Agripa, la mano derecha de Augusto ( 26ª parte ) : Actium

 

Batalla de Actium", obra de Lorenzo Castro.

Viene de aquí:

 A finales del verano, solo quedaban tres senadores con Antonio, y a medida que agosto daba paso a septiembre, se hizo evidente que era necesario tomar medidas drásticas antes de que todas las fuerzas de Antonio se desvanecieran.

 Incapaz de decidir entre las dos opciones que se le presentaban, Antonio, imprudentemente, optó por ambas. Optó por seguir el consejo de su amante y enfrentarse a Octavio en un combate naval para romper el estancamiento antes de que sus fuerzas se redujeran aún más.

 También decidió enviar a Cleopatra a casa. Pero sabiendo que su flota de 60 barcos regresaría con ella, y con la urgente necesidad de todos los navíos disponibles, Antonio cometió el error de retener sus servicios hasta después de la batalla.

 Antonio se preparó para la inminente batalla quemando todos sus barcos en mal estado , con muy pocas probabilidades de sobrevivir a una acción militar. Luego distribuyó a las tripulaciones más sanas entre los barcos que le quedaban, con la esperanza de aumentar su eficacia en combate.

 Pero nunca se sabría si habrían podido resistir en una contienda igualada. La noche anterior a la batalla, uno de los generales clave de Antonio, Delio, desertó al campamento de Octavio llevando consigo todo el plan de ataque de Antonio. Octavio había tenido la intención original de dejar pasar la flota de Antonio, con la esperanza de atacarla por la retaguardia, pero Agripa temía que sus navios fueran demasiado lentos para alcanzar los barcos de Antonio, especialmente si el tiempo empeoraba.

 Octavio cedió y ordenó a su flota que se adentrara en el golfo de Ambracia. En la mañana del 2 de septiembre del 31 a. c., Antonio condujo 300 barcos de guerra a través del estrecho de Accio hacia mar abierto para enfrentarse a la flota de 300 barcos de Octavio. Agripa esperaba. Había dispuesto sus fuerzas en un arco de norte a sur para bloquear cualquier salida de la bahía. 

 La flota de Antonio consistía principalmente en enormes quinquerremes, enormes galeras cuyas proas estaban blindadas con placas de bronce , lo que las hacía casi imposibles de embestir. Los quinquerremes contaban con sus propios arietes de bronce gigantescos, algunos de los cuales pesaban más de tres toneladas. Losbarcos medían 60 metros de eslora y llevaban 400 remeros y un número considerable de soldados para manejar las torres de catapulta y lanzar lanzas y piedras a los marineros enemigos.

 Por su parte flota de Octavio consistía principalmente en  liburnias, embarcaciones más pequeñas, armadas con tripulaciones veteranas y más frescas. Sus barcos eran más ligeros, maniobrables y mejor protegidos en una típica batalla naval romana, cuyo objetivo era embestir un barco enemigo y hundirlo con un potente choque frontal, mientras las tripulaciones en cubierta eran aniquiladas con una lluvia de flechas y piedras lanzadas con catapulta, tan grandes como para decapitar a un hombre. 

 

Dado que los barcos de Antonio, mas grandes,  no podían maniobrar con la suficiente rapidez para embestir los barcos más pequeños y rápidos de Octavio, y dado que los buques más ligeros de Octavio no podían causar mucho daño a los enormes barcos de Antonio, revestidos con placas de bronce, la batalla se convirtió más en una batalla terrestre estándar que en un enfrentamiento naval clásico.

 A las 10 de la mañana, la flota de Antonio salió de la bahía abierta con sus barcos más grandes a la cabeza. Inicialmente, mantuvo a sus fuerzas muy agrupadas, aparentemente con la intención de hacer retroceder el ala norte de Agripa, pero las fuerzas de Octavio se retiraron hábilmente fuera de su alcance, manteniendo una distancia prudencial entre sus barcos y las enormes proas de la flota de Antonio. Mientras, los 60 barcos de Cleopatra se mantenian en reserva tras el flanco derecho de Antonio.

 Al mediodía, Antonio se vio obligado a extender su línea más adentro de la bahía, lejos de la protección de la costa, para intentar atraer al enemigo a la batalla. Octavio simplemente se retiró fuera de su alcance, atrayendo con éxito a la flota enemiga hacia mar abierto. Antonio había mordido el anzuelo. 

 

  Durante más de dos horas, los barcos de Antonio los persiguieron, con las tripulaciones manejando los remos a un ritmo constante de 35 paladas por minuto y cada vez más fatigadas a cada milla que pasaba. Pronto, el agotamiento y la deshidratación comenzaron a aparecer, y los hombres comenzaron a caer de sus asientos. A medida que la flota de Antonio avanzaba, su formación compacta comenzó a perder cohesión, y las brechas entre sus barcos se agrandaban cada vez más al desplegarse para combatir a las naves de Octavio en aparente retirada.

 Cuando percibió que la flota de Antonio empezaba a flaquear y a moverse con mayor lentitud, las naves de Octavio invirtieron el rumbo y finalmente se enfrentaron a las exhaustas tripulaciones de Antonio. Ambos flancos de la línea de batalla de Octavio avanzaron formando  asi una larga media luna, con la esperanza de rodear y flanquear a sus rivales. Antonio no tuvo más remedio que enfrentarse al avance de Octavio lo mejor que pudo y luchar en sus propios términos, cada vez menos prometedores. 

