1808 ; Napoleon : 2ª guerra peninsular (7ª parte)

 

Caballeria ligera polaca, en traje de gala.

Viene de aquí :

  Cuando Napoleón entró en Varsovia en diciembre de 1806 durante la Guerra de la Cuarta Coalición, fue recibido como un héroe liberador. Una década antes, Polonia había sido dividida entre Rusia, Prusia y Austria y había desaparecido del mapa de Europa. 

 

Tercera particion de Polonia, en 1795.

 

  Sin embargo, el sentimiento patriótico seguía siendo alto y, como muestra de gratitud por derrotar a  las potencias que la habían ocupado y repartido, los ciudadanos de Varsovia decidieron crear una guardia de honor para escoltar y proteger al emperador francés durante su estancia en Polonia. Reclutados entre las mejores familias nobles del país, estos hombres impresionaron enormemente a Bonaparte por su estatura, modales y habilidad para montar a caballo, y en marzo de 1807 ordenó la creación de un regimiento de 600 Chevau-Légers Polonais (Caballería Ligera Polaca) para servir como parte de su Guardia Imperial. 

 

 El elegido para comandar el regimiento fue el conde Wincenty Korwin Krasinski, un noble y patriota de considerable influencia. Krasinski había servido en la caballería nacional antes de la partición de su pais y fue fundamental en la organización de la guardia de honor de Varsovia. Sin embargo, Krasinski pasó la mayor parte de su tiempo fuera del regimiento sirviendo como cortesano de Bonaparte, y el coronel mayor Pierre Dautancourt era en gran medida el verdadero oficial al mando del regimiento. Apodado cariñosamente "Papa" por sus hombres, Dautancourt se había hecho un nombre como oficial de caballería en la Gendarmería de élite de la Guardia Imperial, y fue él quien se encargó de la organización y el entrenamiento del regimiento y lo acompañó en campaña. 

Coronel Pierre "papa" Dautancourt.

 

  Si bien la mayoría de los oficiales eran polacos que ya servian al emperador francés o que habían servido en la guardia de honor de Varsovia, los coroneles mayores del regimiento, así como sus oficiales de estado mayor e instructores, eran todos franceses extraídos de otras unidades.

  Sin embargo, los cuatro comandantes de escuadrón eran polacos y, después de la creación del Ducado de Varsovia en julio de 1807, se reclutaron más voluntarios adecuados del recién creado Ejército polaco. La creación del regimiento refleja la creciente necesidad de Bonaparte de contar con contingentes extranjeros para compensar las elevadas pérdidas sufridas durante la campaña de Prusia, así como su gran impresión de los polacos. También es indicativa de su deseo de ampliar su rama de caballería, que le había servido tan eficazmente durante la campaña, hasta un número sin precedentes.

 A pesar de esta necesidad, los criterios de alistamiento se establecieron deliberadamente altos para cumplir con los estándares de la Guardia Imperial.

Batallon de  veteranos e invalidos, al servicio del emperador de Francia.

 

 Sólo se aceptaban como oficiales a caballeros con medios y educación, e incluso los soldados tenían que ser  capaces de pagar su propio caballo, uniforme y equipo. Aunque los requisitos de altura finalmente se relajaron, la proclividad de Bonaparte por los soldados de caballería de gran tamaño era tal que los enemigos de los polacos notaban con frecuencia su imponente tamaño. Antes de que un recluta fuera aceptado, tenía que presentarse junto con una prueba de que cumplía todos los requisitos al príncipe Józef Poniatowski, sobrino del último rey de Polonia y ministro de Guerra del Ducado de Varsovia. Sólo entonces podía considerarse parte de la élite del emperador francés.

Príncipe Józef Poniatowski.

 

  Los uniformes del regimiento eran de color azul oscuro con ribetes rojos y ofrecían una resplandeciente mezcla de tradición militar polaca y francesa imperial. Los pantalones ajustados de color rojo tenían una doble raya blanca que recorría cada pierna, mientras que las kurtkas (chaquetas) estaban rematadas por un gran plastrón rojo y cuellos altos, ambos ribeteados con encaje plateado.

 La característica más distintiva era la tradicional gorra de caballería polaca de parte superior cuadrada o czapka que, después de las guerras napoleónicas, se convertiría en un elemento estándar en los regimientos de caballería de toda Europa. Cada czapka, de unos veinte centímetros de altura, tenía una escarapela tricolor y una gran placa frontal de bronce que contenía una “N” coronada que identificaba a los jinetes como soldados del emperador. 

Czapka.

 

  En el campo de batalla, cada jinete llevaba un sable y dos pistolas, así como una carabina con bayoneta, una carga sorprendentemente pesada pero típica de las unidades de caballería ligera de la época.

 Los primeros destacamentos de los Chevau-Légers Polonais llegaron a España a finales de junio de 1808, justo cuando la posición francesa en la península comenzaba a deteriorarse rápidamente. Como todavía no habían sido puestos a prueba, fueron puestos bajo la tutela del general Antoine Lasalle, que comandaba la caballería en el cuerpo de ejercito del mariscal Bessières.

