Resureccionistas ; ladrones de cadaveres (1ª parte )

   Cuando los restos mortales de una persona de baja extracción social eran enterrados en la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX, tenían muchas posibilidades de no poder llevar a cabo su ultimo y definitivo descanso.

  En vez de pasar la eternidad enterrado bajo tierra, algunos cadáveres eran desenterrados y transportados a las salas de operaciones de colegios médicos y hospitales.Allí eran diseccionados por estudiantes de cirugía deseosos de aprender anatomía lo mas real posible, que practicaban operaciones quirurgicas que mas tarde, cuando obtuvieran sus títulos, practicarían sobre pacientes vivos.

 

  Ser descubierto desenterrando cadáveres podía arruinar la reputación de cualquiera, pero habia mercaderes especialistas en proporcionar cadáveres para los aspirantes a doctores.

  Se los conocía por muchos y variados nombres : resureccionistas, ladrones de cuerpos, vaciadores de tumbas, etc. Aunque la utilización de cadáveres para la enseñanza de la medicina pudo hacer avanzar la comprensión del cuerpo humano, el objetivo de los ladrones de cuerpos, los cadáveres de personas indigentes, cuyos restos mortales eran violados cuando el mercado lo demandaba, era moralmente despreciable.

  Mientras la industrialización transformaba las ciudades y la población de las mayores ciudades de Gran Bretaña, la ciencia medica sufría una metamorfosis.

  En la década entre 1790 y 1800 habia alrededor de 300 estudiantes de medicina en Edimburgo y Londres, los principales centros de estudios médicos de Gran Bretaña. Pero, ya en la década de 1820, el numero se había incrementado hasta los 400 en Edimburgo, y el millar de estudiantes en Londres.

 

  Los estudiantes necesitaban diseccionar una media de 3 cadáveres para conocer en profundidad el interior de un cuerpo humano. Asi,la demanda por cadáveres “frescos” se incremento a partir de esa década.

  Las escuelas de medicina parisinas tenian un sistema altamente efectivo para asegurar suficientes cadáveres para cada estudiante , el aprovechamiento de cadáveres de criminales ejecutados y de indigentes fallecidos en hospitales cuyos cadáveres no eran reclamados, sobre todo.Tan eficaz era el sistema, que en 1828, el 20% de los estudiantes de medicina britanicos solicito el traslado a Paris con su inscripción garantizada.

   En Gran Bretaña, el único modo legal para adquirir un cadaver era el Act Murder de 1752, que permitía que los cadáveres de asesinos ejecutados pudieran ser usados para ser diseccionados ( porque según decía la ley, la muerte no era un castigo suficiente ) . Pero esta ley solo permitia el uso de entre 100 a 120 cadáveres anuales, muy por debajo de lo que los estudiantes de medicina requerían.

"La muerte no es suficiente castigo".

 

  Tradicionalmente, los aprendices de cirujano eran los que iban a los cementerios a desenterrar los cadáveres. Pero, si eran descubiertos, enfrentaban represalias, a menudo violentas, por parte de los familiares del difunto, y su reputación se veía seriamente afectada .

  Pero en la mayor parte de las ocasiones, las autoridades miraban hacia otro lado. Por ejemplo, el 14 de octubre de 1785 fueron robados los cadaveres de cuatro niños de la iglesia de San Andrew, en Londres. Los cadáveres fueron llevados al colegio privado de cirugía del doctor William Marshall. Marshall ya habia utilizado para sus clases cadáveres de dudosa procedencia, pero como los individuos involucrados en el robo de los 4 niños eran” caballeros,  las autoridades decidieron no procesarlos.

  La solucion era encontrar a un intermediario que consiguiera los cadáveres discretamente.

  En 1829, cuando se creo la policia metropolitana de Londres, el sueldo que recibia  un guardia era de 21 chelines semanales. Por su parte, una veterana costurera ganaba 5 chelines a la semana, trabajando 12 horas al día 6 días a la semana.

  En cambio, un cadaver reciente podía costar entre 4 y 12 guineas ( 1 guinea, 21 chelines ), según fuera su estado de conservación y sus características físicas y morfológicas.

  Incluso si habia que dividir entre 4 personas, el numero normal de miembros de un grupo de desenterradores, el negocio era redondo.

 

  Los precios dependían de la “frescura” del cadaver, o si tenia alguna condición medica que fuera interesante para los aspirantes a doctores. Los cadáveres con deformidades poco usuales alcanzaban los precios mas altos. Un cadáver reciente con todas las extremidades valia al menos el doble que un cuerpo al borde de la putrefacción.

  Los cuerpos masculinos eran considerados mas valiosos si lo que querian estudiar los aspirantes a doctores era la musculatura. Ademas, vender el pelo o los dientes de los cadáveres era otra linea de negocio que los futuros doctores no despreciaban.

  Dado que un cadaver no era considerado como una propiedad por las leyes, el robo de tumbas era considerado solo un delito leve, castigado como mucho con seis meses de prisión.

