Custer, Toro Sentado y la batalla de Little Bighorn (2ª parte ).

 

Viene de aquí:

  Toro Sentado envió mensajeros a las distintas tribus, en una campaña para reclutar guerreros para unirse a la lucha contra los odiados wasi´chu. El liderazgo de Toro Sentado, la generosidad de la tribu Hunkpapa y la perspectiva de combatir a los soldados invasores fueron factores que contribuyeron a crear una coalicion de  tribus  de nativos ,cuyo número sorprendería desagradablemente a Custer cuando los encontró.

  Tras la debacle en Powder River, pasaron un par de meses hasta que empezara la ofensiva de la caballería estadounidense, que iba a dividirse en tres columnas.

  Crook se dirigiría al norte desde territorio de  Wyoming, Terry partiría desde Fort  Lincoln en el territorio de  Dakota, y la columna del coronel Gibbons saldría desde Montana. Desafortunadamente, el general Philip Sheridan, al mando de   toda la operación desde su despacho en Chicago, no nombro un comandante que dirigiera la operación sobre el terreno y mandara las tres columnas. Tampoco se dieron instrucciones para coordinar las columnas. Peor aun, no se sabia en donde se encontraba Toro Sentado en la inmensa área a recorrer.

 

  Gibbon salió primero, saliendo de  Fort Ellis el 1 de abril con el contingente más pequeño. El día 17 de mayo, Terry lideraba su columna partiendo de  Fort Lincoln. Ese fue el último dia que Custer vería a su esposa, Libbie.

  Terry no había sido la eleccion optima de  Sheridan, ya que preferia no dirigir sus tropas en el campo de batalla . Asi que la tarea de dirigir las tropas de  la columna en combate le fue asignada extraoficialmente  a Custer, que a menudo emprendía acciones o hablaba sin calcular las consecuencias.

  Hablar sin pensar casi le costó su participación en la campaña. Habia hablado demasiado sobre la corrupción en el gobierno federal, implicando en ella al mismisimo hermano del presidente Grant, que lo relevo de sus funciones.

  Bajo presión, finalmente el presidente Grant permito que Custer, de 36 años de edad por entonces, participara en la operación, pero solo como comandante del 7º regimiento de caballería.

  Las 12 compañías del regimiento se reunieron para comenzar la campaña. Tres compañías de infantería y un destacamento de ametralladoras Gaitlin acompañarían al 7º, además de una caravana de suministros formada por 150 carros, un grupo de  exploradores indios de las tribus crow y arikara, y un pequeño grupo de  civiles que incluían al reportero Mark Kellogg , Boston Custer, hermano pequeño de George, y dos intérpretes, Fred Gerald, para el arikara, e isaiah Dorman , para la lengua crow.

Ametralladora Gaitlin.

 

  Por su parte, Crook, con sus exploradores crow y shosone, fue el último en ponerse en marcha, dejando Fort Fetterman el 29 de mayo.

  En ausencia de Custer, su segundo al mando, el mayor Reno, había emprendido los preparativos para la campaña. Graduado de  West Point en 1857, Reno había combatido a los indios en el noroeste de la nación mientras Custer era aún cadete. Habia sido asignado al 7º de caballería en 1869, y tras la muerte de su esposa en 1874, el excesivo consumo de  alcohol se había convertido en un serio problema para Reno, que no se llevaba bien ni con Custer ni con otros oficiales del 7º.

 

  Gracias al buen tiempo imperante en abril y mayo, la columna de Gibbon marcho hacia el este sin incidentes. En un par de ocasiones, sus exploradores habían localizado la aldea “móvil” de Toro Sentado. Inexplicablemente, el comandante de la columna de  Montana no había tomado ningún medida al respecto.

  Terry había abandonado Fort Lincoln dirigiéndose muy lentamente hacia el oeste, para encontrarse con la columna de Gibbon y el vapor Far West, que se dirigía rio arriba por el rio Yellowstone. Tres semanas después de partir, la columna llegaba  a la desembocadura del rio Powder.

Vapor "Far West".

 

 Desde el envío de mensajeros a las diversas tribus de la región, la aldea de Toro Sentado habia crecido notablemente. Habian llegado varios grupos de  cheyenne, que se habían establecido al norte del campamento, junto a las tribus lakota :  sans arc, brule, blackfoot, minenconjou, oglala, y en el sur, el propio Toro Sentado y sus guerreros hunkpapa.Cuando se produjo el ataque del 7º de caballería, la aldea contaba con no menos de 990 tipee, con un total de  unos 7.000 habitantes.

