Artilleria turca marchando hacia Suez.
Viene de aquí :
Tras evacuar Gallipoli, los
gurkas iban a combatir de nuevo contra
los turcos en oriente medio; en Mesopotamia, camino a Bagdad; sobre las colinas
y valles en las cercanías de Jerusalén y en Egipto, defendiendo el canal de Suez
contra la ofensiva otomana.
Cronológicamente, la batalla
contra los turcos en el canal de Suez fue la primera, cuando la ofensiva
otomana partió de las cercanías del Gran Lago Amargo, situado entre ambas
partes en las que se divide el canal de Suez.
La ofensiva otomana fue encarada
por un abigarrado y variado contingente aliado formado por diferentes tropas de la
brigada hindú: bengalíes, birmanos, gurkas, etc, además de contar con el
inestimable apoyo de la artilleria naval.
En la mañana del 3 de febrero,
los turcos comenzaron la ofensiva, siendo rechazados por las ametralladoras aliadas,
y volviendo a sus posiciones de partida en el lado oriental del canal. Los
siguientes asaltos otomanos también fracasaron, gracias sobre todo al acertado
bombardeo de la flotilla aliada que destruyó buena parte de la artilleria otomana.
La noche del día 3, los turcos se
retiraron cruzando el desierto del Sinai.Podia haber sido una gran oportunidad
para seguirlos y terminar con la amenaza turca sobre Egipto, pero el comandante de las tropas aliadas en Egipto, general Sir
John Maxwell temía una emboscada, y decidió mantener a sus tropas a la defensiva.
El batallón gurka de mas reciente
formación, el 2º del 7º regimiento, tuvo su bautismo de fuego en una escaramuza en las cercanias de la localidad de El Kubri.Pocos
días más tarde del combate, llegó para los gurkas una nueva oportunidad para
demostrar su potencial.
A principios de febrero, el teniente
coronel Alfred Chevallier Parker, conocido entre sus hombres como "Parker Pasha"
por su dilatada experiencia en los asuntos egipcios, sirios y otomanos y nombrado
gobernador de Siria a principios del año 1915, se dirigió a la ciudad de Tor (Al Tur, en el golfo de Suez) .La situación allí era preocupante.Los policías locales
habían saqueado los comercios de la zona y habían desertado. En las afueras de
la ciudad de concentraban grupos de irregulares árabes
al servicio de los turcos: kurdos, circasainos, drusos, beduinos egipcios y
sirios, etc
Parker Pasha.
Tras ocupar la ciudad,el Tt. Col.
Parker telegrafió un mensaje al Cairo,
al coronel Gilbert Clayton, director de la inteligencia britanica en oriente medio.En el
telegrama Parker advertía al coronel Clayton de lo peligroso de la situación, y proponía
dos soluciones:
-
Abandonar la ciudad por completo y retirar la
guarnicion,formada por dos compañías del 2º batallón egipcio, o
-
Enviar un fuerte contingente de soldados británicos
o gurkas para eliminar la amenaza enemiga.
La bandera del Imperio Otomano ondea sobre el edificio de cuarentena para peregrinos de Tor, 1910.
Tor era un importante punto de recepción
de peregrinos de diferentes cultos que usaban la ciudad para obtener transporte hacia
el norte, hacia Tierra Santa, sobre todo los peregrinos procedentes de Rusia,
que consideraban el cercano monasterio de Santa Caterina y sus alrededores un
lugar sagrado. Abandonarlo a los turcos supondría una importante merma en el
prestigio de los aliados, y desde el Cairo se ordeno al Tte. Col. Parker
regresar de inmediato a Suez para unirse a la expedición que se preparaba
contra los irregulares árabes y las tropas turcas que acampaban en el Jabal Hammam, en las colinas de Saidna Musa y en el Wadi al Sidd.
Monasterio de Santa Caterina.
EL 10 de febrero de 1915 ,el 2º batallón del 7º de gurkas embarcaba en secreto
en el HMS Minerva. El 2º batallón
estaba compuesto de las compañías 2 y 3,
una sección de ametralladoras, un medico y una seccion de ambulancias ,todo
puesto bajo el mando del coronel Haldane.
El HMS Mnerva zarpaba de Suez al amanecer
del día 11, y recorrió los 200 kilómetros que separaban Suez de la ciudad de Tor
en 10 horas.
