A principios de 1942,Gran Bretaña estaba pasando por una
situación crítica. Sus ejércitos estaban retrocediendo en todos los frentes
ante el impulso de los ejércitos del eje. África del norte,Malasia,Burma,etc.
Los suministros que recibían las islas dependían en gran
manera de los convoyes navales procedentes de Estados Unidos.
Y esta ruta de suministro transatlántico estaba
constantemente amenazada por los U-Boat alemanes.
Una nueva amenaza surgió a finales de enero. El súper
acorazado alemán Tirpitz navego hacia el norte, hacia Tronheim,en Noruega,
acompañado de los acorazados de bolsillo Lutzow y Admiral Scheer.Este era el
movimiento tradicional de los corsarios alemanes antes de empezar su periplo
por las aguas del atlántico norte.
Tirpitz.
Mas grande,mas rápido y mejor armado que los mejores barcos británicos,
el único hándicap del Tirpitz era su gran tamaño, que imponía ciertos límites
para su uso operativo.
Había muy pocos puertos en todo el mundo que dispusieran
de un dique seco para reparaciones lo suficientemente grande para acoger tan
imponente barco.
En el atlántico norte, solo un puerto disponía de un dique
de las características que requería el Tirpitz ,dado que su barco gemelo, el Bismark,
había sido hundido el verano anterior. Se trataba del dique "Normandia",en el puerto francés de Saint Nazaire.La destruccion del dique de Saint Nazaire supondría un serio problema
para el Tirpitz, que se vería obligado a volver a Alemania para cualquier minima reparacion, con el consiguiente
riesgo de encontrarse con las patrullas aéreas y marítimas, así como con la
flota británica.
Dique "Normandia" en Saint Nazaire.
Saint Nazaire era un pequeña ciudad potuaria,situada en el
estuario del rio loira,a unos diez kilómetros de su desembocadura.El rio tenía
casi kilometro y medio de anchura, y era poco profundo,excepto un canal dragado
cerca de la orilla norte del estuario. El mismo dique seco era enorme,400
metros de largo por 60 metros de ancho, y estaba limitado por dos enormes
puertas de 10 metros de grosor,"The Coisson". Había sido originariamente construido para
albergar el transatlántico Normandia,el orgullo de la flota francesa de
pasajeros antes de la guerra.
Existían otros diques mas pequeños,que eran utilizados por
buques de guerra más pequeños y por los submarinos alemanes.Instalaciones
portuarias de todo tipo,esclusas,muelles de carga,depositos de combustible
subterráneos y varias subestaciónes eléctricas, todo ello defendido por un centenar
de cañones de variados calibres,reflectrres,dragaminas,buques de defensa
costera y una brigada de infantería completa, unos 5000 hombres en total, entre
soldados y marineros.
Los bombarderos aliados no podía realizar la labor de
destrucción del dique,les faltaba precisión, y los británicos se dieron cuenta
que la única manera seria el desembarco de una fuerza de comandos y utilizar
varias toneladas de explosivos transportadas por mar.
La planificación de la operación se confió a Lord Mountbatten,jefe de operaciones combinadas y especialista en organizar ataques
de comando en territorio enemigo.
El plan de lord Mountbatten,al que se llamo operación Chariot,consistía en trasladar a los comandos para suprimir la resistencia alemana,
mientras se llevaba a cabo la demolición
del dique, para luego recoger a los comandos supervivientes y escapar.
La operación se basaba en la sorpresa y tratar de acercarse
al objetivo lo máximo posible antes de ser detectados. Se debían aprovechar las
mareas altas de la primavera, eligiéndose la última semana de marzo porque solo
entonces tendrían luna llena y marea alta entre la medianoche y las 2 de la
madrugada.
Era imprescindible utilizar una flotilla de navíos ligeros
para superar sin demasiados problemas la poca profundidad del estuario.
La fuerza estaba compuesta de un viejo destructor,HMS Campbelltown,que había sido modificado en las instalaciones de la marina real británica
en Davenport para hacerlo lo mas parecido posible a un buque alemán de clase
Mowe,un cruce entre un pequeño destructor y una lancha torpedera. Se aligero al
máximo, ya que tendria que transitar por las aguas poco profundas del estuario
del Loira.Se le retiraron todos los tubos lanzatorpedos, dos de sus chimeneas,
la mayoría de sus mástiles y todas las armas de la cubierta, menos una, un cañón
de 12 libras que fue trasladado a la proa.
HMS Campbeltown.