  Con tanta gente y miles de caballos, el campamento no podía permitirse el lujo de  permanecer en el mismo lugar durante mucho tiempo. La necesidad constante de comida, agua y forraje para los animales mantenía al campamento siempre en movimiento.

  Del 4 al 7 de junio, el campamento estuvo establecido en las riberas del rio Rosebud, donde se celebró el ritual anual de la danza del sol.

Danza del Sol.

 

 Toro Sentado era un distinguido guerrero que tenía unos 45 años en 1876. Aunque su edad iba a limitar su papel en al batalla que se avecinaba, todos los miembros de su tribu lo respetaban, ya que poseía cada una de las cuatro virtudes que los lakota  tenían en gran estima; valentía, fortaleza, generosidad y sabiduría.

  En la ceremonia de la danza del sol, Toro Sentado bailo durante horas, en trance, para recibir el apoyo de Wakan Tanka, el Gran Espíritu de los lakotas, hasta que agotado, se desmayó. Al recuperarse, contó que había tenido una visión, una gran cantidad de caballos y casacas azules, junto a unos pocos guerreros, tumbados en el suelo, muertos  .Wakan Tanka había concedido una gran victoria sobre los soldados, pero había advertido que los cuerpos no debían ser mutilados ni saqueados.

  Para dejar constancia de lo ocurrido, los lakotas añadieron nuevos petroglifos en el lugar de Deer Medicine Rock, a un par de kilómetros del rio.

Deer Medicine Rock, a principios del siglo XX.

 

  Mientras, Terry habia decidido enviar al mayor Reno en mísion de reconocimiento con una ruta que terminaría en la ribera del rio Tongue. Reno dispondría de seis compañias del 7º de caballeria, varios exploradores arikara y una ametralladora Gaitlin. Custer estaba indignado por no haber sido elegido.

  Partiendo el 10 de junio, inicialmente Reno siguió la ruta asignada por Terry. Aunque avanzaban  a buen ritmo, se veían ralentizados por la engorrosa ametralladora Gaitlin. Pero, solo una semana después, Reno desobedeció las órdenes de Terry y se dirigió a  Rosebud creek, donde los exploradores descubrieron evidencias de que un gran campamento había estado allí.

Exploradores indios del ejercito USA.

 

  Tras consultar con los exploradores arikara, Reno , cauteloso, marcho río abajo. Lo que Reno no sabia era , que ese día 17, el campamento solo tenia unos pocos guerreros que lo guardaban, ya que Caballo Loco, tras descubrir la columna de Crook , había tomado a sus guerreros y los había dirigido a atacar la columna, para que el campamento no fuera localizado.

  Tras una batalla de  seis horas (batalla de Rosebud) contra los guerreros de Caballo Loco, Crook se había retirado hacia el sur, obligado por la  falta de municiones y por la abundancia de heridos. Iba a permanecer alejado del campo de batalla durante seis semanas, sacando de la lucha a la columna más numerosa de las tres  que el general Sheridan habia enviado a la zona.

El ataque de los guerreros de Caballo Loco sobre las tropas del general Crook.

 

  Reno llegó al rio Yellowstone el 18 de junio, y envió un mensaje a Terry. Enfadado con su subordinado por desobedecer sus órdenes, Terry no paso por alto la información que le había llevado el mensajero de Reno : el campamento de Toro Sentado estaba más al oeste de lo que se creía.

  Custer aprovechaba para enviar un informe a los periódicos, anónimamente, en el que acusaba a Reno de cobardía por haberse retirado tras la batalla de Rosebud.

  Terry se reunió con Custer y con Gibbon el 21 de junio  a bordo del vapor Far West. Terry decidio enviar a todo el 7º de caballería en una maniobra rápida y de amplio alcance para tomar a los lakota por sorpresa, y empujarlos hacia el norte, donde se creía estaba la columna de   Crook.

  Sin saber que la columna de  Crook se había retirado tras la batalla de Rosebud, Terry pensaba que su columna actuaría como una fuerza de bloqueo para impedir la retirada de los guerreros de Toro Sentado hacia el sur.

"Desesperada carga de la caballeria del General Crook en la batalls del Rosebud".

