S-Boote ; Depredadores en el Canal de la Mancha ( VII )

 

Viene de aqui:

  Mientras las lanchas apretaban el nudo sobre Malta desde el mar, los bombardeos del II Fliegerkorps reducían el puerto de La Valetta a escombros.A partir de entonces, pocos barcos aliados pudieron cargar mercancías en Malta, lo que permitió a Rommel iniciar una nueva ofensiva en el norte de África a finales de enero de 1942.

  Asi, en abril de ese año, la Royal Navy evacuaba sus barcos de Malta, ya que acercarse a La Valetta era un serio riesgo, y no habia apenas lugares donde anclar dentro del destruido puerto.

Campos de minas en las inmediaciones de La Valetta.

 

  Una vez Malta fue prácticamente eliminada como base para los submarinos ,  flota de superficie y aviones aliados, los alemanes planearon ocupar la isla para así asegurar las lineas de aprovisionamiento del Afrika Korps en el norte de Africa. Pero Hitler y Mussolini acordaron que la operacion Hércules, la invasión de Malta, debía posponerse hasta que el Afrika Korps tomara Tobruk.

 

  La Luftwaffe dio entonces por terminada su ofensiva sobre Malta y disperso la mayoria de sus aviones entre el frente oriental y el norte de Africa, para apoyar a las tropas de Rommel en el asedio a Tobruk.

  Y las flotillas de S-Boote siguieron el mismo camino, encaminándose hacia Derna el 21 de mayo de 1942.

  En Derna no habia un puerto como tal, ni mangueras, y el agua y el combustible debía ser cargado por la propia tripulación en barriles que los camiones del Afrika Korps llevaban a las playas donde anclaban las lanchas.

 

  Los torpedos se almacenaban bajo unas lonas, y se usaban unos pequeños pero robustos carritos para trasladarlos a las cercanias de las lanchas, que usaba una pequeña grúa para izarlos hasta la cubierta.

  Las pequeñas reparaciones se hacían en el hangar para reparaciones de la Luftwaffe en el aeródromo de Derna. Pero cuando se trataba de averias serias de motores, debian ser desmontados y enviados a la base de Augusta, a mas de 700 kilómetros de distancia de la costa del norte de África.

  Los británicos aprovisionaban a sus asediadas tropas en Tobruk con una flotilla de lanchas costeras, que podian acercarse hasta pocos metros de la costa, y que eran dificiles de localizar.Y se encomendó la tarea de romper esa linea de aprovisionamiento aliada a las lanchas S-Boote.

  La flotilla de lanchas hizo mas de una decena de salidas para reconocer la costa entre Tobruk y Marsa Matruh, divisando en media docena de ocasiones buques de escolta aliados, pero no se detecto ninguna lancha britanica, debido básicamente a la falta de reconocimiento aereo entre Tobruk y Alejandria.

  Mientras las lanchas alemanas se encontraban en el norte de Africa, los aliados trataron de aprovechar la circunstancia y organizaron dos enormes convoyes con una potente escolta, que debían alcanzar Malta para aprovisionar a la isla con lo mas necesario para su defensa, a mediados de junio de 1942.

  El convoy aliado que zarpo de Gibraltar en la operacion Harpoon , con 5 transportes y un petrolero, fue detectado cuando pasaba por el estrecho de Sicilia, y atacado por navios de la flota italiana, que hundieron tres mercantes aliados. Cuando el resto del convoy llego a Malta, cayo en uno de los campos minados desplegados por las S-Boote, v varios de los buques de la escolta resultaron dañados o hundidos. Solo dos de los mercantes aliados lograron llegar a Va Valetta, ambos con daños leves.

Operacion Harpoon.

 

  El convoy aliado que zarpo de Alejandria en la operacion Vigorous, fue detectado por los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe practicamente nada mas zarpar y atacado por los Savoia Marchetti SM 79 de la Regia Aeronautica y los Ju-88 de la Luftwaffe con base en Creta a partir de la mañana del 14 de junio.

  Dos mercantes resultaron hundidos, y otros dos severamente dañados.Por la tarde, la flotilla de S-Boote zarpaba de su base en Derna , y a medianoche encontraba al convoy aliado.

  Habia luna llena, y las lanchas alemanas eran incapaces de acercarse a distancia de tiro de los mercantes sin ser detectados desde los navios de escolta britanicos. Tras un par de horas de juego al ratón y al gato en la oscuridad, el comandante de la flotilla de S-Boote decidio entonces olvidar a los mercantes y atacar a los escoltas.

