1916 : “Patada a seguir” en el frente occidental

 

  Cuando sonaron los silbatos la mañana del 1 de julio de 1016, los hombres del 8º batallón del regimiento East Surrey cargaron hacia las trincheras alemanas en Montauban pateando balones de futbol delante de ellos.

  Los balones habían sido adquiridos por el captan Wilfred Nevill. Aunque el capitán Nevill no sobrevivió a la batalla, algunos de los balones si lo hicieron.

 

  “A partir de medianoche, el enemigo bombardeo nuestras trincheras con proyectiles de 10,5 y 15 cm, golpeando en varios tramos de trinchera y varios refugios, provocando un total de 13 bajas, tres muertos y 10 heridos."

  Esas fueron las primeras palabras del diario de  guerra del 8º batallón del regimiento East Surrey en la mañana del 1 de julio de 1916.A partir de las 5 de la mañana, la artilleria alemana redujo considerablemente la intensidad del bombardeo, durante alrededor de una hora. Pero, a las 5: 30 de la mañana, los artilleros alemanes redoblaron sus esfuerzos en el sector del frente ocupado por los East Surrey.

  En ese momento, alrededor de las 6 de la mañana, los comandantes de compañía habían informado al alto mando británico que estaban en sus posiciones de salida, y que se habían repartido las municiones.

  A las 7 y cuarto, los oficiales del estado mayor del regimiento abandonaron sus refugios y marcharon a los puestos de observación para observar a los hombres del 8 de East Surrey lanzar su asalto, en el primer día de la batalla del Somme.

 A las 7 y media, el batallón se dirigía sus posiciones de salida.Uno de sus oficiales llevaba consigo una botella de champagne, que prometió compartir con los primeros soldados que consiguieran superar la primera línea alemana.

 

  Otro, el capitan Wilfred Percy Nevill, comandante de la compañía B, había comprado cuatro balones de futbol, uno para cada uno de los 4 pelotones de su compañía.

  Descrito por sus camaradas como un joven oficial al que le gustaba ir por las noches a primera línea a gritar insultos a los alemanes, podría parecer que Nevill estaba preocupado por como reaccionarían sus hombres durante el asalto, porque nunca habían participado en un ataque como ese anteriormente.

  Fue mientras estaba de permiso en Gran Bretaña en mayo cuando Nevill , antiguo capitán de los equipos de cricket y hockey en la universidad adquirió los balones. Ya de vuelta en las trincheras del frente occidental, Nevill ofreció un premio al primer pelotón que hiciera llegar su balón a las trincheras enemigas durante el ataque atravesando los más de dos kilómetros de anchura de la Tierra de Nadie en ese sector del frente.

Nevill, capitan del equipo de cricket.

 

  Al iniciar el ataque, los hombres de cada compañía del 8º batallón formaron al salir de su trinchera, y los comandantes de pelotón golpearon fuertemente cada balón en dirección a las trincheras enemigas.

  El avance hasta la primera línea alemana se hizo sufriendo pocas bajas, pero cuando se inició el ataque sobre la segunda línea, el fuego de artilleria y ametralladoras alemanas se intensificó, desde la trinchera alemana y el terreno elevado inmediatamente detrás.

  A las 7:50 se informó que el batallón estaba combatiendo cuerpo a cuerpo con los alemanes de la segunda línea enemiga, y que los capitanes Flatau y Pearce habian muerto en combate. Minutos después se confirmaba que el capitán Nevill, los tenientes Soames y Musgrove y el 2º teniente Kelly también habían muerto.

  El 8 batallon del East Surrey formaba parte de la 55 brigada de la 18 división del XIII cuerpo de ejército, dirigido por el general Frederick Ivor Maxse, que se encontraba en el flanco derecho de la línea britanica, junto a unidades del ejército francés.

  La línea ocupada por el XIII ejército se extendía desde la Comuna de Maricourt hasta la localidad de Carnoy. La primera línea alemana estaba a mayor altura que la línea britanica, así que el terreno por el que lasunidades del XIII cuerpo tenían que avanzar era una larga y suave pendiente hasta las posiciones alemanas, ocupada por 9 batallones de las divisiones 12, 28 de reserva y la 10ª división bavara.

Reductos alemanes frente a las tropas del XIII Cuerpo.

 

  Las defensas alemanas consistían en un frente de dos líneas de trincheras, con otra de reserva inmediatamente detrás y dos reductos principales: reducto Dublín, y reducto Pommieres. La trinchera de comunicaciones, llamada "Callejón Montauban", iba de Montauban a Mametz. Los reductos estaban asilados de la línea principal de trincheras, y disponian de  campos de alambradas independientes y bloques de zanjas también solo para los reductos.

Reducto "Pommieres".

Reducto "Dublin".

 

 También la localidad de Montauban había sido puesta en estado de defensa, y la rodeaba una línea de trincheras.

  El Daily Telegraph del 12 de julio de 1916 describió lo ocurrido: “el valiente capitan Nevill cayo apenas iniciado el asalto, y el numero de  asaltantes empezó a disminuir rápidamente bajo la lluvia de balas de ametralladora. Pero, aun así, los balones seguían siendo golpeados hacia adelante en medio de feroces gritos de desafío y aliento, hasta que desaparecieron tras el denso humo tras el cual disparaban los alemanes”.

 

 A las 8 de la mañana se informaba que el batallón estaba en las trincheras alemanas, combatiendo cuerpo a cuerpo.

  Cuando las balas y las bayonetas terminaron de  hacer su trabajo y los  enemigos abandonaron la trinchera, los hombres de Surrey comenzaron a buscar los balones por la trinchera, para reclamar el premio que se les habia prometido.

  Pero quien debía premiarles había muerto, y además solo se encontraron dos balones. En uno de ellos se había escrito: "Gran final de la copa de Europa. Surrey contra bávaros, empieza desde cero.” En el otro balón solo había una pequeña frase, Sin Arbitro, lo que venía a decir que los Surrey podían tratar a sus enemigos sin ningún tipo de respeto.

 

  El capitán Thorne, que se hizo con el mando de  la compañía B tras la muerte de Nevill, escribía a la madre de uno de los Surrey muertos  en el asalto:

 “Su hijo, señora Pollalrd,, estaba entre los soldados que capturaron la trinchera y terminaron con todos los alemanes que allí se encontraban. Esto ocurrió en el asalto a Mountauban.Puede que usted haya leído en los periodicos sobre la intervencion de los Surrey y los balones de futbol.

  El capitán Nevill, que murio allí, pateo uno de los balones  y seguramente usted estará orgullosa de saber que en realidad fue su hijo quien pateo el otro balón aquel histórico día, cuyo recuerdo vivirá para siempre en los registros del regimiento  y en la historia de la nación británica”.

 

Estatua de bronce del capitan Nevill en la Universidad de Dover.

 

1 July 1916: the first day in the Somme – Martin Middlebrook

Slaughter of the Somme 1 July 1916 – Martin Mace.