Una parte de los comandos seria transportado en el Campbeltown,tumbados sobre cubierta, así que se decidió darles una pequeña protección,
instalando una chapa de 70 cm de alto a lo largo de la cubierta.Ademas,se le
añadieron cuatro cañones dobles Oerlikon de 20 mm.
El navío fue cargado con 4 toneladas de explosivos, que
serian activados por temporizadores de 8 horas de margen. Si todo marchaba
según lo previsto, el Campbelltown chocaría a toda máquina contra la esclusa
del dique y allí explotaría la carga,destruyendo el dique.La carga explosiva
se colocaría lo más atrás posible en el barco, para que no se viese afectada
por el choque contra la esclusa, pero tampoco demasiado atrás, para que se
mantuviese dentro de la zona adecuada para estallar.
La otra parte de los comandos se desplazaría en una flotilla
de 15 viejas lanchas Fairmil mls,de 40 metros de eslora, de madera sin ningún
tipo de blindaje, con el depósito de combustible en la cubierta y que solo
disponían para su defensa de un cañón doble oerlikon y un par de ametralladoras
Lewis de la 1 guerra mundial. Tenían la ventaja de su alta velocidad,18 nudos
,y su poco calado, que le permitiría operar a través de las aguas del estuario
y alrededor de las marismas.
Lancha Fairmil.
El mando de la operación sería llevado por un buque
torpedero Mgb,dado que llevaba radar y sonar,imprescindible para navegar por el estuario.
Buque Torpedero MGB 314
El trabajo de los comandos consistiría en llegar a tierra rápidamente,
y destruir con las cargas explosivas que llevaban ciertos objetivos predeterminados.
Se intentarían demoler cuatro puentes, las esclusas del dique para los submarinos,
seis centrales eléctricas y una docena de los cañones alemanes.
Un total de 256 comandos participarían en la operación,
entre soldados y oficiales.Algunosde los comandos solo llevaban una pistola y
una mochila con 30 kilos de explosivos.Grupos de 5 comandos armados con
ametralladoras Thompson y Bren cubrirían a los hombres que pondrían los explosivos.
Otros grupos de 12 hombres establecerían un perímetro alrededor de la zona y
tratarían de contener a los refuerzos alemanes procedentes de la ciudad. Había
también una pequeña reserva de 12 hombres y un destacamento medico.
El ataque estaría dirigido por el Tte. Coronel AC Newman,un
experto en operaciones especiales exitosas en noruega, y la flotilla completa
estaba al mando del comandante Ryder.
Comandante Ryder.
Los comandos debieron cumplir un durísimo entrenamiento, que
incluía larguísimas marchas de 100 kilómetros de longitud en 24 horas,
simulacros de desembarco en las frías aguas de las islas Hebridas y constantes
ejercicios para aprender a matar utilizando solo las manos y el cuchillo.
También se ensayo el ataque en el muelle Rey Jorge V,en Southampton
,que era lo suficientemente grande para albergar el transatlántico Queen Mary.Los comandos ensayaron una y otra vez en el muelle, además de visionar la
maqueta de Saint Nazaire realizada en base a las fotografías de reconocimiento
aéreo.La demolición de los objetivos se ensayo primero de dia,mas tarde con los
ojos vendados y después de noche. Se trataba de tener colocados los explosivos
en sus respectivos blancos en menos de 10 minutos, y en cada ensayo se
prescindía de varios comandos sin previo aviso, por lo que el resto del equipo
se veía obligado a aprender las tareas de todos los componentes del equipo.
También se organizo una pequeña distracción para despistar a
los posibles espías alemanes que observaran los preparativos. Se invento el
rumor de que la fuerza de comandos iba a ser trasladada a algún lugar del canal
de Suez,y se creó una unidad ficticia, la 10 fuerza antisubmarina de ataque.
A mediados de marzo, todo estaba preparado.Las últimas
fotografías aéreas mostraban nuevas armas colocadas por los alemanes en la costa.
Se había colocado una batería de caños de 240 mm a 10 kilómetros de la entrada
del estuario. También se habían instalado 3 batallones de cañones antiaéreos navales,
colocados encima de los bunkers o azoteas de los edificios.
10 dragaminas, nueve submarinos y un barco
Sperrbrecher,colocado en medio del rio, especialmente diseñado para hacer
frente a las minas magnéticas.
Sperrbrecher.
Las posibilidades eran minimas.un total de 611 hombres,
entre comandos y marineros, contra una fuerza de alrededor de 6.000 alemanes.La
sorpresa debería compensar esta disparidad numerica.
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