  Las lanchas consiguieron hundir al destructor britanico Hasty y dañar gravemente al crucero Newcastle , que recibió el impacto de dos torpedos..

  Tras esas perdidas, y tras ser informado que varios navíos de la Regia Marina marchaban a toda maquina en su búsqueda, el almirante Philip Vian, al mando del grupo de escolta, decidio virar 180 grados y volver a Alejandria.

Operacion Vigorous

 

  Pocos días despues, al flotilla de S-Boote volvía a intervenir, esta vez en Tobruk, para tratar de interceptar a los navíos aliados que trataban de escapar de la ciudad. La mayoría de los navíos aliados habian zarpado el 20 de junio, y solo quedaban los navíos mas lentos. 7 de ellos fueron hundidos, y 6 capturados, consiguiéndose un par de centenas de prisioneros.

  Dos lanchas fueron dañadas y varios miembros de sus tripulaciones fueron heridos ,cuando un par de ME 109 de la Luftwaffe se confundió y atacaron las lanchas creyendo que eran britanicas.

  Tras la caida de Tobruk , la flotilla de S-Boote fue trasladada alli. Tampoco habia instalaciones portuarias adecuadas para acoger a las lanchas, que debian permanecer ancladas ceca de la costa, siendo abastecidas por botes pesqueros.

  Las priemeras noches de julio vieron intensificarse los ataques aéreos britanicos sobre las lanchas ancladas mientras los destructores de la Royal Navy atacaban el puerto .

Lancha MAS de la Regia Marina.

 

  Los constantes ataques aéreos británicos y las escasas oportunidades de torpedear algún mercante enemigo en la zona obligaron a la flotilla de S-Boote a trasladarse a Suda Bay, en Creta. El 12 de agosto, la flotilla se dirigio a toda maquina hacia el canal entre Sicilia y Tunez, en donde se esperaba la llegada de un nuevo convoy aliado con origen en Gibraltar y destino en Malta.

  La noche del dia 12, las 4 lanchas S-Boote encontraban a los 15 meracntes aliados que formaban parte de la operacion Pedestal. Ya habian sufrido los ataques de dos submarinos alemanes y de la aviación italiana, y las lanchas alemanas lograron hundir 4 mercantes.

  Al amanecer del dia 13, a las lanchas alemanas se les unieron lanchas MAS italianas, y con las primeras luces del dia, la aviación alemana consiguió dispersar a lo que quedaba del convoy, convirtiendo a los navios supervivientes en presas faciles para las lanchas, tanto que a Malta solo llegaron 5 mercantes aliados, seriamente dañados la mayoria de ellos.

 

  Mas tarde,las lanchas navegaron mas de 700 millas náuticas para regresar a Mersa Matruh, para acosar a los navios  aliados en apoyo del Afrika Korps de Rommel que combatia en esos momentos en el Alamein, 30 de agosto de 1942.

  Pero no habia barcos aliados en la zona, y la flotilla de S.Boote regreso a Augusta, ya que se habia informado de la llegada de otro convoy aliado en dirección a Malta.

  Pero no hubo ningún convoy aliado entre septiembre y octubre de 1942, y las lanchas fueron  trasladadas a Porto Empedocle, en la costa suroeste de Sicilia.

S-Boote en Porto Empedocle

 

  A primeros de noviembre, las S-Boote trataron de desplegar 3 campos de minas alrededor de Malta.Pero en la isla, los britanicos disponían ya de radar, y las lanchas eran detectadas cada vez que se acercaban a la isla, y las minas eran retiradas por los dragaminas britanicos rapidamente.

  Se anuncio la llegada de otro convoy en dirección a Malta , y las lanchas se trasladaron al puerto de Trapani. El propio Hitler tenia mucho interés en ese convoy, y asi se lo hizo ver en un mensaje privado a los tripulantes de las lanchas: “la existencia de nuestro ejercito en Africa depende de la destrucción del convoy británico.Espero una acción victoriosa, sin tener en cuenta los riesgos”.

  Pero esperaron en vano, ya que el convoy no se dirigia a Malta, sino al norte de Africa, y no se trataba de un convoy de barcos mercantes, sino de la flota de desembarco que, en las primeras horas del 8 de noviembre desembarcaban en Oran y Argelia a los protagonistas de la Operacion Torch.

 

(Continuara...)