New York,Lower East Side,año 1870,aprox.
Viene de aquí:
El censo de 1860, el ultimo
realizado antes de la guerra civil, adjudicaba a New York (por entonces,
solamente la isla de Manhattan) la cantidad de 813.670 habitantes, de los que
algo más de la mitad eran de origen extranjero. La mayoría de los extranjeros,
alrededor de 200.000 ,eran de origen irlandés, seguidos por los alemanes, unos
120.000.
En el momento del estallido de la
guerra de secesión, alrededor del 85 % de trabajadores de la ciudad eran irlandeses,
y el 74% de las empleadas del hogar procedían
de Irlanda.Mas de la mitad de los herreros, tejedores, albañiles, yeseros y
canteros eran también de origen irlandés.
Por comparacion, la comunidad de
afroamericanos libres solo estaba compuesta de 12.000 individuos, hombres, mujeres y niños, representando apenas el 2% de la población total de la ciudad.
En 1860,inmigrantes irlandeses,
alemanes, judíos y negros libres compartían los mismos puestos de trabajo de
baja categoría profesional, se emborrachaban en las mismas tabernas y vivian en la misma zona,
una pequeña área en el centro de la isla de Manhattan, una zona delimitada casi
perfectamente por las calles 6ª,11ª 13ª y 14ª del Lower East Side.Poco a poco,las
duras condiciones de vida comenzaron a
crear resentimiento entre las diversas comunidades,un resentimiento al
que solo le faltaba una chispa para convertirse en violencia.
Entre 1834 y 1863, se habían
producido al menos una docena de graves incidentes, en los que los agresores solían
ser los irlandeses y las victimas los afroamericanos.
Disturbios de mayo de 1849.
La ley de reclutamiento impulsada por los republicanos y el presidente Abraham Lincoln en 1863
solo iba a empeorar las cosas.
Con 130 regimientos que iban a
ser disueltos y sus integrantes devueltos a casa en los meses de mayo y junio de
1863, el ejercito de la unión iba a necesitar no menos de 300.000 nuevos reclutas para
mantener sus filas en un número estable y aceptable. La nueva ley de reclutamiento
llamaba a inscribirse a todos los ciudadanos de sexo masculino entre las edades de 20 y 45 años, divididos en
dos clases:
En la primera clase irían
incluidos los solteros entre 20 y 45 años y los casados entre 20 y 35 años.La segunda clase incluiría a los casados
entre los 35 y 45 años. (La segunda clase solo seria llamada a filas cuando y solo si la primera clase
hubiese completado el reclutamiento).
La oficina de la policía militar
con sede en Washington, era la encargada de hacer cumplir la ley de
reclutamiento.Actuando a las ordenes del brigadier general James Burnet Fry, un veterano
de la primera batalla de Bull Run y la batalal de las colinas de Shiloh, los agentes de la oficina
comenzaron a llamar a las puertas de los domicilios de cada uno de los distritos
durante mayo y junio de 1863 para registrar a todos los hombres elegibles.
Brigadier General James Burnet Fry.
Como agentes federales, los
oficiales de la policía militar tenían amplios poderes para detener y perseguir a
quien tratase de eludir su responsabilidad con la ley. Los inmigrantes recién
llegados que hubieran declarado su intención de convertirse en ciudadanos
norteamericanos tenían 60 días para abandonar el país, o serian considerados de
hecho ciudadanos, y por tanto elegibles.
En cambio, los afroamericanos que habian escapado recientemente de la esclavitud en el sur,
ya que aun no eran considerados legalmente ciudadanos, no estaban sujetos al servicio
militar obligatorio, y por tanto estaban exentos de participar en el sorteo .Al igual que aquellos
varones discapacitados física o
mentalmente, o aquellos que eran el único sostén economico de padres ancianos , viudas o
huérfanos.
La disposición más polémica de la
ley de reclutamiento era que cualquier recluta podía escapar del servicio
proporcionando un sustituto que ocupara su lugar ,o pagar 300 dólares.
En aquella época, la paga de un trabajador de New York sin cualificación era de unos 6 dólares a la semana, por lo que pretender reunir 300 dólares
era, en la práctica, algo practicamente imposible.