"Antonio y Cleopatra en la batalla de Actium", obra de Johann Georg Platzer.

 

 Los hombres de Octavio superaron a las fuerzas restantes de Antonio e incendiaron sus naves. El centro de la formación de Antonio se encontraba sumido en la confusión. Cuando los dos bandos opuestos se encontraron, el aire se llenó de fuego de catapulta, lanzas y ráfagas de flechas mientras los soldados de ambos bandos se preparaban para abordar y enfrentarse a sus enemigos.

 Normalmente, dos o tres de las naves más pequeñas de Octavio se enfrentaban a una sola de las quinquerremes más pesadas de Antonio; en cuanto esta quedaba inutilizada, las liburnias avanzaban hacia la siguiente nave enemiga. A medida que avanzaba la tarde, la batalla degeneró en un choque de tácticas terrestres opuestas sin grandes ganancias tangibles para ninguno de los bandos. 

 Finalmente, por puro desgaste, la ventaja numérica de Octavio empezó a notarse, a medida que más y más naves de Antonio eran rodeadas e inutilizadas. El plan de Antonio había fracasado claramente. En ese momento, al final de la tarde, mientras ambos bandos estaban demasiado cansados como para continuar combatiendo, el escuadrón de retaguardia de Cleopatra, compuesto por 60 barcos, que aún no había disparado una sola flecha, izó velas bruscamente y se dirigio rapidamente hacia el sur, en busca de la seguridad del mar abierto.

 

 Su movimiento, aunque probablemente planeado con antelación, precipitó una huida general. En un intento de escapar, los hombres de los barcos de Antonio comenzaron a arrojar sus torres, catapultas y demás pertrechos al mar en un intento desesperado por aligerar sus naves. En esos momentos, las fuerzas de Octavio cayeron sobre ellos con furia, destrozando remos, rompiendo timones, abordando los barcos y subiendo a sus cubiertas para luchar cuerpo a cuerpo con sus enemigos. Los hombres de Antonio contraatacaron con bicheros, hachas, piedras y otros proyectiles pesados, como si estuvieran defendiendo una fortaleza asediada en tierra firme.

 La lucha fue brutal y sangrienta. Antonio, al ver la retirada de Cleopatra, transfirió su estandarte a una embarcación más pequeña e intacta y logró eludir la línea de Octavio. El resto de su flota no tuvo la misma suerte, abandonada por su comandante a un adversario que se empeñaba despiadadamente en su destrucción total. Los hombres de Octavio comenzaron a quemar las naves de Antonio, lanzándoles proyectiles incendiarios desde todas direcciones. Jabalinas encendidas o cubos de carbón y brea lanzados desde catapultas aumentaron el caos. Un humo negro y grasiento oscurecía el horizonte.

 Los defensores, ahora sin líder, hicieron todo lo posible por repeler los proyectiles, pero pronto las maderas de las grandes naves ardieron, creando un infierno rugiente visible a kilómetros de distancia. Quienes no se ahogaron al saltar por la borda con sus pesadas armaduras murieron quemados o asfixiados por el humo y las llamas que se elevaban.

 La destrucción de la flota de Antonio fue total. De una dotación inicial de 300 naves con pocos efectivos, aproximadamente dos tercios, fueron capturadas por la armada de Octavio. Otras 60 fueron destruidas o hundidas durante la batalla, y menos de 40 navios supervivientes, la mayoria con graves daños ,lograron evadir la captura junto con Antonio y huir a Egipto para reunirse con la escuadra de Cleopatra.

Más de 5.000 hombres de Antonio murieron, el doble de los que perdió Octavio. Las fuerzas terrestres de los bandos opuestos nunca entraron en combate. Más de una década de conflicto civil y rivalidad se había decidido en unas pocas horas de combate naval.

 Fue una pérdida de la que Antonio jamás podría recuperarse. El comandante de las fuerzas terrestres de Antonio en Grecia, Publio Canidio Craso, a quien se le había ordenado guiarlas de regreso a Egipto, simplemente abandonó las tropas, unas 19 legiones de infantería y 12 000 de caballería, y escapó del campamento al amparo de la oscuridad. Más tarde sería capturado y ejecutado por Octavio; a nadie le gusta un traidor cobarde. Y los soldados de Antonio, ya sin su líder , se unieron rápidamente a Octavio. Así, aumentadas, las fuerzas disponibles del joven emperador ascendieron a unos 100 000 hombres.

 Octavio fundó posteriormente una ciudad en el lugar de su campamento, a la que llamó Nicópolis, o "ciudad de la victoria", obligando a la población de las ciudades circundantes a refugiarse en el nuevo asentamiento. En un templo a los dioses que conmemoraba su victoria, Octavio exhibió 120 de los arietes de bronce que había rescatado de los barcos capturados por Antonio. 

Ruinas del Templo a la victoria de Actium, en Nicopolis (actual Mikhalitsi).

 

 (Continuara…)