  Pero los resureccionistas se arriesgaban a pasar temporadas mas largas en prisión, ya que a menudo se apoderaban de  otros de los contenidos de las tumbas, aparte del cadaver, como las asas del féretro, la mortaja o las ropas del difunto.Así,se procuraba desnudar al difunto robado antes de introducirlo en un gran cesto o un arcón, que se cargaba en un carro tirado por caballos.

  Los resureccionistas solian usar 4 herramientas para sus incursiones en cementerios o iglesias : una pala de madera ( menos ruidosa que una de metal ), cuerdas, una palanqueta de metal y una linterna.

  Los ladrones cavaban hasta que encontraban el féretro. Lo abrían utilizando las palancas, y luego usaban las cuerdas para alzar el cadaver. El trabajo requería de una considerable fuerza física, y solo los mas expertos y mas fuertes ladrones podían desenterrar hasta 6 cadáveres por noche.

 

  Con el paso del tiempo, los resureccionistas se convirtieron en algo parecido a un club exclusivo, que no aceptaba en sus filas a “temporeros” o trabajadores ocasionales en busca de un sobresueldo.

  Para proteger a sus difuntos las familias comenzaron a adquirir lo que llamaban mortsafe, construcciones diseñadas para proteger tumbas de cualquier tipo de asalto.

Mortsafe en Glasgow.

 

  Normalmente consistían de una reja o una especie de jaula colocada sobre la tumba .Eran muy eficaces, y cumplían su cometido a la perfeccion.En algunos cementerios se construyeron tambien una especie de torres de vigilancia que aportaban mas seguridad, con los lugares mas visibles desde la torre reservados a las familias mas pudientes.

Torre de vigilancia en el cementerio de Delkeith.

 

  Los resureccionistas alcanzaron tal reputación que los autores literarios del siglo XIX no escaparon a su influencia.

  Frankenstein, de Mary Selley, nos muestra al doctor Victor Frankenstein colándose en osarios de iglesias para obtener “piezas” para completar su monstruosa creacion.

  En 1859 los lectores conocerian a Jerry Cruncher, en Historia de dos ciudades, de Charles Dickens, un portero de un banco de día que pasa las noches buscando cadaveres frescos en los cementerios para vender al mejor postor.

"Los amigos de Mister Cruncher."

 

  O el caso de Hare y Burke, los asesinos que inspiraron el cuento de Robert Louis Stevenson “el ladron de cadaveres”, un thriller gotico sobre dos estudiantes de medicina que se ocupan personalmente de proporcionarse cadáveres para sus clases de anatomía.

Y, cuando no tenían cadaveres, asesinaban para conseguirlos.

(Continuara...)

 

1956: Insurrección en Budapest ( 14ª parte )

 

Viene de aquí:

  La mañana del día 31 de octubre, Kruschev habia convocado a los oligarcas soviéticos a una reunión en el Kremlin para tomar una decision definitiva sobre Hungria.Sabia que la crisis  lo habia colocado en una difícil situación, ya que alguno de esos oligarcas no dudaría en tratar de tomar algunas ventajas politicas si percibian debilidad en el líder soviético.

  “Hungria plantea un desafió”, grito Kruschev. “el partido, el ejercito y las fuerzas de seguridad de la URSS no comprenden porque se ha quedado sin respuesta por nuestra parte”.

  En Polonia, Checoslovaquia y Rumania se celebraban manifestaciónes antigubernamentales, y Kruschev estaba preocupado por que la influencia de la URSS en los paises del este de Europa se estaba debilitando.

  Ademas, en esas fechas, Gran Bretaña y Francia habían lanzado un ultimátum que mas tarde iba a llevar a la ocupación conjunta del Canal de Suez, debilitando también la influencia soviética en oriente medio. Tambien se temía que los sucesos de Hungria pudieran influir sobre los movimiento disidentes de Europa oriental e incluso en la propia Unión Soviética.

  Kruschev pregunto al mariscal Konev, comandante en jefe de las fuerzas armadas del Pacto de Varsovia, cuanto tardaría en derrotar a los insurgentes en Budapest contando con todo el potencial del Pacto .

Mariscal Ivan Stepanpovich Konev.

 

  Konev, otro veterano comandante del ejercito rojo durante la segunda guerra mundial, dijo que tres días.

  Se fijo entonces el inicio de la intervención para que estuviera terminada antes del comienzo de las celebraciones en Moscu del aniversario de la revolución rusa, el 7 de noviembre.

   Con el apoyo de los oligarcas soviéticos, Kruschev se movió para obtener el apoyo de otros lideres comunistas internacionales. El vicepresidente del comité central del partido comunista chino., Liu Shao Qi se encontraba en Moscu para unas conversaciones para mejorar el intercambio comercial entre ambos paises.

  Aunque las relaciones entre Moscu y Pekin habian comenzado a deteriorarse, Mao seguía siendo una figura respetada en la URSS, y su opinión se escuchaba, aunque casi nunca era tenida en cuenta.

  Kruschev se reunió con Liu en el aeropuerto de Moscu antes de su regreso a Beijing. Tras conversar telefónicamente con Mao , Liu dijo a Kruschev que el lider chino estaba de acuerdo en el uso de la fuerza contra los rebeldes húngaros.

