Almirante Isoroku Yamamoto.
El almirante Isoroku Yamamoto,
comandante en jefe de la flota combinada de la armada imperial japonesa, se encontraba
a principios de 1943 realizando visitas por todas las bases japonesas en el Pacífico
sur, en misión para elevar la moral de las guarniciones.
Yamamoto, de 60 años de edad,habia
sido la mente maestra detrás del ataque japones a Pearl Harbor en diciembre de 1941.Perfecto conocedor de la mente del soldado japonés, sabía que sus tropas
necesitaban un rearme moral para encarar la serie de derrotas que las tropas
japonesas estaban sufriendo a manos de la armada USA durante el año 1942 y
principios del 43.
En la primavera de 1943, los
americanos se habían apoderado de Guadalcanal, en las islas Salomón, y durante 6 meses
habían rechazado multiple intentos de las tropas japonesas para reconquistar la isla,
entre agosto del 42 y febrero del 43.
En enero de 1942,el ejercito imperial
nipón había capturado Rabaul,situada en la isla de Nueva Bretaña ,en el archipiélago de las
Bismark,transformandolo en una gran base aeronaval,en donde se encontraban más
de 100.000 japoneses,entre tropas terrestres,marinos y miembros de la aviación
militar japonesa.
Los japoneses habian construido 5 aeródromos
en la isla, confiando en que les sirvieran de base para continuar su conquista
en direccion a Nueva Guinea.
En abril de 1943, el almirante Yamamoto había llegado a Rabaul para colaborar en los preparativos de la
ofensiva aeronaval japonesa conocida como I-GO-Sakusen, con el objetivo de
destruir buques aliados, aeródromos e instalaciones
terrestres en el sudeste de las islas Salomón y Nueva Guinea. Yamamoto
compartiría el mando de la ofensiva I-GO-Sakusen con el vice-almirante Jinichi Kusaka.
Yamamoto había recibido varias
advertencias en relacion a su seguridad
personal. Una de las más insistentes provenía del teniente general Hitoshi
Imamura, comandante en jefe de las tropas terrestres japonesas en Rabaul, que solamente dos
meses antes había escapado de la muerte cuando el avion en el que viajaba había sido
atacado por dos cazas norteamericanos P-40 Warhawk.
Otro alto mando japonés, el
contralmirante Takoji Koshima, puso serias objeciones a la intencion de Yamamoto de realizar una gira por las islas
del archipiélago de las Salomón para levantar la moral de las tropas. Y cuando
fue informado que el horario de despegues y aterrizajes de Yamamoto iba a ser
enviado codificado por radio a todas y cada una de las islas,quedo estupefacto, y se dirigió a Rabaul a toda prisa,
para rogar a Yamamoto que desistiese de sus planes de visitar las islas de Ballale, Buin y Shortland,argumentando que una ruta así era una “pura locura y
una abierta invitación al enemigo”.
Pero Yamamoto decidió seguir adelante, para no defraudar a las tropas, y en la mañana del 18 de abril
salía de su cuartel genereal en Rabaul,vistiendo su inmaculado uniforme blanco de gala que se usaba por los altos mandos en ese tipo de visitas “motivadoras” para las tropas.
El uniforme blanco iba a ser el ultimo que el almirante Yamamoto llevaría en lo que le quedaba de vida, ya que unas
horas después el avión en el que viajaba seria derribado y se precipitaría
sobre la jungla en las cercanías de Boungaville,causando la muerte del hombre
que inicialmente se habia opuesto al ataque sobre Pearl Harbor, pero después había
planeado el exitoso ataque sorpresa sobre la base naval de la flota
norteamericana en el océano Pacífico.
El ataque japonés a Pearl Harbor
había obligado a un considerable cambio
en las técnicas de descifrado de códigos del ejército y la marina de Estados Unidos.
El comandante Joseph Rochefort encabezaba el esfuerzo de la armada
estadounidense para tratar de descifrar los códigos navales de la marina nipona
en la estación HYPO en Hawai,unidad que se encargaba de monitorizar las transmisiones
japonesas y enviarlas a la unidad de criptografía, también en Hawái.
El comandante Rochefort había
jugado un papel vital en las semanas inmediatamente anteriores a la batalla de Midway,en junio de 1942, cuando su unidad había
descubierto el plan japonés de ataque sobre la isla, usando cinco grupos de
combate diferentes.
Plan de ataque japones en Midway.
La información obtenida así había
servido a la marina estadounidense para maniobrar con habilidad y destruir la
fuerza nipona que más le interesaba destruir, esto es, la escuadra del vicealmirante Nagumo,compuesta de 4 portaviones (Akagi, Kaga, Hiryu y Soryu ) además de varios
buques de apoyo.
Los aviones norteamericanos
habían logrado mandar al fondo del mar a los cuatro portaaviones de Nagumo,comvirtiendo así la batalla aero naval de Midway en el punto de inflexión
en la guerra en el Pacifico, solo 6 meses después de Pearl Harbor.
Pero la intensa rivalidad entre
los diferentes servicios de inteligencia del ejercito de los Estados Unidos
amenazaba con entorpecer seriamente los esfuerzos para derrotar al Japón.
A pesar de los elogios del almirante Nimitz,comandante en jefe de la flota del Pacifico de los EEUU, los superiores
de Rochefort en la ONI ( Oficina de Inteligencia Naval ) lo llamaron a Washington a
primeros de octubre de 1942,para dedicarse a “tareas adicionales sin
determinar”. Los altos oficiales al cargo de la ONI en
Washington querían atribuirse el mérito por la victoria en Midway,y al mes siguiente,
las tareas adicionales se convertían en permanentes, causando el enfado del almirante Nimitz con la Oficina de Inteligencia Naval, enfado que le llevó a estar dos
semanas negándose a hablar con el superior directo de Rochefort,el almirante Redman,que ademas optaba al puesto de oficial superior de comunicaciones de la flota
del pacifico, al mando justamente de Nimitz.
Rochefort presento varias solicitudes
para volver al servicio activo en Hawai, y sus peticiones fueron respondidas
con un traslado para manda un dique flotante en la bahía de San Francisco.Asi,
el oficial que había conseguido descifrar parcialmente los códigos de la flota japonesa en Midway, nunca volvería
a trabajar en labores de inteligencia.
Pero, aunque había abandonado su lugar
en la estación HYPO de Hawai, habia dejado allí un grupo de descifradores perfectamente capaz de
seguir sus pasos.
Parte de la estacion HYPO de Hawai.
A cargo de la estación HYPO había
quedado el coronel Alva Bryan Laswell, del cuerpo de marines, mientras el encargado
del servicio de criptografía, el lingüista y traductor de japonés Joseph Finnegan analizaba los datos obtenidos a partir de señales de radio japonesas.
Ambos se alternaban en turnos de
24 horas, y en el cambio de turno ambos
revisaban los mensajes interceptados más prometedores, intentado traducirlos.
El coronel Laswell se encontraba
de guardia el 14 de abril de 1943, cuando un numeroso grupo de estaciones de escucha norteamericanas
captaron un mensaje cifrado transmitido desde la emisora japonesa de Rabaul con
el título “Comandante en jefe, flota combinada” (en japonés, claro), una
referencia clara al almirante Yamamoto.
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