Barón Rojo, dueño de los cielos (3ª parte)

 

Viene de aquí:

  El 23 de noviembre de 1916, una escuadrilla de cazas Airco DH.2s del 24 escuadrón dirigido por el mayor Lanoe G. Hawker, despegaba del aeródromo de Bertangles a las 13:00.

 Poco después la escuadrilla de la fuerza aerea británica  se topaba con los cazas  del Jasta Boelcke.

Airco Dh.2s

 

  Hay varios relatos de lo que ocurrió y como fue el enfrentamiento, pero lo que esta claro es que Hawker, as de la aviación británica con 7 derribos y receptor de una Cruz Victoria, tuvo la mala suerte de enfrentarse cara a cara con Richthofen, que describió la acción en su informe sobre el combate:

  "Ataqué al avion enemigo, un Airco Dh biplano monoplaza armado con ametralladora Vickers ,  a una altitud de 3.000 metros.Tras varios giros y planos, me puse a la cola de mi rival a unos 500 metros de distancia. Trato de escapar hacia el oeste, pero lo perseguí y lo derribe tras disparar cerca de 500 balas."

  

 El mayor Hawker recibió un disparo en la cabeza y se estrello cerca de Ligny-Thilloy. Allí lo encontró Richthofen, que apuntó el número de serie del avion derribado (5964) ,y tomó la nueva ametralladora  que llevaba, que pasó a formar parte de su cada vez más imponente coleccion de  trofeos. Era su 11ª victoria.

  El 4 de enero de 1917 Richtofen derribaba a su 16ª víctima, un Sopwith Pup (numero de serie N5193) del escuadrón RNAS ( Royal Navy Air Service), terminando con la vida del teniente Fitzer Allan Todd. Era la primera vez que los pilotos del Jasta Boelcke ( por entonces bajo el mando del hauptmann Franz Josef Walz ) se encontraban con un Sopwith Pup, un avion que Richthofen consideraba superior a los cazas alemanes.

 

   Poco después, y para su consternación inicial, Manfred recibió el mando del Jasta 11, un Jagdstaffel poco exitoso, absolutamnte irrelevante hasta entonces, en la Brayelle,cerca de Douai. La amarga noticia se vio endulzada de inmediato cuando supo que había sido galardonado con la cruz Pour le Merite, el 12 de enero.

 

  El 22 de enero, Richthofen ,el piloto superviviente con mas derribos de la aviacion alemana en ese momento, llegaba para tomar el mando del Jasta 11.

Richthofen y los pilotos del Jasta 11.

 

  Aunque llevaba en el frente desde octubre de 1916, la unidad aun no tenía ninguna victoria en su haber. Al día siguiente, en su primer vuelo sobre el nuevo Albatros D.III, Richthofen mostró a los pilotos del Jasta 11 como debían manejarse en el aire, derribando un R.E.8 del 40 escuadrón britanico cerca de Lens, su victoria numero 17 y la primera del Jasta 11.

  Es probable que esa fuera la primera victoria de Richthofen sobre el legendario Albatross pintado de rojo que tanto llegaron a temer los pilotos aliados, que lo apodaban Le Petit Rouge.

 

"Le Petit Rouge", obra de Russell Smith.

  El 24 de enero Richthfen se anotaba una nueva victora, la 18, volando ya con el Albatros rojo, pero no se sabe si lo llevo con el al Jasta 11 ( en donde pilotaban aviones Halberstadt D.V.)  o si era un nuevo avión esperando su llegada.

  Parece que Manfred había intentado durante largo tiempo hacer su avión “invisible” para el enemigo, probando diferentes combinaciones de colores y formas. Pero no lo consiguió, y decidió pintar su avión totalmente de rojo para que sus hombres pudieran identificar más fácilmente a su líder.

Los aviones del Jasta 11 en el aerodromo de  Roucourt, con  "le Petit Rouge" en segundo lugar.

  Ese nuevo líder del Jasta 11 comenzó a asesorar a sus hombres, igual que Boelcke había hecho con el. Las enseñanzas de Richthofen pronto hicieron  efecto, prueba de la habilidad y la capacidad de liderazgo del lider de escuadron.