 

(Continuara…)

"Adiós, Europa": Indochina (X)

 

Viene de aquí:

  Durante el año 1950, las unidades de guerrilleros del viet Minh se transformaron hasta llegar a convertirse en un ejército regular. Los  soldados  destinados a la infantería eran adiestrados en los campamentos de instrucción que habían establecido los chinos cerca de la frontera entre ambos países, en Nanning, mientras los artilleros salian del campo de  instrucción de la artilleria china en Ching Hsi.

Unidad de morteros del Ejercito Popular de Vietnam.

 

 Pronto aparecieron en Vietnam los primeros batallones del ejército popular en formación cerrada, armados de lanzagranadas pesados y cañones ligeros sin retroceso de procedencia norteamericana, material que poco antes había sido suministrado por los EE.UU. a los soldados del Kuomintang de Chiang Kai Chek, que habían caido en manos de  los comunistas de Mao Tse Tung tras su victoria, que los había cedido a  los norvietnamitas para usarlos en su lucha contra los franceses.

  No tardaron mucho en aparecer también unidades de artilleria completas dotadas de piezas de origen americano de 105 mm y numerosas baterías de cohetes anticarro.

Soldados del Ejercito Popular del Vietnam a principios de 1950.Se puede distinguir a la izquierda una MP 40 de fabricacion alemana, y una ametralladora BAR de fabricacion estadounidense, a la derecha

  Giap pensaba en mantener libres para siempre las comunicaciones terrestres con China, y también en atacar la cadena de fortificaciones francesas en el norte que aun quedaban en activo, puesto que el ejército popular no era solo un nombre, sino que se habían convertido en un auténtico ejército en el sentido clásico de la expresión.

  El 1 de octubre, el bien equipado ejército popular vietnamita, con 14 batallones de infantería y tres baterías de artillería, comenzó a atacar las posiciones francesas. Diez mil soldados franceses defendían ese rincón del imperio colonial francés : franceses, vietnamitas anticomunistas y la legión extranjera, en la que figuraban numerosos alemanes, veteranos de la 2ª guerra mundial.

 Desde finales de 1947, el alto mando frances en Indochina había considerado esencial mantener una presencia militar continua en las zonas rurales con mayor presencia de unidades vietminh para la realizacion de  ataques y difusión de propaganda.

  Las discusiones sobre como lograr una presencia más completa comenzaron con la llegada del general Pierre Boyer de Latour du Moulin, nuevo comandante de las tropas francesas de indochina sur ( TFIS) en julio de  1947.

General Pierre Boyer de Latour du Moulin.

 

 Boyer de Latour, un veterano muy condecorado en ambas guerras mundiales y ex comandante de un batallon de  tiradores argelinos se había convertido en jefe de operaciones militares y civiles en la Conchinchina.

  El conocimiento y la experiencia de Boyer de Latour en los combates contra los alemanes en el desierto del norte de África llevaron a la creación de un amplio sistema de búnkeres militares fortificados en las provincias del norte capaces de resistir asaltos armados, para así disuadir al enemigo de llevar a cabo más ataques.

  Las tropas francesas iban a utilizar los bunkers como base para la realización de patrullas a pie, teniendo en cuenta que las fortificaciones siempre se construían cerca de poblaciones o al lado de carreteras y caminos de acceso a las zonas rurales, donde los propagandistas vietminh acostumbraban a reclutar a nuevos miembros para sus guerrillas.

 

 En comparación con las versiones posteriores, las torres de vigilancia construidas en 1948 eran bastante rudimentarias y consistían, por lo general, en cuatro paredes de ladrillo rematadas por tejas de pizarra. Las paredes tenían entre 25 y 40 cm de espesor y se complementaban con un muro bajo que rodeaba el edificio. La entrada a la fortificación estaba ubicada al menos a dos metros sobre el nivel del suelo y el puesto de observación se encontraba a una altura de cinco a seis metros con un alero para permitir el lanzamiento de granadas. En las primeras versiones, una escalera en el exterior del edificio daba acceso a la entrada, pero las versiones posteriores fueron equipadas con escaleras internas que brindaban mayor protección.

 

 El grosor de las paredes de las versiones construidas a partir de 1949 también se incrementó y las fortificaciones a menudo contenían paredes interiores y exteriores hechas de hormigón armado, troncos de árboles o vallas de bambú. Esta era una consideración importante ya que los guerrilleros solían colocar explosivos en la base del fuerte en un intento de debilitar su estructura. Los explosivos podían colocarse a mano o sujetándolos a largos postes hechos de bambú.

