A principios del siglo XVI, uno
de los cartógrafos y cosmógrafos del emperador Carlos V identificó una lengua
de tierra situada al norte de la isla de Cuba, relacionándola con la isla
Bimini, llamada así por los indios
caribes.Navegantes y exploradores como Lucas Vázquez de Ayllon, Sebastian Cabot, Francisco Hernández de Córdoba y Alonso Álvarez de Pineda habían viajado por la
costa del golfo considerando a Florida
como una isla.
Pero no fue hasta la expedición de Ponce de León cuando se descubrió que no era
una isla, sino una península que formaba parte de un gran continente.
Juan Ponce de León había
acompañado a Cristóbal Colon en su segundo viaje al nuevo mundo, en 1493.Se había
ganado una gran reputación como fiero luchador en la isla de la Española, que
ayudó a conquistar.Mas tarde, fue enviado como gobernador a Higuey
(noroeste de Haití).En 1506 encabezo una expedición a la isla de Borinquén
(Puerto Rico), terminando violentamente con la rebelión de la tribu indígena taino.
Más tarde se dirigió a las islas Lucayas (Bahamas),que tomo sin oposicion.
En los 25 años que siguieron al
año 1492, el mar Caribe se había convertido en un lago español. Pero los
triunfos militares y las hazañas de exploración y navegación habían traído
pocos beneficios para los expedicionarios, y menos aun para los indígenas que
habitaban la zona. Al contrario, indios Tainos, arahuacos y caribes habían muerto a
un ritmo altísimo, debido la guerra, la enfermedad y el exceso de trabajo muy
duro.
En 1512, el rey Fernando había
concedido a Ponce de León un asiento (una especie de contrato u obligación) en la que la corona española
autorizaba a Ponce a descubrir y conquistar la isla de Bimini, con la
obligación de hacerse cargo de todos los gastos y colonizar los nuevos
territorios descubiertos.
La expedición zarpó del puerto de San German,en Puerto Pico, el día 3 de marzo de 1513, en tres buques ,provistos
de todo lo necesario para la travesía y las primeras etapas en tierra firme :
Santa Mónica de Consolacion,Santiago y san Cristobal.Entre los colonos se
encontraba una sola mujer,Juana Ruiz,un cartógrafo italiano, Giovanni Bonno,un africano converso
libre,Juan Garrido, un esclavo negro,Fernandico,y dos marineros de la tribu taino,
expertos conocedores de la costa del golfo de Méjico.
Guiados por un experto piloto, Anton de Alaminos, la expedición avisto tierra al cabo de un mes de viaje.
Creyendo que era una isla, llamaron al nuevo territorio la Florida, por la gran
cantidad de árboles frutales y flores de diversos colores que divisaron desde
el mar. También porque era la época de la Pascua floreada, la Pascua de la
religión cristiana, a finales de marzo o principios de abril.
" ¿ Seguro que es una isla ? "
Tras desembarcar brevemente y
tomar posesión del territorio,convirtiendose Ponce de Leon en el primer europeo en pisar suelo norteamericano, la expedición continuo costeando hacia el norte,
A unos kilómetros descubrieron un cabo de tierra que se adentraba en el oceano,
al que llamaron cabo Cañaveral,por que las cañas y juncos tenían una forma
similar a la caña de azúcar.Viraron hacia el sur,y tras unas horas de viaje anclaron en
un rio que denominaron Santa Cruz (actual Júpiter Inlet), donde los marineros hicieron
acopio de agua y madera para reparaciones. Más tarde, divisaron un poblado de
indios nativos, Chequescha, seguramente en donde hoy se encuentra Cayo Vizcaino,
hogar de los indios tequesta.
A mediados de mayo descubrieron el
cabo Corrientes, así denominado por que la flota no pudo superar las fuertes
corrientes a pesar que tenían el viento a favor.
Quizás fuera este el mayor
descubrimiento de la expedición de Ponce de León, la corriente del golfo, una
masa de agua cálida que se dirige desde el golfo de Méjico hacia el atlántico
norte.
Seis años después, como piloto y
navegante de la expedición de Hernán Cortes al Yucatan, Anton de Alaminos trazo
y entendió a la perfección como los vientos y la corriente del golfo podían
facilitar futuros viajes entre España y las Indias occidentales.
Virando hacia el norte, la flota
de Ponce de León ancló en una de las islas que limitaban la bahía de san Carlos
(actual Charlotte Harbour).Allí desembarcaron para aprovisionarse de agua y madera,
siendo atacados por los indios calusa, que causaron las primeras bajas en la
expedición española.
Debido a ello, Ponce decidió homenajear a los caídos llamando a la isla Matanzas (mas tarde llamada santa Isabel, luego Santa Ybel ,hasta el actual isla de Sanibel).De vuelta a Puerto Rico, la expedición se topo con otras islas mas pequeñas, llamándolas islas Tortuga por la facilidad que tuvieron en capturar gran numero de ellas en un corto espacio de tiempo.
Debido a ello, Ponce decidió homenajear a los caídos llamando a la isla Matanzas (mas tarde llamada santa Isabel, luego Santa Ybel ,hasta el actual isla de Sanibel).De vuelta a Puerto Rico, la expedición se topo con otras islas mas pequeñas, llamándolas islas Tortuga por la facilidad que tuvieron en capturar gran numero de ellas en un corto espacio de tiempo.
Durante la siguiente década, la
exploración de la Florida perdió relevancia comparándola con la conquista de Tenochtitlán
por Hernán Cortes.Ponce de Leon escribió al rey Carlos en febrero de 1521,
comunicándole el descubrimiento de la "isla" de Florida, y anunciándole el
comienzo de una nueva expedición, también a expensas del propio Ponce.El
emperador decidió nombrar a Ponce de León adelantado (gobernador) de las tierras por descubirir y colonizar.
La intención del segundo viaje era
conquistar y colonizar toda la Florida. El diario del viaje se perdió, pero un historiador
de la época, Gonzalo Fernández de Oviedo, dejó una extensa descripción de los
hechos en su “Historia General de las Indias, islas y tierra firme del mar
océano “:
En Febrero de 1521 ,Ponce de León zarpo de la futura
ciudad de San Juan de Puerto Rico al
mando de una formidable fuerza: 200 soldados y 50 caballos. Como pensaba
colonizar la Florida, también llevaba yeguas, novillos, cerdos, ovejas, cabras,
sacos de diversas semillas y los acostumbrados frailes y sacerdotes para velar
por la salud espiritual de los colonos.
En el verano de 1521, los bergantines
de la flota de Ponce echaron el ancla en las cercanías de Charlotte Harbour.Alli fueron recibidos violentamente por los indios calusa, que, segun
escribe Gonzalo Fernández de Oviedo eran “bravos y salvajes, y no estaban
acostumbrados a la paz”.
En el combate, varios españoles murieron, y Ponce de León recibió una grave herida en la pierna. Frustrada la conquista, la expedición volvió a Cuba, donde el líder de la expedición fallecía a causa de sus heridas en julio de 1521.
Tribus indigenas de Florida.
En el combate, varios españoles murieron, y Ponce de León recibió una grave herida en la pierna. Frustrada la conquista, la expedición volvió a Cuba, donde el líder de la expedición fallecía a causa de sus heridas en julio de 1521.
Mas tarde, el cadáver fue
trasladado a la catedral de San Juan, en Puerto Rico, donde aun reposa.
Ponce de León se había convertido
en el primer conquistador en fracasar en la conquista de la Florida. No sería el último.
(Continuara…)
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