Viene de aquí :
El 26 de marzo de 1917, daba comienzo la primera ofensiva britanica sobre Gaza. El general Murray esperaba flanquear la ciudad con su guarnición de 4.000 soldados, al igual que habia ocurrido en las batallas en el Sinai del año anterior.
Antes del amanecer, la caballeria aliada fue enviada a toda velocidad alrededor de la ciudad desde el noroeste, rodeando las posiciones defensivas del enemigo.
Pero la infantería aliada, que debía ocupar las posiciones enemigas, se retrasó en su asalto debido a una espesa niebla, y a apesar de contar con el apoyo de la artilleria, quedo en tierra de nadie, sin apenas visibilidad y sufriendo el fuego de las ametralladoras enemigas.
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| Seccion de ametralladoras otomanas en Gaza. |
Aun así, los atacantes sigueron adelante, y aunque sufrieron gran numero de bajas, al final del día la practica totalidad de la ciudad de Gaza habia sido capturada por los aliados
Krassenstein preparo a sus hombres para comenzar a retirarse ordenadamente , y entonces, inexplicablemente, cuando la batalla parecía ganada, Murray, creyendo que su caballeria estaba escasa de agua y de munición, ordenó la retirada.
Los soldados de Murray estaban enfurecidos por tener que renunciar al terreno ganado tras tanto esfuerzo y tanta sangre derramada. Y su rabia se incremento aun mas solo un mes despues, cuando volvieron al asalto de Gaza y descubrieron por que el nombre de la ciudad, Gaza, significaba literalmente “fortaleza”.
Los otomanos, tras la fallida primera ofensiva aliada, estaban seguros que los britanicos no tardarian en volver, y habian pasado todo un mes fortificando la ciudad con trincheras, alambradas de espino, nidos de ametralladoras y emplazamientos de artillería bien protegidos.
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| Fotografia de reconocimiento aereo de un sector de las defensas otomanas en Gaza. |
Murray sabia que esperaba una fuerte batalla, y se preparo a conciencia, utilizando todas las armas de las que disponia en su arsenal, incluyendo 4.000 proyectiles de artillería con gas fosfeno (aunque nunca mas se usaría el gas en la campaña britanica en Palestina, se enviaron allí mas de 700.000 proyectiles por el ferrocarril del Sinai) y 8 carros de combate, la primera vez que iban a ser utilizados en el frente de oriente medio, ademas de 25 aviones, la mayoria cazas Bristol F.2B.
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Antes del asalto de la infantería, los reductos defensivos otomanos en Gaza fueron literalmente pulverizados por los cañones de los acorazados de la Royal Navy y el Requin, un crucero francés,, que disparaban sin oposicion desde la costa mediterránea.
La segunda batalla de Gaza, que dio comienzo el 17 de abril de 1917, iba a parecerse a una de las tipicas batallas del frente occidental, es decir, un bombardeo extensivo de la artilleria aliada sobre las posiciones otomanas seguido de ataques masivos de la infantería.
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| Despliegue aliado antes de la 2ª batalla de Gaza. |
Durante tres días los hombres de Murray se estrellaron una y otra vez contra las defensas otomanas ( se estima que el ejercito otomano contaba para su defensa con 18.000 infantes, 86 ametralladoras y un centenar de cañones de diversos calibres). Ademas, la moral otomana era excelente tras su “victoria”en la primera batalla de Gaza.
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| Trincheras otomanas en Gaza. |
El bombardeo de la artilleria terrestre aliada comenzó a las 5:30 del día 17, mientras dos divisiones de infantería aliada se desplazaban hasta sus posiciones de partida para el ataque. Pero el bombardeo artillero fue tan escaso que el gas lanzado se evaporó antes incluso que los turcos se dieran cuenta que estaban siendo bombardeados con gas.
Así, cuando la infanteria aliada se aproximo a las trincheras otomanas, fueron recibidos con un devastador fuego de ametralladora y artillería
Al igual que sus camaradas que combatian en Francia y Flandes, los británico en palestina aprendieron pro las malas que un enemigo bien armado, bien atrincherado y con la moral alta era casi imposible de vencer con un asalto frontal.
No ayudó tampoco que la otra arma estrella de Murray, los carros de combate, se averiaran constantemente debido a la fina arena que se introducia por todos los huecos del moto, ademas de atraer para si el fuego de la artillleria otomana.
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| Carro de combate Mark II britanico destruido por la artilleria otomana en Gaza. |
Cuando el estado mayor britanico decidio dar por terminada la segunda batalla de Gaza, los aliados habian sufrido mas de 7.000 bajas, mas de tres veces el numero de bajas infligido a los otomanos.
Los informes de los oficiales británicos hablaban de “la alta calidad de las tropas otomanas, muchos de ellas veteranos de Gallipoli, “, “ los reductos estaban muy bien situados, y se apoyaban mutuamente”, “ la artilleria aliada ( 170 cañones ) no es suficiente para apoyar el ataque, ya que deben cubrir un frente muy amplio”.
Murray trato desesperadamente de salvar las apariencias y su reputación, asegurando que las dos ofensivas sobre Gaza habain sido dos victorias britanicas que habian costado a los otomanos gran numero de bajas y un gasto en recursos esenciales.
La prensa britancia compro el relato de Murray, pero las autoridades no se dejaron engañar. El primer ministro britanico, David Lloyd George, que habai sucedido a Herbert Henry Asquith en diciembre de 1916, habia perdido la fe en Murray.
La caída de Bagdad en manos britancias en marzo de 1917, ademas de las revueltas árabes en Jordania y Siria promovidas y organizadas por T.E. Lawrence ( mas conocido como Lawrence de Arabia ), habiain convencido a los dirigentes alaidos que los otomanos estaban pasando sus peores momentos, y todo lo que se necesitaba para derrotarlos definitivamente y obligarlos a salir de la guerra era un solo empujón mas en Palestina.
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| T.E. Lawrence, Lawrence de Arabia. |
Para que ese empujón tuviera éxito se iba a necesitar un comandante imaginativo, dispuesto a correr riesgos, algo que ya no podía esperarse del cauteloso y metódico Murray.
El elegido iba a ser el teniente general Sir Edmund Allenby, heroe de la guerra boer y uno de los comandantes de caballeria mas veteranos del ejercito britanico.
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| Allenby, a la derecha, junto al general frances Maurice Bailloud. |
En 1914 habia dirigido con éxito la division de caballeria durante la retirada británica de Mons, en Belgica, antes de asumir el mando del 3er ejercito britanico en las trincheras del frente occidental.
Considerado como un “soldado de caballeria”, Allenby era un oficial audaz y agresivo, cuyos instintos tácticos requerian de movimientos rápidos y maniobras audaces, cualidades poco adecuadas para las estáticas batallas de trincheras del frente occidental.
En las enormes y desérticas extensiones del sur de Palestina , Allenby iba a estar en su elemento, y llevo a Palestina un sentido de propósito y determinación muy necesario para las desmoralizadas tropas de la fuerza expedicionaria aliada en Egipto.
A diferencia de Murray, que prefería llevar las speraciones desde un despacho en el hotel Savoy de El Cairo, Allenby instalo su cuartel general en una simple tienda muy cerca de la linea del frente, donde muy pronto su temperamento explosivo le valió el apodo de “el toro”.
Aunque sus tropas vivían con cierto miedo a sus visitas sorpresas y duras inspecciones, rápidamente llegaron a apreciar la confianza y la experiencia del nuevo comandante, aprobando su estilo de liderazgo.
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