 Los fuertes, separados por un kilómetro entre sí, generalmente estaban atendidos por entre cuatro a seis hombres, pero los puestos de observación más grandes, llamados “tours-mères” ( torres madre ) contenían mayores cantidades de hombres y estaban armados en consecuencia. En cuanto a este armamento, los hombres estaban equipados con una variedad de pistolas, rifles, ametralladoras y otras municiones, incluidas las ametralladoras Hotchkiss M1922 o el rifle de cerrojo MAS-36, un arma ampliamente utilizada por las fuerzas francesas en Indochina. 

 

  La vida de los soldados destinados en una torre de vigilancia era repetitiva y monótona. Al amanecer, se enviaba una patrulla a buscar las trampas explosivas que los guerrilleros locales habían colocado durante la noche en los alrededores. Los días se pasaban reforzando las defensas de la torre de vigilancia, limpiando las armas y manteniéndose en forma con deportes como el voleibol. Para entretenerse, se organizaban juegos de cartas y, ocasionalmente, los soldados iban a un pueblo cercano a beber un vino de arroz casero tradicional, conocido como ‘ruou de’.

  

  A veces, los soldados cuidaban huertos de verduras instalados en el exterior. Escribir cartas también era una actividad importante. La correspondencia escrita con esposas, novias o familias permitía a los soldados en Indochina mantenerse al tanto de los acontecimientos en casa o tranquilizar a sus seres queridos. Como esta actividad contribuía en gran medida a mantener la moral, seis aviones garantizaban el envío y la entrega del correo tres veces por semana. Sin embargo, podía tardar hasta tres semanas en llegar a su destino, ya que los soldados eran trasladados a diferentes unidades o lugares.

  Por la noche, los habitantes de una torre de vigilancia escuchaban el más mínimo ruido que pudiera alertar a los de guardia nocturna de la presencia de un enemigo que intentaba lanzar un ataque sorpresa. Se colocaban latas de hojalata sobre alambre de púas en el perímetro interior del recinto para ayudar a detectar el movimiento del enemigo, aunque a menudo cualquier alarma se activaba por ratas, pájaros o incluso el viento. Si se producía un ataque, normalmente ocurría durante el período de seis horas entre la puesta y la salida del sol, según las diferentes estaciones y la posición de la luna.

 

  Los ataques solian ser repentinos. Varios cientos de asaltantes podían arrojarse contra las alambradas de púas o las vallas de bambú para crear una brecha, y luego oleadas sucesivas de Viet Minh intentarían invadir la torre de vigilancia o el recinto. Los ataques podían durar varias horas y si la defensa de una posición había tenido éxito, se podía pedir apoyo aéreo para despejar el área mediante bombardeos o ametrallando las posiciones del Viet Minh.

 La mañana siguiente se dedicaba a comprobar que no se habían colocado trampas explosivas o minas alrededor del campamento. Si había hombres muertos o heridos, había que evacuarlos; si se había agotado la munición de una torre de vigilancia, había que reemplazarla.

 Un ataque podía servir de pretexto para preparar una emboscada a quienes llevaban a cabo este trabajo, por lo que era necesaria una vigilancia extrema en zonas de intensa actividad del Viet Minh. 

 

 Era importante conocer con anticipación la posibilidad de un ataque, por lo que los franceses desarrollaron e implementaron sistemas de alerta temprana que les daban tiempo a las torres de vigilancia y a los recintos para prepararse. En este caso, para mantener la comunicación entre fortificaciones atacadas, un grupo de dos o tres hombres bien armados y equipados con walkie-talkies se posicionaban entre ambas a unos 500 metros de distancia.

 El proyecto de construcción de fortines continuó hasta bien entrados los años 50 bajo los auspicios del general Jean de Lattre de Tassigny. De hecho, la llamada Línea De Lattre era una serie de fortificaciones e instalaciones de armamento construidas alrededor del delta del río Rojo. La línea estaba formada por unos 1.200 fortines capaces de resistir el fuego de artillería del Viet Minh que se extendía a lo largo de una distancia de mas de 350 kilometros. Estaban conectados por carreteras capaces de soportar el peso de los tanques más grandes de Francia. Un inconveniente era que este tipo de fortificación era inmóvil y el Viet Minh podía atravesar los huecos entre los recintos con bastante facilidad.

 

 (Continuara…)