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Como resultado, los partos, que no esperaban mucha resistencia, fueron sorprendidos por el ataque de los legionarios y se vieron obligados a retirarse bajo los proyectiles de los arqueros y honderos.
Pero cuando los legionarios descendían lentamente por una pendiente, los arqueros partos entraron en acción, disparando una gran cantidad de flechas al enemigo. Los romanos prevalecieron gracias a la oportuna adopción del testudo, formación cerrada que permitía a los legionarios organizar una muralla compacta de escudos para protegerse de los proyectiles. Los partos desmontaron de sus caballos y avanzaron para el combate cuerpo a cuerpo final.
Los legionarios romanos, sin embargo, en el momento oportuno se lanzaron al ataque en masa y derrotaron a corta distancia a los jinetes partos, quienes, al carecer de escudos, sufrieron sangrientas pérdidas contra la infantería pesada romana. En los días siguientes los romanos continuaron repeliendo los asaltos gracias al empleo de estas efectivas tácticas.
A pesar de los repetidos éxitos , la situación del ejército romano en retirada continuaba empeorando debido a los continuos ataques hostigadores de los partos y sobre todo debido a las crecientes dificultades para obtener suministros.
Los soldados tenían hambre y ya no tenían equipo para moler el poco grano que encontraban en la zona. Los legionarios se vieron obligados a comer incluso hierbas y raíces. Hubo muchos casos de envenenamiento e intoxicación fatales debido a la ingesta de hierbas desconocidas que resultaron ser venenosas; Marco Antonio estaba cada vez más preocupado por la fatiga y las pérdidas de la larga retirada. En realidad, los partos se sintieron decepcionados por no haber logrado destruir completamente al enemigo y volvieron a proponer engañosos acuerdos de tregua a los romanos.
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| Ejercito romano en marcha, Columna de Marco Aurelio. |
Marco Antonio pareció dar crédito a estas propuestas y decidió, para acelerar la marcha, desviar a sus soldados del camino de montaña que estaba desprovisto de fuentes de agua y descender a la llanura. El líder romano finalmente cambió de opinión después de escuchar las advertencias de Mitrídates, el primo del dignatario parto Monaeses, quien afirmó que el enemigo estaba preparando una emboscada a los romanos a lo largo del camino que discurría por la llanura.
Marco Antonio entonces volvió a tomar el duro camino de montaña, ordenando a sus soldados marchar de noche, llevando consigo los mínimos suministros de agua aun disponibles. Los romanos recorrieron 240 estadios ( 44 kilómetros, aprox. ), durante la noche, pero los partos, que habían seguido inmediatamente al enemigo, atacaron la retaguardia poniéndola en serias dificultades. Los legionarios mostraban signos de desesperación debido al cansancio de los combates y la falta de agua; A pesar de las constantes exhortaciones de Marco Antonio, algunos soldados, desesperados y exhaustos, bebieron las aguas turbias y tóxicas de un arroyo.
Marco Antonio decidió reunir a su ejército en un campamento para descansar unos días antes de iniciar la fase final de la retirada hacia el río Araxes donde, según Mitrídates, los partos probablemente cesarían su persecución.
La fase final de la retirada del ejército romano fue particularmente dramática; Durante una nueva marcha nocturna la fuerza expedicionaria pareció desintegrarse en desorden y confusión. Hubo episodios de indisciplina, saqueos y pánico, tanto que Marco Antonio llegó a considerar el suicidio para no caer vivo en manos enemigas. Al final, el líder no se desanimó y logró reorganizar sus tropas; Por la mañana los romanos repelieron los ataques de la caballería enemiga, formando de nuevo el testudo, mientras la vanguardia alcanzaba un río donde los soldados pudieron por fin saciar su sed con seguridad.
Antonio ejecutó hábilmente el cruce del río con todo el ejército mientras los partos, sorprendidos por la tenacidad y resistencia del enemigo, parecían desistir de nuevos ataques.