  El 5 de febrero, Sebastián Festner fue el primero de los “alumnos” de Richthofen en apuntarse una victoria derribando un bombardero BE.2c cerca de Neuville.El día 16, llegaron otras dos victorias para el Jasta 11, una para Festner y otra para el teniente Allmenroder. El 4 de marzo, otras dos, y para finales de mes, el Jasta 11 ya había logrado la asombrosa cantidad de 36 aviones enemigos derribados, 15 de ellos por Richthofen.

  A principios de abril, el Jasta 11 era una maquina de matar perfectamente engrasada, pero en ese mes de abril, denominado mas tarde por los aliados como “Abril Sangriento”, el Jasta 11 se iba a desatar y ayudar a diezmar el Royal Flying Corps.

  El 2 de abril, una escuadrilla del Jasta 11 se encontraba con una escuadrilla de 8 Sopwith Strutter del 42º escuadrón de caza del RFC. De los 8 pilotos aliados, solo uno escapó con vida del combate, el 2º teniente Algernon Peter Warren, que consiguió aterrizar su dañado Sopwith, solo para ser hecho prisionero.

Sopwith Strutter.

 

  Ese mes de abril, Manfred von Richthofen estuvo al mando de  un experimentado escuadrón que pilotaban el recien llegado Albatross D III, un diseño que superaba cualquier cosa que los aliados, superiores numéricamente, pudieran desplegar.

  Combinado con el liderazgo y la sabiduría de Richthofen, el Jasta 11 comenzó a  acumular victorias como ninguna otra formación similar, alemana o aliada, habia sido capaz de hacer antes

  No menos de  90 aviones aliados cayeron bajo las ametralladoras de Richthofen y sus hombres, 21 de ellos obra del propio Richthofen.

  Pero incluso ese espectacular resultado fue superado por Kurt Wolf, con 22 derribos en su haber.

  La increíble actuación del Jasta 11 de Richthofen llamo la atención del alto mando alemán, y el general Ernst von Hoeppner, comandante en jefe del servicio aéreo alemán, visito lal unidad el día 26 de abril en Roucourt, para condecorar con la cruz Pour  le Merite a Karl Emil Scheaffer, que había derribado 15 aviones en ese mes, el primero de los hombres de Richthofen en conseguirlo.

General Hoeppner, con los pilotos del Jasta 11 en Roucourt.

 

  A principios de  mayo, seguramente en respuesta a las preocupaciones del alto mando sobre la seguridad de su piloto estrella,  y para evitar que su llamativa maquina fuera la escogida como rival por todos los pilotos enemigos, se tomó la decisión de pintar todos los aviones del Jasta 11 con un esquema de color en el que predominaba el rojo, aunque Allmenroder añadió rayas blancas, Scheaffer negras, Wolf rayas verdes y Lothar, el hermano de Manfred,eligio rayas amarillas para distinguir su avion de los demas.

  El status como as de ases de Manfred von Richthofen no dejaba de aumentar, y el 2 de mayo de 1917, mientras disfrutaba de un pequeño permiso, fue convocado a la residencia del káiser Guillermo para un almuerzo  de celebracion de  su 25 cumpleaños.

  Fue colocado en un sitio de honor, a la derecha del Káiser. Esa misma noche cenaba con el Mariscal Hindenburg, y el 3 de mayo era recibido por la emperatriz Augusta Victoria en su residencia en Bad Homburg.

  La segunda mitad del mes de mayo la paso en la residencia familiar en Schweidnitz junto a un estenógrafo de la empresa Ullstein de  Berlín, encargado de tomar nota de todo lo que Manfred estuviera interesado en decir para su autobiografía, que había empezado a prepararse.

  Después fue invitado a una cacería con el principe de Pless, Hans Heinrich XI, antes de marchar hacia Turquía para supervisar la llegada de aviones alemanes para la fuerza aérea otomana.

  Desde Turquia marcho a los Balcanes, para supervisar las instalaciones de la fuerza aérea austro-húngara en el frente del este. Esa visita se interrumpió abruptamente cuando recibió la noticia de la muerte de su amigo, el teniente Schaefer, el 5 de junio.

  Richthofen volvió para a asistir al funeral de su amigo en Kreferld, el 11 de junio. Despues, tras visitar en Seclin a su hermano Lothar , que había recibido un balazo en la cadera, Manfred volvió  al Jasta 11 el 17 de junio.

 (Continuara…)