  Con el apoyo chino atado, Kruschev empezó una tournee por los países del este del Telon de Acero. Su primera parada fue en Brest-Litovsk, en la frontera entre la URSS y Polonia ,en donde se reunió con Gomulka, el lider comunista polaco.

  A Gomulka no le gusto el plan de Kruschev ( seguro que se temía que , cuando Kruschev terminara con Hungria, Polonia seria la siguiente). Pero termino por asentir, no quería enfrentarse a Kruschvev.

  El 2 de noviembre,Kruschev hacia la segunda parada de su tournee en Broni, isla del Adriático en donde pasaba sus vacaciones el líder de Yugoslavia, el mariscal Tito.

Tito y Kruschev, de caza en Crimea en 1956.

 

  Acompañado en el viaje por Malenkov, ambos lideres soviéticos debieron pasar un dia de reposo para recuperarse del viaje en avión desde Sofia , perturbado por el mal tiempo, y el siguiente viaje en barco para llegar a la isla.

  Una vez recuperados, ambos soviéticos se reunieron con Tito, que estuvo de acuerdo en que el uso de la fuerza en Hungria no podía evitarse. Después, Kruschev y Tito pasaron buena parte de la noche escogiendo al nuevo primer ministro hungaro. Tito propuso el nombre de Janos Kadar, asegurando que el pueblo húngaro se identificaría con el por haber pasado cierto tiempo en prision, por sus ideas politicas. Tras una breve discusión, ya que Kruschev optaba por el pro-sovietico Ferenc Munnich, antiguo embajador hungaro en Moscu, Janos Kadar  fue elegido como futuro presidente húngaro por los dos lideres comunistas. 

 

Janos Kadar, a la izq. en 1955, en un evento del DISZ, las juventudes comunistas hungaras.

  Mientras, en Budapest se reunía el gabinete ministerial en la mañana del 31 de octubre.El presidente Nagy estaba preocupado, ademas de los informes que indicaban que tropas soviéticas estaban empezando a entrar en Hungria por la frontera con Ucrania, porque la revolucion húngara estaba empezando a tomar un cariz netamente anticomunista. Nagy, leal miembro del partido, no era apreciado por la mayoria de los lideres insurgentes.

  Cuando Nagy se reunió con los lideres de los principelas grupos de insurgentes armados, la mayoria le anuncio que no lo reconocía como primer ministro de Hungria.

  En la mañana del dia 3, Budapest habia quedado aislada del resto del pais excepto por teléfono, con las carreteras y vías ferreas cortadas por carros de combate y vehículos blindados soviéticos.

  Nagy negociaba sin cesar con Moscu para una completa retirada de los soldados del ejercito rojo, y creía que la llegada de nuevas tropas era solo una demostracion de fuerza para ayudar a los soviéticos en la mesa de negociaciones.

Curioso espantapajaros construido por los jovenes de Budapest con diversas partes de equipameinto militar sovietico, como un casco y cintas de balas de ametralladora.

 

   Nagy ya habia decidido que, si los soviéticos trataban de suprimir la rebelión por la fuerza,no ordenaría al ejercito húngaro responder, ya que pensaba que la resistencia seria inútil y solo llevaría a la muerte de miles de civiles inocentes, algo que Nagy queria evitar a toda costa.

  Se habia ordenado a los medios de comunicacion de Budapest que no informaran sobre los movimientos de tropas soviéticas en direccion a la capital hungara, pero los rumores corrían como la pólvora por las calles. Aunque algunos preferian ignorar rumores y trataban de convencerse a si mismos que la revolución habia triunfado y no habria vuelta atras.

T-34 del "nuevo" ejercito hungaro.

 

  La tarde del dia 3, varios ministros comunistas del gobierno hungaro presentaron la dimision. En realidad, el gobierno hungaro habia colapsado desde el inicio de las protestas del 23 de octubre, y sus funciones habian sido desarrolladas  en muchos lugares por  los consejos locales de trabajadores, que tambien habian conseguido gran influencia  en el ejercito, en medios de comunicacion, fabricas, minas,etc

  Tras el alto el fuego, la poblacion de Budapest habia asumido que el día 5, lunes, todo el mundo volveria al trabajo, las huelgas finalizarian y y la vida volvería a la normalidad. Aunque no habia información oficial sobre los movimientos de las tropas soviéticas, todo el mundo en Budapest sabia que la ciudad estaba rodeada. Pero todo el mundo era optimista por el resultado de las negociaciones.

  Las negociaciones para organizar la salida de las tropas de la URSS de Hungria habian comenzado en la mañana del dia 3, y a primera hora de la tarde parecia que la retirada estaba muy próxima a confirmarse.

  Los negociadores húngaros habian tratado de ser lo mas serviciales posible con los sovieticos. Asi que, cuando el mando militar soviético en Hungria invito a los negociadores húngaros a Tokol, donde se encontraba el cuartel general de las tropas sovieticas en Hungria ,para discutir los detalles finales, nadie sospecho, ni siquiera el jefe de la delegación Hungara, Pal Maleter, ascendido a general y ministro de defensa.

Torre de control de la abandonada base aerea de Tokol.