Tras otros cinco días de marcha, el ejército romano finalmente llegó al río Araxes. El cruce de la gran vía fluvial parecía difícil y se temían nuevos ataques por parte del enemigo. Sin embargo, esta última operación concluyó felizmente y sin muchas dificultades. Los romanos cruzaron el río y volvieron a entrar en Armenia. Los soldados mostraron gran entusiasmo y felicidad por haber conseguido la salvación después de una retirada que parecía emular la hazaña de Jenofonte y sus diez mil mercenarios griegos.
Los partos permanecieron en Media Atropatene, sin continuar la persecución y así Marco Antonio pudo reunir sus fuerzas supervivientes en Armenia tras la dura e infructuosa campaña.
La ambiciosa invasión del reino arsácida por parte de Marco Antonio había fracasado. Pero, gracias sobre todo a su tenacidad, a su influencia sobre los veteranos y a su determinación, había conseguido salvar a la mayor parte de su ejército, aunque las pérdidas romanas fueron cuantiosas; Según Plutarco, ascendían a 20.000 infantes y 4.000 jinetes, de los cuales aproximadamente la mitad no cayeron en combate, sino que murieron por las penurias y las enfermedades.
Otras fuentes, sin embargo, dan cifras más altas; Algunos autores modernos han calculado que aproximadamente el 40% de la fuerza expedicionaria fue destruida.
Marco Antonio y sus legiones veteranas habían derrotado a los partos en al menos dieciocho combates de mayor o menor magnitud, pero no habían conseguido una victoria concluyente, principalmente debido a las deficiencias de su caballería.
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| Caballeria romana en la Columna de Trajano.Usaban bridas, pero en combate las soltaban y dirigian el caballo con las piernas, para dejar ambas manos libres para combatir. |
Sin embargo, los romanos completaron con éxito una difícil retirada de veintisiete días desde la fortaleza de Fraaspa en la frontera con Armenia. Marco Antonio intentó restar importancia a su fracaso y envió un informe suavizado de la campaña al Senado romano en el que presentaba el progreso de las operaciones de forma favorable.
Pero en Roma comenzaron a extenderse lúgubres rumores de la derrota , y la propaganda de su adversario Octavio no dejó de exagerar la magnitud del fracaso. Incluso algunos relatos directos de los participantes en la desafortunada empresa describieron la campaña con trágicos detalles, acentuando la gravedad del fracaso de Antonio.
Los historiadores modernos han juzgado el resultado de la campaña y el comportamiento de Marco Antonio de una manera bastante equilibrada.El plan de campaña adoptado, que seguía los planes de Julio César, era audaz y estratégicamente sólido y el líder dirigió su ejército con habilidad y energía.
Su liderazgo, en particular durante la retirada de más de 500 kilómetros, se consideró eficaz y decisivo para la salvación del ejército. A Marco Antonio se le considera prácticamente responsable sobre todo de no haber logrado evitar la derrota de la columna de Opio Estaciano y la perdida de las máquinas de asedio. El fracaso general de la campaña ha sido atribuido por los autores modernos principalmente a la dificultad estratégica intrínseca debida al poder del ejército parto, el tamaño del reino enemigo y las largas distancias a cubrir en un territorio inhóspito.
Además, según Guglielmo Ferrero, historiador italiano del pasado siglo, la derrota fue sobre todo una consecuencia del debilitamiento general de Roma y de la escasa cohesión interna de la república. Marco Antonio se vio obligado a obtener por si mismo recursos financieros que apenas llegaban al mínimo necesario, y tuvo que iniciar la invasión en una situación política precaria debido a la rivalidad con Octavio.
También se había visto obligado a acelerar la campaña lo máximo posible y regresar a territorios romanos lo antes posible no por la atracción de Cleopatra, como relata Plutarco, sino por la necesidad de vigilar de cerca la situación en Roma y evitar el debilitamiento de su poder político.
Ferrero llega incluso a preguntarse si, en las mismas circunstancias difíciles, Julio César hubiera conseguido mejores resultados que Marco Antonio.
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