1845: Gangs of New York (1 º parte); Five Points.

  En la época del dominio británico en EEUU, y durante los primeros años de la nueva republica, tras la victoria en la guerra de independencia, en  la isla de Manhattan en la ciudad de New York había un terreno pantanoso que rodeaba un pequeño lago.

  En el centro del lago se ubicaba una pequeña isla, que era utilizada como lugar de ejecución de criminales y otros castigos judiciales, y a menudo, extrajudiciales.Fue allí donde una gran cantidad de esclavos negros fueron ahorcados o quemados vivos como resultas del fracaso de la gran rebelión de esclavos de 1741, cuando los esclavos de la zona de New york se rebelaron contra sus amos y trataron de quemar la ciudad.

 La Gran insurreccion de esclavos de 1741.

  Mas tarde, la isla se convirtió en un almacén para guardar grandes cantidades de semillas. Varios comerciantes y gentilhombres de la ciudad encabezaron diversos proyectos para drenar el agua de los pantanosy convertir la zona en un terreno habitable.

  Los trabajos de drenaje necesitaban de abundante mano de obra, y la población de New York aumento de manera considerable, sobre todo familias de clase  baja, que comenzaron a construír sus casas en las orillas del lago. En 1784 las colonias de trabajadores se habían convertido en pequeñas ciudades, y las autoridades de la ciudad crearon un comité para diseñar y estructurar las calles y los servicios de alcantarillado de la zona.

 Situacion original del pantano y la estructura urbana que se pensaba construir.

  En 1802,el comisionado municipal encargado del trazado y construcción  de calles ,Jacob Brown, recomendó oficialmente que los pantanos debían ser drenados, y que los trabajos serian dirigidos y llevados a cabo por empleados municipales, dado que las emanaciones del pantano comenzaban a ser peligrosas para los ciudadanos que vivian en los alrededores.

  Pero su propuesta fue rechazada por los otros miembros del ayuntamiento de New York, que no consideraban necesario realizar ningún tipo de reforma en la zona, alejada de las zonas en donde habitaban las clases altas. Durante los siguientes 6 años, las obras recién comenzadas fueron abandonadas, y nada se hizo.

  Durante el verano de 1807-1808, el comercio en New York se resintió fuertemente debido a las inclemencias metereologicas, que provocaron que muchos barcos quedaran atrapados por el hielo en el puerto. Sin comercio marítimo, no había dinero, y buena parte de las clases más bajas y desfavorecidas se encontraron sin empleo y en riesgo de hambruna.

  En enero de 1808, una manifestación liderada por marineros cuyos barcos yacían inmóviles en el hielo del puerto recorrió buena parte de la ciudad con carteles en los que se exigía pan y trabajo.A ellos se les unio gran cantidad de integrantes de las clases bajas.

  Alarmados por la gran cantidad de personas que asistieron a la manifestación, las autoridades de la ciudad decidieron tomarse en serio el asunto del drenaje del lago.

  Grandes grupos de trabajadores nivelaron las colinas que se encontraban al este y al oeste de Broadway, y utilizaron los materiales extraídos para drenar el lago, mientras el agua era canalizada hacia el rio Hudson.

  Unos años después, cuando la tierra se había asentado suficientemente, comenzaron a trazarse las calles de lo que se denominaría Five Points.

  La zona original de Five Points estaba formada por la intersección de las calles Cross, Anthony, Little Water, Orange y la calle Mulberry, que formaban un área triangular de aproximadamente media hectárea de extensión. En el centro de dicha área se encontraba un pequeño parque llamado Paradise Square, la plaza del paraíso, que estaba rodeada de una valla de madera.

  La plaza del paraíso era la unica parte de la ciudad en donde los pobres eran bienvenidos.

  Los primeros 15-20 años de historia de Five Points fueron similares  a los de otros barrios y zonas de New York. Un vecindario relativamente pacifico. Mientras la aristocracia y la burguesía paseaban por Broadway y los jardines de Cherry Hill,la gente común se dirigía a Five Points para pasar el rato y respirar un poco de aire fresco.Marineros,criadores de ostras, trabajadores textiles,etc,todos se dirigan a Five Points para divertirse.

   Quien mandaba en Five Points y en los distritos aledaños eran los carniceros. Porque las personas que se dirigían a divertirse  a Five Points eran gente dura, y muy a menudo requerían entretenimiento violento y sangriento, como peleas de perros y el bullbaiting, en el que se encadenaba un toro vivo a un poste clavado en el suelo, y se le lanzaban varios perros para que lo atacasen.

 

  Muy a menudo, el espectáculo terminaba con la muerte del toro.La carne era un bien muy escaso en Five Points, y muy caro, cuando se podía conseguir. Y los carniceros, especialistas en el descuartizamiento del animal, eran muy respetados, ya que a menudo decidían que parte del animal  se entregaba gratuitamente, y a quien. Esto convertía a los carniceros en la aristocracia de Five Points.

 Daniel Ray-Lewis,en el papel de William Poole,Bill el Carnicero.

 El verdadero William Poole.

  El principal lugar donde se celebraban esos sangrientos deportes era en Bunker Hill, una colina a 200 metros al norte de la Plaza del Paraíso, en el mismo lugar en donde las tropas americanas  habían construido un fuerte durante la guerra de la independencia.Tras la guerra, la colina se habia convertido en lugar habitual para los duelos a pistola de los aristócratas, mientras las clases bajas lo utilizaban como campo de batalla para las peleas multitudinarias entre distintas facciones.

  Otra de las actividades ludicas más populares en la zona de Five Points era el baile, y decenas de locales para tal uso se abrieron a lo largo de las calles que rodeaban la plaza del paraíso.

  Precursores de los modernos nigth clubs y cabarets, los suelos eran cubiertos con arena de la ribera del rio Hudson, para que los zapatos de los bailarines no resbalaran.

  La entrada a estos locales era gratuita y el alcohol era barato, aunque de una pobre calidad, basicamente cerveza de malta, las peleas solo estaban permitidas si eran con los puños. Si algún contendiente trataba de utilizar armas blancas o armas de fuego era rápidamente reducido y arrojado sin miramientos al colector central del alcantarillado.

  Pequeños puestos de venta de los antepasados de perritos calientes, maíz tostado, fresas, rábanos y ñame caliente llenaban el interior de la plaza los días festivos, mientras centenares de adolescentes (llamadas hot corn girls) pululaban por la zona en busca de algún jovenzuelo con algunas monedas que las introdujera en los locales de baile, donde constantemente se producían autenticas batallas campales por el favor de alguna de las chicas.

  Al principio de la historia de Five Points, para mantener el orden y la seguridad era suficiente con la presencia de un par de “cabezas de cuero”, así se llamaba a los policías de la ciudad por el casco que usaban.

 Leatherheads,cabezas de cuero.

  Pero no paso mucho tiempo antes de que un regimiento policial completo fuera incapaz de mantener a raya a los turbulentos habitantes de la Plaza del Paraíso y a los grupos organizados de delincuentes.

 "Recomendaciones de seguridad para los ciudadanos en el New York del siglo XIX".

(Continuara…)