  Lasalle era un brillante y apuesto oficial de caballería que creía abiertamente que ningún húsar francés debía vivir más allá de los 30 años (murió en la batalla de Wagram en 1809 a los 34). A pesar de su bravuconería, Lasalle se preocupaba profundamente por el bienestar de sus jinetes, y los polacos llegaron a respetarlo y admirarlo enormemente a medida que aprendían los deberes de la caballería ligera en el campo de batalla.

"General Antoine Charles-Louis  Lasalle" , obra de Jean Baptiste Edouard Detaille.

 

  En la batalla de Medina de Rioseco, el 14 de julio, dirigió un grupo de caballería improvisado que incluía algunos Chevau-Léger en una carga de último minuto que convirtió una situación desesperada en una victoria impresionante. Sin embargo, los desastres en Bailén y en Portugal anularon tales éxitos, y en el otoño de 1808 los polacos se habían retirado con las fuerzas francesas restantes al Ebro.

 Pero la verdadera prueba para los lanceros polacos estaba aún por llegar.

 Aquella mañana del día 30 de noviembre de 1808, una espesa niebla flotaba en el aire y ocultaba a los defensores españoles. Incapaces de valorar la fuerza de las posiciones enemigas, Bonaparte y su personal decidieron desmontar, acampar y esperar la llegada de la fuerza principal francesa.

 La niebla no se había despejado aun cuando el grueso de las tropas francesas comenzó a llegar y, como resultado, Bonaparte, que aún no podía distinguir las posiciones enemigas,  ordenó a un miembro de su estado mayor, el mayor Phillipe de Ségur, que cabalgara hasta la entrada del paso con un destacamento de cazadores a caballo y examinara lo que pudiera.

 A pesar de la niebla, los españoles oyeron a los soldados de caballería acercarse y los dispersaron rápidamente con una descarga de la primera batería. A las 9 de la mañana, todavía sin estar seguro de lo que les esperaba a sus hombres, Bonaparte ordenó a la división del general Francois-Amable Ruffin, parte del cuerpo de ejercito del mariscal Claude Victor, que atacara al enemigo en un ataque de tres frentes diseñado para abrumar cualquier oposición : El 24.º Regimiento de Infantería de Línea debía avanzar por las laderas al este de la carretera principal, mientras que el 9.º Regimiento de Infantería Ligera haría lo mismo en el lado occidental.

 Mientras estos ataques de flanqueo desalojaban a las tropas enemigas en las laderas, la 96.ª Línea recibia la tarea de forzar el camino y abrirse paso hasta la cumbre.

Guardia Valona, en primera linea del ejercito español en Somosierra.

 

 (Continuara…)

1808 ; Napoleon : 2ª guerra peninsular (6ª parte)

 

"Emboscada de voltigeurs", obra de Felicie Fournier.

Viene de aquí :

  Al anochecer, el ejercito de Blake, al que apenas le quedaba 12.000 hombres, marchaba hacia Reinosa. Pero encontraron el paso bloqueado por las tropas del mariscal Soult, que cayeron sobre la retaguardia española apoderándose de toda la artilleria y la mayor parte del aprovisionamiento.

  Con los cuerpos de ejercito de Lefevre y Victor también en su búsqueda, a Blake solo le quedaba una opción, dirigirse hacia el norte y después girar hacia el sudoeste en dirección  a la ciudad de León.

 A través de la incesante lluvia y atravesando algunas de las montañas mas altas de la península ibérica, las soldados  de Blake, hambrientos, enfermos , sin apenas armas y municiones ,llegaban a León.

 El marqués de la Romana, que había sumido el mando de la defensa de la ciudad escribía el día 9 de diciembre :

“ He conseguido reunir 20.000 hombres, pero no puedo realizar ninguna maniobra ofensiva ya que no tengo caballería y mis soldados apenas disponen de 40 cartuchos para cada uno. Muchos no tienen armas, ya que las abandonaron en su huida de Reinosa,y  ni siquiera hay cacerolas para preparar la comida. No hay ni una moneda en las arcas del pagador, y las tropas no han recibido su paga desde hace dos meses."

Soldados y oficiales del Regimiento "Zamora", integrado en la Division del marques de La Romana.

 

 Además del ejercito de Blake, el otro objetivo de Napoleón era la concentración de  fuerzas españolas desplegadas en el sur y este de Navarra. Las noticias de la ocupación y saqueo de Burgos por las tropas napoleónicas deberían haber obligado al alto mando español a enviar urgentemente en dirección  a Madrid al ejercito del Centro  y a parte del ejercito de Reserva que no era necesario mantener en la defensa de Zaragoza.

  Pero las constantes disputas entre Palafox y Castaños dilataron los movimientos necesarios en una semana, hasta que la intervención de  una comisión enviada por la Junta Central consiguió pone de acuerdo a ambos generales, que dispusieron concentrar sus fuerzas en una larga línea que iba desde Tudela, en Navarra, hasta Tarazona, a la sombra del Moncayo, más de 20 kilómetros de distancia que debian ser defendidos por menos de los 40.000 soldados que se había previsto reunir.