 

  Los oficiales soviéticos ofrecieron un suntuoso banquete en honor de sus homólogos húngaros. A eso de la medianoche, el banquete fue interrumpido por la llegada del general Ivan Serov, acompañado de un nutrido grupo de oficiales de la KGB, que se dispuso a arrestar a los miembros de la delegación húngara.

  El comandante soviético, general Malinin, miro indignado a quien interrumpía su banquete, pero cuando Serov le dijo algo al oído, se encogió de hombros y ordeno al resto de oficiales soviéticos que abandonaran la estancia.Entonces, Serov puso bajo arresto a los húngaros.

Ivan Serov.

 

  Esa noche llegaron al parlamento húngaro las noticias que indicaban que las tropas soviéticas avanzaban sobre al capital. Nagy, que no sabia nada de lo que habia pasado en Tokol, asumió que las negociaciones con los sovieticos continuaban, y ordeno que nadie se resistiera al avance soviético, para evitar cualquier tipo de provocación.

  Esas instrucciones no iban a cambiar hasta el amanecer del dia 4, cuando se anuncio  la formacion de un nuevo gobierno a cargo de Janos Kadar.

La poblacion de  Budapest habia aprovechado el alto el fuego para enterrar a sus muertos. Muy pronto tendrian que enterrar a muchos mas.

 

(Continuara...)

Heraclio, azote de Persia ( 43ª parte )

 

Viene de aquí :

  El asedio de Alejandria iba a entrar entonces en una nueva fase, con los musulmanes sin efectuar ninguna ofensiva y los defensores bizantinos protegidos por las murallas y sin intentar ninguna salida a pesar del gran tamaño de su guarnición y su ininterrumpida linea de suministro naval.

  Pero el destino de Alejandria no iba a decidirse en las murallas de la ciudad, sino a mas de 1000 kilómetros de distancia,al norte, en Constantinopla, con otro episodio de politica poco acertada por parte bizantina.

  El emperador Heraclio moría el 11 de febrero del año 641, dejando a su hijo mayor Heraclio Constantino y a Heraklonas, su hijo de su segunda esposa, Martina, como emperadores conjuntos.

Solido de oro , con el emperador Heraclio flanqueado por sus hijos Heraclio Constantino y Heraclonas.

 

  En su testamento, Heraclio rogaba a sus hijos que perdonaran a los exiliados.Como emperador de mayor edad, Heraclio Constantino, que iba a reinar con el nombre de Constantino III, intento hacerse cargo de la cada vez mas complicada situación en Egipto, enviando a buscar al patriarca Ciro y a Teodoro de Alejandria.

  Parece que Constantino III estaba poniendo sobre las armas un gran ejercito para dirigirse a Egipto en el verano del año 641, pero su temprana muerte el 25 de mayo, la rebelión del general armenio Valentinus en apoyo de su hijo Constante II en contra de Herakleas ( que reinaba con el nombre de Heraclio II), terminaron con la intencion de la corte bizamtina para recuperar Egipto.

  La división de la política imperial en referencia a Egipto también afecto las conversaciones sobre el futuro de Egipto.

  El exilio no había hecho cambiar de opinión al patriarca Ciro, que seguía pensando que los musulmanes tenían un mandato divino para tomar el control de Egipto, logrando convencer a Heraklonas y a su madre la emperatriz Martina. Pero Valentinus y el gobernador Teodoro se negaron a entregar Egipto sin lucha.

  Esta división termino por extenderse a la población de Egipto, porque cuando Ciro y Teodoro regresaron a la asediada Alejandria encontraron a la ciudadanía y a buena parte de la guarnición mas empeñados en combatir entre si que a las fuerzas musulmanas que asediaban la ciudad.

  El pretor Domenciano y un tal Menas libraban una larvada batalla por el poder dentro de la ciudad A traves de sus facciones, los azules y los verdes, según los colores que apoyaban en las carreras de cuadrigas , los enfrentamientos violentos eran constantes.

  Ambos porfiaban en colocar como comandante supremo de la ciudad a a uno de sus seguidores, pero la llegada de Teodoro puso fin a la disputa., ya que depuso a Dominciano para alzar a Menas como comandante militar de la ciudad.

  Mientras los bizantinos se empeñaban en autodestruirse, los musulmanes no habian permanecido inactivos. A pesar del fracaso en tomar Alejandria y en poner bajo su control la totalidad del delta del Nilo, Amr se dispuso a explotar las divisiones religiosas y sociopoliticas que socavaban lo poco que quedaba de la presencia bizantina en Egipto.

 

  Una pequeña fuerza musulmana marcho siguiendo el Nilo hasta la region de Tebaida, al sur, pero al llegar a Antinopolis, la capital, los musulmanes se iban a enfrentar a un problema similar al que se habian enfrentado en el Delta, ya que parecia que la guarnición de la capital estaba dispuesta a combatir.

  Pero, al igual que muchos otros gobernadores y comandantes de guarniciones bizantinas, el prefecto de Antinopolis se negó a presentar batalla en campo abierto, y prefirió retirarse hacia el norte, cruzando el desierto hasta Alejandria., dejando indefensa la Tebaida.