El plan inicial era desembarcar
al norte del puerto de Tor bajo la cubierta de la oscuridad, escalar las
colinas y caer sobre los irregulares árabes por su retaguardia. Pero este plan
tuvo que abandonarse, ya que el mar estaba demasiado agitado. Se decidió entonces dejar
la seccion de ametralladoras en el barco
y desembarcar directamente en el puerto de Tor.
Fue una operación complicada, en la
oscuridad, con el mar agitado y a bordo de unos pequeños botes, pero a la 1 de
la mañana del día 12 el grupo había desembarcado y se encontraba con los 150 soldados
egipcios de la guarnición y una batería del 136º regimiento de artilleria de
campaña.
La rapidez era entonces vital
para mantener la sorpresa.La columna del coronel Haldane junto con las tropas egipcias de
la guarnición comenzaron la marcha a las
1:30, aunque algunos de los gurkas no se
habían recuperado de la travesía por el agitado mar Rojo y debieron de quedarse
en Tor.
Parker había obtenido el apoyo del
único líder local que aun se mantenía fiel a los britanicos,Shaik Mudakil
Suleiman, y su hijo Zaidan, que dirigió al contingente británico en la tortuosa
marcha de 15 kilómetros a través del desierto.
A las 5 y media de la mañana
llegaban a la vista de donde se encontraba el campamento enemigo. El despliegue britanico se realizó con las compañías gurkas en el centro y el franco
derecho,dejando a los 150 egipcios el flanco izquierdo.El propio coronel Haldane quedo en retaguardia con la reserva de 50 gurkas y la bateria de artilleria.
Ambos flancos rodearon el
campamento enemigo, mientras el centro avanzaba de frente. Pero ya no había nadie, los centinelas enemigos debían haber alertado al campamento, y todos
habían huido con sus armas. Los únicos prisioneros que se pudieron capturar fueron
unos cuantos irregulares árabes, que fueron entregados a los egipcios del flanco izquierdo.
Cuando se preparaban para abandonar
el campamento enemigo y regresar a su base, los gurkas empezaron a recibir fuego de fusilería desde unas
colinas cercanas. Ambas compañías gurkas iniciaron el avance lentamente, para fijar
al enemigo en las colinas, mientras el contingente egipcio iniciaba una
maniobra en pinza para caer sobre la retaguardia enemiga por sorpresa.
Artilleria de campaña en el frente de Oriente Medio.
A media mañana, la resistencia de
los distintos grupos de turcos e irregulares árabes fue suprimida por completo,
y el coronel Haldane ordenaba a sus
tropas reagruparse, ya que se encontraban diseminadas por las colinas.
En las colinas habían localizado
otro campamento enemigo,y a la vuelta los egipcios llevaron consigo un grupo de cabras y camellos, aunque ningún prisionero
de los que se habían encomendado a los
soldados egipcios sobrevivió.
El grupo llegó a Tor a las 16:00
horas, y las armas y camellos capturados fueron entregados al destacamento de
la marina que custodiaba el puerto. El HMS Minerva telegrafio al Cairo para informar del éxito en la misión, en donde habían muerto 60 enemigos y 108 capturados.Las
perdidas de las tropas del coronel Haldane se reducían a un muerto y un herido leve.
Seccion de "ambulancias".
Días después, la guarnición de la ciudad volvió a las colinas, en donde encontró los cadáveres de otros 78 árabes
que allí habían muerto, nunca se supo si asesinados por los egipcios o muertos
en un intento de fuga.
En la ruta de vuelta a Suez, el HMS Minerva se detuvo en el puerto de Abu Senima, donde la mina de manganeso que allí se encontraba había sido
atacada por saboteadores. Los informes de inteligencia indicaban que en la zona del
Sinaí se encontraban dos oficiales del ejercito húngaro expertos en demoliciones trabajando
para las autoridades turcas y alemanas.
Tras una infructuosa
búsqueda de los saboteadores, el HMS Minerva continuó con su ruta y a las 2 de la tarde del día 13 de febrero llegaban
a Suez, y desde allí los gurkas marchaban a su campamento en El Shatt.
El coronel Haldane recibiría más
tarde la orden de san Miguel y san Jorge por su acertada dirección en la acción
de Tor. Y un cabo gurka que había sido degradado a tropa meses atrás
cuando la patrulla que dirigía no había podido atrapar a un par de desertores,
fue recolocado de nuevo en su rango debido a su buen trabajo en la batalla de Tor.
Hell in the holy land – World War I in the Middle
East – David R. Woodward
(Continuara…)
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