Los intentos de algunos políticos
republicanos para justificar la tarifa de 300 dólares como un método para
permitir que los hombres de negocios (los únicos que podían costeársela)
pudiesen evadir el reclutamiento y quedarse
en casa y así contribuir al esfuerzo de guerra con el fruto financiero de sus
negocios no convenció a quienes no tenían posibilidad de evadir el
reclutamiento, justo los más pobres de la ciudad.
Al mismo tiempo, los líderes
demócratas creían que la ley era un intento de los republicanos para privar a New York de gran cantidad de votos demócratas (New York era una ciudad tradicionalmente
de muy alto porcentaje de voto para los demócratas), ya que establecía una cuota extremadamente
alta, debido a que la ciudad debía proporcionar más de 28.000 reclutas al ejercito
unionista.
El 3 de junio se celebro en New York la convención democrata,y allí el gobernador Horatio Seymour,anunció su intención de entorpecer en lo posible el cumplimiento de la ley de reclutamiento, y
tratar de cumplir las cuotas exigidas con voluntarios. Según otro orador demócrata,
el presidente Abraham Lincoln había cometido “crímenes absolutamente condenables contra la
libertad de la ciudadanía de la unión”. Y el ex alcalde de New York, el
congresista Fernando Wood, concluyó la convención demócrata haciendo un llamamiento
al alto el fuego y la apertura inmediata de negociaciones para la
reconciliación nacional con la Confederacion.Ademas, anunció que si el gobierno insistía en la aplicacion de la ley de reclutamientos
"sin duda se producirían manifestaciones de descontento populares, cuyas consecuencias nadie
podía preveer”.
La propaganda de los democratas caracterizaba al presidente Lincoln como el "rey Africanus I".
En caso de que se produjeran
incidentes de especial gravedad, la ciudad de New York apenas estaba
preparada.20.000 milicianos estatales que hubieran podido controlar la ciudad
se encontraban en esos mismos días en Gettysburg,Pensilvania,donde las tropas
de la unión dirigidas por el general Meade trataban de repeler la invasión de las
tropas confederadas al mando del general Robert Lee.La seguridad militar de la ciudad
de New York estaba al cargo del general John Wool,un veterano de la guerra
contra Mejico,que disponía de apenas 500 hombres repartidos por las
instalaciones portuarias y en diversos edificios de la ciudad.Ademas,en la
ciudad se encontraba una unidad del cuerpo de invalidos,otra de la policía
militar y un contingente de la reserva de veteranos.
Cartel de reclutamiento para el cuerpo de invalidos.
Con el débil apoyo militar disponible,
la fuerza que realmente se encargaba de la seguridad en New York y era el
principal elemento para disuadir cualquier disturbio era la policía
metropolitana.
Seis años antes, el partido
republicano había arrebatado el control del cuerpo a los demócratas, y lo había
convertido en una extensión de las políticas republicanas en la ciudad,
favoreciendo la integración de los afroamericanos y enfrentándose a quienes se oponían
a ellos, los ciudadanos más pobres de la ciudad.
El encargado del reclutamiento en
Manhattan decidió dar el pistoletazo de salida al proyecto durante la segunda semana
de julio. Era el coronel Robert Nugent, un irlandés que era perfectamente consciente
de los malos sentimientos que sus compatriotas albergaban hacia el servicio militar
obligatorio y la ley de reclutamiento.
Coronel Robert Nugent.
Para evitar problemas,decidió evitar las zonas más densamente pobladas del Lower East Side y llevar a cabo el
sorteo en el menos densamente poblado sector norte, el Upper East Side.
A las 4 de la tarde del día 11 de
julio, sabado,los funcionarios de la oficina de reclutamiento introdujeron los
nombres de un primer grupo de 1.200 ciudadanos susceptibles de ser elegidos en un enorme tambor cilíndrico que habían denominado
sarcasticamente “la rueda de los desgraciados”. Los viandantes y curiosos habían
presenciado el proceso con total tranquilidad, y nadie había tratado de
perturbar o molestar a los funcionarios.
Un tal William Jones, que vivía en la esquina
de la calle 46 y la Decima avenida, fue el primer nombre “afortunado” en el
sorteo.
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