 

  Mientras completaba la ocupación de la Tebaida, Amr recibió una inesperada visita en Babilonia, en  l otoño del año 641. Habiendo convencido a Martina para apoyar su política de “paz a toda costa”, el ex-patriarca Ciro llego a babilonia con la intención de agradar a Amr y al islam, dispuesto a rendir Alejandria y reconocer la conquista musulmana de Egipto, si era necesario.

  Lo que en realidad era una capitulación sin condiciones seguramente tomo a Amr por sorpresa, ya que a pesar de los intentos , a menudo poco afortunados, de los sucesivos comandantes romanos para defender Egipto, la resistencia y determinación bizantina se habian endurecido enormemente desde la batalla de Heliopolis.

  Un asalto general sobre Alejandria estaba fuera de las capacidades militares de los musulmanes, dado que su puerto seguia recibiendo aprovisionamiento y refuerzos, podría servir como base ideal para un contraataque bizantino.

  Por lo tanto, Amr no dudo y acepto rapidamente los términos que el ex-patriarca y traidor Ciro le ofrecía, incluyendo un sustancial tributo de dos dinares por cada uno de los adultos bizantios que vivian en Egipto y la completa retirada de todas las tropas bizantinas en la region, incluida Alejandria, en los siguientes doce meses.

  El humillante tratado se firmo el 8 de noviembre del 641. A pesar de algunas dudas iniciales y la ira de buena parte de la ciudadania de Alejandria, al final aceptaron los argumentos de Ciro, que afirmaba que Dios habia concedido Egipto al islam, y la oposición a nuevo poder solo podria llevar al desastre a quien lo intentara.

  Aunque aun habia grandes zonas de Egipto que no estaban bajo control musulman, hubo muy poca resistencia organizada por parte de lo que quedaba del Egipto bizantino. Algunos pueblos y fortalezas del delta y las regiones costeras (Damietta, por ejemplo) no se rindieron formalmente hasta que algún contingente musulmán se acercaba a tomar posesion, y es posible que algunas localidades hubieran intentado resistir.

  Pero, aunque las operaciones de “limpieza” pudieron dudar hasta casi un año, el dominio bizantino de Egipto habia terminado.

  Es difícil de explicar por que los bizantinos estuvieron dispuestos a entregar su provincia mas rica sin una batalla final.Durante mas de 600 años Egipto habia sido el granero del imperio romano, primero de occidente y luego en Bizancio. Ademas, su gran pòblacion habia proporcionado al imperio gran cantidad de ingresos por los impuestos.

  Seguro que el cansancio de la guerra influyo, pero es mas probable que la defensa del imperio bizantino en Anatolia hubiera tenido prioridad sobre la defensa de Egipto, debido a la cercanía de Anatolia a la capital del imperio, Constantinopla.

  Los acontecimientos políticos ocurridos en la corte bizantina, con las muertes de Heraclio y Constantino III, ademas de la revuelta de Valentinus, llegaron en momentos inoportunos. Las continuas guerras civiles en el imperio, la guerra contra los sasanidas, la mala gestión bizantina de las relaciones con las minorías religiosas, coptos, por ejemplo, la traicion de Ciro, la reputacion de los musulmanes como invencibles y los efectos desmoralizantes del fallecimiento del emperador Heraclio, todo influyo en el abandono del Egipto bizantino a los árabes surgidos del desierto.

  Pero hay que añadir que, aunque la autoridad bizantina desapareció de Egipto, sus ejercitos habian luchado duramente contra los musulmanes.

  Y tampoco dio Bizancio por perdido totalmente Egipto. Las tropas bizantinas lograron recuperar temporalmente Alejandria en 645, aunque serian de nuevo expulsados al año siguiente.

  Pero, cuando en el 654 la mayor flota bizantina fue derrotada por una flota musulmana, (con barcos construidos por coptos libaneses) frente a la costa egipcia., el imperio bizantino se vio obligado a renunciar a recuperar alguna vez su provincia perdida.

 

The Arab Conquest of Egypt And the Last Thirty Years of the Roman Dominion - Alfred Butler.

Byzantium and the early islamic conquests - Walter Kaegi

Great Arab Conquests How the Spread of Islam Changed the World We Live In - Hugh Kennedy

Heraclius, emperor of Byzantium - Walter Kaegi

1808: Napoleón: 1ª guerra peninsular ( XIX ) : Batalla en Vimeiro III

 

Viene de aquí :

  Los estandartes de los regimientos franceses, las famosas águilas napoleónicas, ocuparon su lugar en la vanguardia de las formaciones, mientras los músicos interpretaban marciales melodías para animar a las tropas y empujarlas hacia adelante.

 

  La artillería francesa comenzó el bombardeo sobre la colina, y la infantería ligera fue enviada en vanguardia.

  Cuando las columnas francesas llegaran a la cima de la colina, esperaban que las lineas británicas estuvieran ya desordenadas y confusas por el fuego artillero y la acción de la  infantería ligera y los francotiradores franceses.

  Los franceses marchaban en dos columnas separadas entre si unos 300 metros.Cada una de las columnas estaba formada por dos batallones, y presentaba un frente de 76 hombres y doce filas de profundidad.

