ZULU: Batalla en Rorke´s Drift; la historia real (1ª parte)

  

  Zulu,pelicula británica del año 1964, una de las superproducciones épicas de la decada,junto al Alamo o 55 días en Pekin. Escrita,dirigida y producida por el estadounidense Cy Enfield,cuenta entre sus actores principales con Stanley Baker, como el teniente Chard, y un joven Michael Caine en su primer papel protagonista, como el teniente Bromhead.

  La película narra los hechos acontecidos en la llamada batalla de Rorke´s Drift, en enero del año 1879, y la producción se rodo íntegramente en Sudáfrica durante 14 semanas del año 1963.

  Desde lo alto de una colina con vista directa sobre el rio Búfalo, el capitán Gardner ,del 24º regimiento de infantería del ejercito britanico, podía observar el caos y la matanza que se estaba produciendo en la llanura a sus pies.

  El rio Búfalo  comenzaba a atascarse por efecto de los cadáveres de hombres y caballos que habían caído o sido arrojados en el. Un poco mas lejos, al otro lado del rio, cientos de guerreros zulús perseguían   a grupos aislados de  infantes británicos que trataban de escapar de la muerte infructuosamente, ya que el accidentado terreno  y el agotamiento permitían que fueran fácilmente atrapados por los guerreros zulús.

  Las tropas britanicas, que apenas una semana antes habían entrado en Zululandia,acababan de ser exterminadas en Isandlwana, perdiendo más de 1300 soldados y un número indeterminado de civiles que habían viajado con ellos.

 Imagen de la pelicula Zulu Dawn ( Amanecer Zulu ),donde se muestra la batalla de Isandlwana.

  La batalla entre la columna central del atacante ejercito británico y los zulús habia durado apenas 3 horas, y el capitán Gardner empezó a pensar cual sería el siguiente movimiento del victoriosos ejercito zulú.

  La columna al mando del teniente general Frederick Thesiger, baron de Chelmsford ,se encontraba en Mangeni, con el ejército zulú entre Isandlwana y el mismo. Siendo la columna británica más poderosa, el capitán Gardner pensó que podía defenderse por sí sola y no necesitaba ayuda. Pero había dos puestos defensivos británicos  que protegían la línea de comunicaciones británica de los que preocuparse.

  Las guarniciones británicas de Rorke´s Drift y Helpmekaar estaban en grave peligro, aisladas, mal fortificadas y con escasos defensores.

  El puesto de Rorke´s Drift era el más cercano a Isandlwana, a  apenas 10 kilómetros  de distancia, y aparentemente no habia nada que pudiera evitar la llegada de los zulues en poco mas de dos horas desde allí. La guarnición consistía en una pequeña tropa de soldados regulares britanicos,auxiliares africanos y algunos civiles.Mientras, en Helpmekaar se encontraban de guarnicion dos compañías de infantería británica completas.

  El capitán Gardner, junto a un pequeño grupo de supervivientes de la masacre en Isandlwana, apenas unas cuantas docenas,decidio dirigirse a Helpmekaar, ya que consideraba que dirigirse a Rorke Drift era un autentico suicidio.Asi,Gardner se dirigió a la relativa seguridad de Helpmekaar, aunque al menos tuvo la precaución de enviar un mensajero para avisar a a la guarnición de Rorke de lo que había ocurrido en Isandlwana.

  Otros jinetes habían llegado a Rorke con la misma misión, avisar a la guarnicion, pero, tras dar su mensaje, ninguno optó por quedarse e informar convenientemente a  algún oficial .Algunos ni siquiera descabalgaron, se limitaron a gritar el mensaje desde la lejanía, y volvieron  partir en busca  de las seguridad. 

  La batalla de Isandlwana había sido el último episodio de la compleja relación entre el imperio británico y su colonia de Sudafrica.A primeros del siglo XVII, britanicos y holandeses habían establecido puestos de comercio en lo que hoy es Ciudad del Cabo ,construyendo un gran puerto y utilizando la zona como punto de paso seguro de las mercancías que viajaban entre las Islas Britanicas y la India.

