del Sherman, cuyo armamento no había resultado dañado. Lo remolcaron hasta un jardín cercano y lo utilizaron contra los siguientes Sherman en aparecer.

  Otros tres tanques americanos resultaron dañados, y el resto de la columna se dirigio a un área marcada en el mapa como colina 427 para intentar reagruparse allí.

  Lo que el capitán Baum no sabía es que en lo alto de la colina se encontraba un puesto de observación alemán ( la torre del castillo de Reussenburg ),ya que la zona se utilizaba habitualmente como campo de maniobras para la artillería antitanque y los caza carros alemanes, que conocían la zona a la perfección.

 Colina 427,en el circulo rojo se encontraba el puesto de observacion aleman.

  El observador alemán observo la llegada  de la columna de Baum a la colina 427 a las 5 y media de la mañana, informando que se podían observar 10 tanques, otros 20 vehículos y alrededor de 150 soldados.Los distintos contingentes alemanes comenzaron a  cercar la zona silenciosamente.

  A las 8 de la mañna del día 28, el capitán Baum se dio cuenta que  su columna estaba totalmente rodeada. La mitad de sus vehículos no tenían apenas combustible, y parte de los prisioneros recién liberados optaron por agruparse bajo una bandera blanca y volver andando al campo de prisioneros del que habían sido liberados.

 A las 9 de la mañana, la columna Baum inicio la ultima etapa de su  viaje. Dejaron abandonados los semiorugas, para aprovechar su combustible para los Sherman, e intentaron escapar a toda la velocidad que podian.Pero inmediatamente se vieron detenidos por fuego de mortero, artillería antitanque y de caza carros alemanes. Tras 20  minutos de combate y sabiendo que no había salida, el capitán Baum ordeno a sus hombres que intentaran escapar a pie.

 Restos del combate en la colina 427.

  Solo 20 soldados americanos lograron escapar y volver a sus propias líneas. El resto, incluyendo al capitán Baum, fueron capturados, y pasaron 10 días  internados  en el mismo campo de prisioneros que habían intentado liberar.

  Finalmente, el 5 de abril de 1945, las tropas de la 14 división acorazada de los EEUU liberaban el campo.

 En conclusión, la misión de rescate fue un absoluto desastre. De los 314 soldados y oficiales que habían participado en la operacion, 26 habían muerto, 20 habían logrado volver a sus líneas más o menos ilesos y el resto habían pasado a ser prisioneros de los alemanes, un centenar de ellos heridos de cierta gravedad. Los 57 vehículos que habían formado parte de la columna Baum habían sido destruidos o habían caído en manos alemanas.

  Mas tarde, el general Patton intento eludir su responsabilidad en la fracasada operación afirmando que la incursión de la  columna Baum en territorio enemigo había sido para ocultar la ofensiva del 3er ejército americano hacia el norte.Patton siempre negó que la operación consistiese en rescatar a su yerno, afirmando que siempre desconoció en donde se encontraba internado.

 Patton saludando a su yerno tras su liberacion del campo de prisioneros.

  No fue hasta la muerte de Patton y la publicación de sus memorias,”War as I know it “, en 1948, cuando el brillante general reconoció que el único error que había cometido en la campaña de Europa fue enviar un grupo de combate al campo de prisioneros de Hammelburg.

Patton vanguard, USA 4 th armoured division – Don M. Fox

Patton, ordeal and triumph - Ladislav Fargo

Patton, the man behind the legend -Martin Blumenson

World War II magazine, Julio 2006