  Cada pelotón estaba formado por tres lineas, con un intervalo con el siguiente pelotón de unos 30 metros,para minimizar los efectos de la artillería enemiga.

  Asi ,cada columna tenia entre 1.500 y 2.000 hombres. Mientras, sobre la cima de la colina de Vimeiro, se alineaban dos brigadas inglesas, con artillería protegiendo los flancos. El general Anstruther envió a un contingente de infantería ligera para enfrentarse a los voltiguers franceses que avanzaban en vanguardia.

Voltigeurs.

 

  Una serie de pequeñas escaramuzas estallaron entre los viñedos y la espesa maleza que jalonaba la falda de la colina. La intención de los británicos era retrasar al maximo el avance francés.

  Desde su posición, Wellesley tenia una buena vista de la colina, y envió un mensaje a Anstruther para que desplegara uno de sus batallones hacia la izquierda, para evitar ser flanqueado por la infantería del general Charlot.

  El combate entre ambas infanterías ligeras continuaba.Era una lucha entre dos formas de luchar, debido al tipo de arma que cada bando usaba.

  Los mosquetes de la infantería ligera británica alcanzaban un mayor rango de tiro, mientras los fusiles franceses podían disparar mas veces por minuto.Ademas, la mayoría de la infantería ligera usaba mosquetes en vez de fusiles.Así, los  francotiradores y voltigueurs estaban bien entrenados y con confianza tras años de victorias en los campos de batalla de media Europa.

 

  Su intención era atraer de alguna manera el fuego británico, para que las columnas que subían colina arriba no estuvieran expuestas al fuego de la infanteria de linea británica demasiado tiempo. Pero estaban encontrando mayor resistencia de la esperada, y el avance frances era cada vez mas lento y dificultoso.

  Ademas, mientras avanzaban por el valle hacia la colina, la infantería francesa se vio expuesta al fuego de la artillería britanica desde su flanco izquierdo. Aunque media docena de cañones franceses había avanzado para cubrir el avance de su infanteria, las abigarradas columnas francesas eran un objetivo fácil para la artillería britanica.

  Cuando la columna de Thomiers llego a media colina, se dio cuenta que su frente, de 76 soldados, era muy inferior al de los británico, que se habian desplegado en una larguísima fila con solo dos filas de profundidad. Ademas, el coronel Walker, al mando del 50º batallón de infantería, ordeno al flanco derecho pivotar hacia su izquierda y disparar sobre el flanco de la columna francesa.

Pivotando hacia la izquierda.

 

  Las primeras lineas de infantes franceses no iban a tener ninguna oportunidad. Con los mosquetes enemigos al frente y su flanco izquierdo, era ya demasiado tarde para cambiar su formación para desplegarse en lineas.

Pasando de columna a linea.

 

  Tras disparar varias descargas sobre los casi indefensos infantes franceses, Walker se preparo para ordenar una carga a la bayoneta, pero los franceses rompieron su formacion y huyeron colina abajo.

  Mientras, la otra columna francesa al mando del general Charlot, proseguía su avance. Mientras los tambores aporreaban sus instrumentos con el pas de charge, los soldados gritaban Vive L´Empereur para animarse mutuamente y amedrantar al enemigo.

  Los cañones ingleses disparaban casi a placer sobre los franceses, pero los oficiales enarbolaban sus sables y gritaban ordenes a sus subordinados para cerrar filas y seguir avanzando.

  Cuando la vanguardia de al columna francesa se puso al alcance de la infanteria británica, los infantes ingleses, tras muchos meses de practica con el brown mess  (el mosquete británico Land Pattern) , comenzaron a lanzar descargas sobre los franceses.

"Brown mess".

 

  El mosquete británico era mas rapido de cargar que el mosquete Charleville frances, y los infantes britanicos disparaban sus armas y las cargaban con gran rapidez. Docenas de infantes franceses cayeron con las primeras descargas británicas, y el avance francés se detuvo.

"Charleville".

 

  Entonces, sin esperar ordenes, los infantes británicos calaron bayonetas y comenzaron a bajar la colina lentamente, manteniendo un amenazante silencio. Con la artilleria golpeando sus flancos y las bayonetas inglesas acercándose, los soldados del general Charlot se retiraron en completo desorden.

  Los infantes británicos persiguieron a los franceses en fuga hasta el pie de la colina, y regresaron a sus posiciones en la cima.

  El primer ataque francés habia sido repelido con perdidas severas ,y las dos brigadas de Delabourde no iban a participar en mas acciones ofensivas ese día.

  Junot habia enviado tres contingentes sin esperar a la llegada de las tropas de Brenier por su flanco derecho, Y comenzaba a oir rumores que indicaban movimiento de gran cantidad de tropas en la dirección desde la que debía aproximarse Brenier.

  El ataque en el centro habia fallado, pero Junot creía que las tropas enemigas habian sufrido gran cantidad de bajas, y decidio enviar a sus reservas, la elite de su ejercito, los regimientos de granaderos 1 y 2.