  Los británicos tomaron el control de la zona  en 1795,aparentemente para mantenerlo a salvo de las manos  de los franceses y su revolución., que ya habían ocupado los Países Bajos.

  Gracias  a su liderazgo en el transporte marítimo mundial, los holandeses tenían grandes intereses en toda África del Sur, mucho más que el interés que tenían los britanicos, que consideraban Ciudad del Cabo como un simple puerto de aguas seguras en el largo camino hasta Oriente.

  La colonia del Cabo había sido poblada desde el siglo XVII por colonos holandeses, los boers, y unas cuantas tribus aisladas de nativos poco amistosos y sin ningún interés en el comercio,los zulues.

  En realidad, el sur de África no le interesaba comercialmente  a nadie excepto a los boers, que vivían allí. Hasta que en la segunda mitad del siglo XIX se descubrieron allí oro y diamantes en abundancia.

  Rápidamente, los británicos quisieron aprovechar la situación, y se anexionaron el territorio llamado Trasnvaal, una zona al norte de la colonia del Cabo.Los boers, autosuficientes e independientes de la metrópoli en manos napoleónicas, rechazaron la presencia britanica, al igual que las tribus zulus, que odiaban por igual a  boers y británicos.

  Ambos, boers y zulus,llevaban décadas  en constantes escaramuzas por el control de las tierras de la zona de Natal, y para la década de 1870,los zulús se habían visto constreñidos a una estrecha lengua de tierra, cercados al norte por los británicos del Transvaal y al sur por los boers de Natal.

  El administrador británico para las tribus zulus, el capitán general Theopilus Shepstone, se dedicó a azuzar a los zulús contra los boers, esperando sacar partido de la situación pre-bélica entre ambos.

  Pero al poco tiempo, Shepstone cambió de opinion, y pasó a respaldar las posiciones de los boers en contra  de los zulus, que se sintieron traicionados. La tensión llegó a su culmen cuando  tomo el trono zulú el rey Cetshwayo, en septiembre de 1873, un tirano sanguinario que gracias a una disciplina de mano de hierro tenía un ejercito altamente motivado y entrenado de 40.000 hombres.

 Rey Cetshwayo,rey de Zululandia.

  George Herbert, conde de Carnarvon, secretario de estado británico para las colonias, nombró a sir Henry Bartle Frere como Alto Comisionado para la colonia del Cabo en 1877.Frere iba a ser el responsable de las relaciones de las tribus con la colonia.

  La intención de Frere, un humanista incorregible, iba a ser intentar convertir a los zulúes en perfectos demócratas, cambiando a la fuerza su forma de gobierno. Para lograrlo, su primera idea fue desarmar a las tropas del rey Cetshwayo.Una vez desarmados,seria mucho mas fácil para los británico controlar  a los zulúes,  controlar sus tierras, y controlar sus recursos ( oro,diamantes,etc ),que era lo que realmente les interesaba.

Henry Bartle Frere.

  Frere envió un ultimátum al rey Cesthwayo en diciembre de 1878, en el que exigía el desmantelamiento del reino zulú y la obediencia a la ley britanica.Como no hubo ninguna respuesta a su solicitud, Frere convocó al ejercito británico para hacer cumplir el ultimátum.

  La tarea de suprimir la resistencia zulú paso  a manos de lord Chelmsford, comandante en jefe de las fuerzas britanicas en África del Sur.Chelmsford tenia la orden de defender la provincia de Natal, y su frontera de más de 500 kilómetros contra el ejercito zulú de 40.000 hombres.

Lord Chelmsford.

  Para cumplir la orden de Frere, Chelmsford decidió lanzar un ataque preventivo.Su ejercito estaba compuesto de 7.000 soldados ingleses, 9.000 africanos ( cuerpo de voluntarios de Natal) ,1100 milicianos y dos baterías de artillería ligera. No tenia caballeria.Solicitó ayuda a los boers, que se negaron en redondo a enviar tropas. Sin la colaboracion de  los boers y sin caballería para conocer por anticipado la posición del enemigo, Chelmsford se arriesgaba en demasía.

 (Continuara…)