 

 Cuando los franceses atacaron en la mañana del 23 de noviembre, la mayor parte del ejercito de reserva aun no había llegado a sus posiciones defensivas. Concentrando todo su poder ofensivo sobre el flanco derecho español, las tropas francesas rompieron la línea sin apenas dificultad.

 

  Lo único que evito el desastre total fue que las tropas del mariscal Ney no llegaron hasta el día 26, permitiendo que dos divisiones del ejercito de Reserva lograran llegar a Zaragoza sin demasiada dificultad, uniéndose a ellos la división de Valencia del general Llamas.

  Las divisiones andaluzas del ejercito del Centro , bajo mando de Castaños ,consigueron reagruparse en Calatayud, desde donde se dirigieron hacia el sur.

  Castaños tenía esperanzas de poder salvar Madrid de caer en manos napoleónicas, pero tenía muy pocas opciones de llegar antes que los franceses.

 

  Y Napoleon tampoco iba a dar ninguna opción. Antes de llegar incluso a  Tudela, había enviado hacia Madrid un ejercito de  45.000 hombres.

  Con una guarnicion de  12.000 veteranos de la batalla de  Bailen, y sin apenas fortificaciones, Madrid era un objetivo sumamente fácil para Napoleon. Con los ejercitos españoles en retirada, todo lo que se interponía en el camino de Napoleón era la Sierra de Guadarrama. Con una longitud de unos 80 kilómetros a través del corazón de España central, las montañas ofrecían a Madrid una barrera defensiva natural en el norte. 

 

 En la capital, el general Benito San Juan se dio cuenta rápidamente de que una vez que los franceses hubieran cruzado las montañas, no tendría ninguna posibilidad de mantener la ciudad, que ya estaba sumida en un creciente estado de pánico. San Juan era un oficial experimentado y capaz que había comandado la guardia personal del primer ministro español Manuel de Godoy. Para tratar de detener a los franceses reunió una fuerza  de unos 21.000 soldados y milicianos con 16 cañones y comenzó a hacer planes para una defensa indirecta en las montañas.

 Había dos pasos principales, así que ambos tendrían que ser defendidos. El paso de Guadarrama se encontraba al noroeste de Madrid, y San Juan predijo prudentemente que Bonaparte preferiría seguir la carretera principal hacia el sur que salía desde Burgos y subiría por el paso cerca del pueblo de Somosierra. Era la opción más rápida y directa, y el comandante español dividió sus fuerzas en consecuencia.

  Mientras enviaba 9.000 hombres a proteger el Paso de Guadarrama, 7.500 españoles y los 16 cañones estaban preparados para enfrentarse a los franceses en Somosierra. Los hombres restantes fueron enviados a una posición avanzada al norte de las montañas en Sepúlveda, a unos 30 kilometros de Somosierra.

 Para los españoles, que estaban en inferioridad numérica, el Paso de Somosierra ofrecía un terreno ideal para una defensa fuerte. El camino que atravesaba el paso serpenteaba seis kilómetros a través de las montañas, subiendo 300 metros en altitud y cruzando varios arroyos a su paso. Después de un ascenso suave durante los primeros kilómetros, el camino se empinaba bruscamente al entrar en un desfiladero cada vez más estrecho. Una serie de espolones rocosos sobresalían de las montañas a ambos lados del camino a medida que se acercaba a la cima donde, a una altitud de 1.450 metros, se encontraba la Ermita de Nuestra Señora de la Soledad. Desde ese punto, el terreno se nivelaba antes de comenzar un descenso gradual más allá del pueblo de Somosierra. 

Ermita de Nuestra Señora de la Soledad, Somosierra.

 

  San Juan dividió sus cañones en cuatro baterías. En la cima, donde el desfiladero se ensanchaba y el terreno se nivelaba, montó diez cañones detrás de una fortificación improvisada con 2.000 hombres.

  Tres baterías más pequeñas de dos cañones cada una (lo único que cabía a lo largo del estrecho camino) se montaron a intervalos regulares de unos 500 a 700 metros, la primera de las cuales se encontraba a la entrada del paso, detrás del puente de piedra que cruzaba un pequeño arroyo de montaña llamado Duratón.

 Las laderas rocosas a lo largo del camino eran empinadas y estaban llenas de árboles y vegetación, pero aún eran transitables para la infantería, y fue allí, frente a la entrada del paso, donde San Juan colocó a la mayoría de sus hombres.

 Mientras los franceses avanzaban hacia el sur, en dirección a Madrid, la vanguardia española en Sepúlveda abandono sus posiciones y se desvaneció sin luchar y, el 29 de noviembre, Bonaparte y sus fuerzas estaban en Bodeguillas, a sólo 24 kilómetros al norte del paso.

 Al día siguiente, a primera hora de la mañana, el emperador salió a caballo con su estado mayor para reconocer el paso y completar sus planes para la batalla que se avecinaba. Iba acompañado de un destacamento de caballería de la guardia que incluía a los Chasseurs à Cheval y los Chevau-Légers Polonais. Su escuadrón de guardia esa mañana era el 3.º Escuadrón de los Chevau-Légers, comandado por Jan Kozietulski.

 

(Continuara…)