  La mayoria llevaba grandes mostachos, eran famosos por su habilidad con la bayoneta ,y eran utilizados normalmente como tropas de choque, para aprovechar algún éxito en el campo de batalla. Y Junot esperaba que las tropas britanicas estuvieran tan debilitadas que los granaderos fueran capaces, primero de expulsarles de la colina de Vimiero, y después de la propia localidad.

  Los cuatro batallones de granaderos avanzaron en dos columnas.la primera de ellas, bajo mando del coronel St Claire, avanzo sobre la colina de Vimeiro, mientras la segunda, liderada por Kellerman marchaba directamente sobre el pueblo.

  De nuevo, los franceses se vieron expuestos al fuego de la artilleria britanica, en este caso los obuses, que desplegados tras las casas de Vimeiro, comenzaron a disparar un nuevo tipo de proyectil, la primera vez que se disparaba en un campo de batalla, proyectiles de metralla de forma esférica.

 

  Calcular la longitud que tenia que tener la mecha de estos proyectiles era complicado, pero parece que la mayoria funciono correctamente, explotando sobre las formaciones francesas y lanzando sobre los infantes lluvias de balas de mosquete y pequeños trozos de metal. Tendian a causar mas heridos que muertos, pero cada nuevo proyectil causaba no menos de 10 bajas entre los granaderos, que seguian avanzando dejando atrás un rastro de muertos y heridos.

 

  La columna de St Claire comenzo a subir la colina, siguiendo los pasos del anterior ataque francés. Pero apenas habian  avanzado 50 metros cuando comenzaron a recibir descargas de los mosquetes británicos desde ambos flancos, por obra del 9º y 50º batallones de infantería de linea británica. Minutos después, el 97º batallón se unia a la lucha, desplegándose frente a la columna francesa, que ademas sufria el fuego artillero britanico.

  Tropezando con los cadáveres y sus camaradas heridos, la columna se detuvo,pero era imposible desplegarse en filas para enfrentarse a las formaciones britanicas.

 

(Continuara...)

1917 : "Jinetes de leyenda", la carga de la "otra" Brigada Ligera (5ª parte )

 

"40.000 jinetes", pelicula australiana de 1940, que cuenta la historia de la Caballeria Ligera y que finaliza con la batalla de Beerseba.

Viene de aquí:

  En la noche del 30 de octubre de 1917, la caballería del XX Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto se colocaron en sus posiciones de partida. Las defensas de Beerseba habian sido bien estudiadas y trazadas por el personal de inteligencia británico, y todos sabian lo que les esperaba.

  La ciudad propiamente dicha habia sido fortificada a conciencia,sobre todo  el sector occidental y al sur, pero con fortificaciones sin completar en el este y el norte.

 

  A cinco kilómetros de la ciudad habia otra linea defensiva, pero también incompleta, sobre todo al norte y el este. Los principales obstáculos en el este eran una serie de pequeñas colinas que podrían resultar ser difíciles obstáculos si estaban bien defendidas. Pero, si se superaban esas colinas, el terreno hasta Beerseba era una llanura sin defensas y con una suave pendiente.

  La guarnición de la ciudad consistía de una fuerza de no mas de 5.000 hombres, incluyendo cocineros, oficinistas y ordenanzas, que disponian con 20 cañones de campaña y 56 ametralladoras.

  Era un fuerza insignificante para enfrentarse al numeroso contingente aliado, y para tratar de llenar mínimamente las trincheras , el comandante de la guarnición, Ismet Bay, se habia visto obligado a desmontar su caballeria y utilizar a los jinetes como simple infantería.

Caballeria otomana en Beerseba.

 

  Para empeorar las cosas, buena parte de sus hombres eran reclutas árabes, de una lealtad mas que dudosa .

  Durante una visita de Kressenstein a la ciudad dos semanas antes de la ofensiva aliada, Ismet habia solicitado el envio de refuerzos, para al menos poder completar las 2 lineas de trincheras. Pero Kressenstein aseguro que tales refuerzos no eran necesarios, ya que la idea de los aliados era, definitivamente, atacar Gaza. Y, en caso de un ataque de diversión aliado sobre Beerseba, seria con pocas fuerzas y llegaría desde el oeste, en donde las defensas otomanas eran mas fuertes.

  El plan de ataque britanico parecia bastante simple sobre el papel, pero las grandes distancias a recorrrer y las limitaciones de tiempo lo hacian extremadamente dificil de ejecutar con eficacia.

  Mientras las divisiones de infantería 60 y 74 atacaban el anillo defensivo exterior de las trincheras otomanas desde el suroeste, la caballeria aliada rodearía Beerseba desde el este, para cortar el paso a cualquier refuerzo otomano que apareciera  desde el norte, y atacaría la ciudad por donde sus defensas parecian ser mas débiles.

  Para tratar de mantener el efecto sorpresa, la noche anterior al ataque la infantería la artillería tendrían que marchar mas de 10 kilómetros a través de una oscura y muy fria noche, hasta situarse a una distancia de 2.000 metros de las trincheras enemigas.

  Por su parte, los jinetes aliados debian salir de su campamento, a unos 25 kilómetros al sur de Beerseba, en la tarde del 30 de octubre.Debían montar durante toda la noche, y luego combatir por el dia si querian lograr sus objetivos.

  No solo los hombres y sus caballos estarian mas de 24 horas sin dormir y en movimiento, ademas los caballos pasarian mas de 24 horas sin recibir los cuidados pertinentes , 24 horas que sobrepasaban el limite permitido por la normativa oficial del ejercito británico.

  Al amanecer del dia 31 de octubre, la batalla dio comienzo con un furioso bombardeo artillero de  las posiciones otomanas en el suroeste.

  Mas de 100 cañones de diversos calibres dispararon a lo largo de un frente de 5 kilómetros. Su principal objetivo era la colina 1070, en la que se podian divisar desde lejos las posiciones defensivas otomanas.

  Tras el regreso de los grupos encargados de encontrar caminos seguros  través de las alambradas enemigas, los atacantes terminaron rápidamente con la resistencia de los pocos otomanos que aun permanecían con vida tras el bombardeo de la colina 1070.Después, los infantes de las divisiones 60 y 74 se lanzaron sobre la principal linea de trincheras otomanas.

 

  En ese momento, el sol ya habia salido, y habia dejado expuestos a los infantes aliados al fuego de las ametralladoras y la artillería otomana, que consiguió detener a los atacantes brevemente.

  Los cañones aliados volvieron a actuar, y a mediodía los atacantes tomaron las trincheras al asalto, y avanzaron mas de un kilómetro en el interior del anillo  defensivo otomano.

  Mientras, en el este, el cuerpo de caballería montada del desierto progresaba adecuadamente, y al mediodía habia cortado la carretera que se dirigia hacia el norte desde Beerseba.

  El mayor obstáculo para  los aliados se encontraba en la colina de Tel el Saba, de unos 300 metros de altitud , en el norte de las colinas de Judea ,que los otomanos habian fortificado fuertemente con artilleria y ametralladoras con excelentes campos de tiro.

   El encargo de tomar esa posicion le fue encomendado a la infantería montada neozelandesa y a la caballeria ligera australiana, ya que de su toma dependía el acercamiento a Beerseba desde el este.

  Atacando por tramos, unos disparaban mientras otros avanzaban, las tropas ANZAC fueron escalando lentamente la rocosa colina a pesar de la letal lluvia de proyectiles de fuego enemigo zumbando sobre sus cabezas.

  Cuando estaban a solo 200 metros de la trinchera otomana, los neozelandeses calaron bayonetas y se lanzaron al asalto.

  La vista del frio acero que se dirigia hacia ellos fue demasiado para los pocos y exhaustos defensores otomanoso que aun quedaban con vida, que soltaron sus armas y huyeron hacia Beerseba.

  Para entonces ya eran las 3 de la tarde, y el anillo exterior de defensas otomanas ya habian sido superado en muchos sectores por la infanteria del XX cuerpo de ejercito britanico.

Posiciones a las 4 de la tarde del 31 de octubre.

 

  Pero la lucha en Tel el Saba, habia durado mas de lo previsto, y a los britanicos se les acababa el tiempo. Con el anochecer a solo dos horas y los defensores otomanos reagrupandose rápidamente en la propia ciudad de Beerseba, el siguiente paso de los aliados debía ser decisivo.

  Con cada minuto que pasaba la amenaza de la destruccion de los pozos por los otomanos aumentaba peligrosamente.

  El comandante en jefe del cuerpo montado del desierto, teniente general Henry Chauvel, inspeccionó la llanura al este de la ciudad, y su instinto de soldado de caballeria reconoció inmediatamente la increíble oportunidad que se presentaba.

Teniente General Henry Chauvel.

 

  Sin perder el tiempo ordeno al 4º y 12º regimiento de caballeria ligera australiana organizar una carga de caballeria para atacar las defensas otomanas desde el este y tomar la ciudad.

  Era una orden muy extraña en muchos aspectos, y provoco un acalorado debate entre Chauvel y sus oficiales, que argumentaban que ninguno de los regimientos elegidos estaba equipado para participar en una carga, ya que estaban armados con rifles y no con sables o lanzas.

  Otros oficiales argumentaban que avanzar a través de la llanura abierta expondria a los soldados a un fuego mortífero desde las trincheras otomanas.

  Ambos eran buenos argumentos, pero los dos regimientos escogidos se encontraban en una muy ventajosa posicion para realizar una carga con buenas posibilidades de éxito.

  Ademas, ambos regimientos estaban relativamente descansados, habiendo pasado el dia en al reserva aliada en un wadi. Y, aunque seguro serian objeto de un incesante fuego desde las trincheras otomanas en el este de Beerseba, estas eran discontinuas y sin alambradas, haciéndolas particularmente vulnerables a un ataque sorpresa.

  Esas consideraciones resolvieron las dudas, y alrededor de las 4 de la tarde, los soldados de los dos regimientos australianos de caballeria ligera recibieron la orden que les daría un lugar legendario en los libros de historia militar .

“Caballeros, sujeten bien sus equipos.En 10 minutos entraremos en Beerseba”.

El minarete de la mezquita de Beerseba iba a servir como faro a los jinetes australianos, cegados por el sol y la arena cuando cargaron sobre las trincheras turcas.

 

(Continuara...)