Naufragos de guerra : 5ª parte

 

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  Los retos a los que se enfrentaban los supervivientes eran múltiples: debían restablecer el orden y la coordinación dentro y entre los botes salvavidas, atender a los heridos, calcular una ruta, racionar agua y comida, organizar la guardia, mantener la moral de todos, etc.

 La gran incertidumbre era no saber si serían rescatados ni con qué rapidez. Algunos quedarían a la deriva durante varios días antes de ser rescatados, otros desaparecerían para siempre.

 Torpedeado el 5 de julio de 1942 por Junkers Ju 88 en el Ártico, el Peter Kerr se hundió en pocos minutos, dejando justo el tiempo suficiente para que su tripulación pudiera subir a dos lanchas balleneras. Los marineros estadounidenses navegaron entonces con la ayuda de cartas y brújula durante siete días completos, llegando finalmente a la costa cerca de Múrmansk, todos sanos y salvos.

 

  Este no fue el caso del Earlston, que presenció el bombardeo y el hundimiento del Peter Kerr. antes de ser bombardeado y luego torpedeado, y fue evacuado por sus 56 tripulantes, que subieron a varios botes salvavidas. Perdido en la niebla, uno de ellos estuvo a la deriva durante diez días de agonía remando con racionamientos rigurosos de comida y agua, llegando finalmente a Finlandia y siendo hechos prisioneros sus tripulantes.

 Para  los hombres que caian al agua y no tenían la suerte de subir a un bote salvavidas, las posibilidades de supervivencia eran extremadamente escasas y dependían principalmente de las condiciones meteorológicas. En julio, en el Ártico, por ejemplo, la temperatura del agua no supera los 3 °C y la muerte se produce en menos de quince minutos. Así, los desafortunados que caían al agua y no podían subir a algún bote, generalmente morían de hipotermia antes de ahogarse.

 

 En sus balsas improvisadas, los  helados supervivientes a veces iban a la deriva durante días, arrojando por la borda uno tras otro los cuerpos de sus compañeros congelados por el frío.

 Entre los supervivientes, muchos heridos por congelación tuvieron que sufrir amputaciones. El 23 de agosto de 1940, los 34 supervivientes del Severn Leigh fueron abandonados a 550 millas náuticas ( 1 milla nautica = 1,8 kilometros, aprox.) de Irlanda en un bote y dos balsas.Ttres de los heridos del ataque murieron en 36 horas. La moral se desplomó cuando un barco pasó a menos de cinco millas náuticas de ellos sin verlos.

 Unos días después, desesperado por la lentitud de los botes (menos de un nudo), el comandante abandonó a los heridos en las balsas para salvar a los demás náufragos, creyendo que podrían llegar a la costa irlandesa en diez días en un bote salvavidas.

  Bien provistos de comida, pero con insuficiente agua y cartas de navegación, los hombres sufrieron rápidamente de sed y del mal tiempo. Cuatro de ellos murieron antes del 1 de septiembre, y muchos más después. 

 

  Cuando toda esperanza parecía perdida, solo cuatro días después, diez supervivientes llegaron a la isla de Lewis y Harris, al noreste de Escocia. Uno de ellos falleció en el hospital, mientras llegaban noticias milagrosas del otro lado del océano: uno de los heridos abandonados en las balsas había sido rescatado con vida por un buque de guerra británico, que lo desembarcó en Halifax.

 Pero volvamos a la tragedia de los pasajeros del Laconia: el barco se había hundido, y el comandante del submarino finalmente comprendió la magnitud de la catástrofe que había causado y que se desarrollaba ante sus ojos. Decidió ayudar a los supervivientes.

  En dos horas, el U-156 recuperó a 90 de ellos de los restos que flotaban en la superficie. Ante la cantidad de supervivientes que aún quedaban por recuperar, Hartenstein decidió informar directamente al almirante Dönitz en París, quien autorizó por radio a los submarinos cercanos a subir a bordo a los heridos.

 

  Mientras tanto, los náufragos intentaban organizarse, no sin dificultad, mientras marineros ingleses y soldados polacos se encontraban con prisioneros italianos en balsas improvisadas, con todo el resentimiento que estos últimos podían expresar.

  Los heridos eran numerosos, y los tiburones, atraídos por la sangre, ya comenzaban a atacar a los más vulnerables. El teniente Tillie seguía reuniendo a un grupo de supervivientes a su alrededor en un bote salvavidas abarrotado: cada diez minutos, los hombres aferrados al bote cambiaban de posición para combatir el frío. A pesar de todo, gravemente herido en el brazo, el teniente Tille falleció alrededor de la medianoche. Su cuerpo fue entonces arrojado por la borda para liberar espacio que se había vuelto preciado.

 En algunos botes salvavidas, la relación entre italianos, británicos y polacos era cordial, pero en otros, las condiciones eran peores. El tercer oficial, que logró subir a un bote salvavidas con otros dos británicos, encontró a 86 italianos allí. Se mantuvo cierta disciplina, pero el oficial británico, como precaución, mandó vaciar los bolsillos de los prisioneros, encontrando una considerable cantidad de cuchillos. El día transcurrió mientras esperaban el rescate. Los ataques de tiburones aumentaron y el número de supervivientes disminuyó.

El U-506 rescatando supervivientes del Laconia, con el U-156 un poco mas adelante.

 

 El comandante Hartenstein sabía que barcos franceses estaban en camino, pero pidió voluntarios que regresaran a los botes salvavidas anclados a la popa del submarino para dejar espacio a los heridos más graves.

 El aviador Wells, pasajero del Laconia, tomó la iniciativa y organizó la distribución. El U-506 del kapitanleutnant Erich Würdemann llegó a la zona y 132 prisioneros de guerra fueron transferidos de un submarino a otro. Luego, el U-507 del capitan de corbeta Herro Schacht recogió el primer bote salvavidas de supervivientes. Los supervivientes subieron a bordo para ser atendidos y alimentados, pero estallaron incidentes mientras los prisioneros buscaban venganza contra sus antiguos captores.

 

  Schacht restableció el orden separando a los supervivientes por nacionalidad. El 16 de septiembre, el submarino italiano Cappellini interceptó dos botes salvavidas. El primero estaba equipado con una vela y albergaba a cincuenta británicos. Estaban bien organizados y aún les quedaba algo de comida y agua. Antes de partir, los italianos les transfirieron agua y vino. El segundo bote salvavidas también albergaba a británicos.

 El Cappellini se ofreció a llevar a las mujeres a bordo, pero las esposas se negaron a separarse de sus maridos, y el sumergible les proporcionó comida y les indicó un rumbo. Alrededor de las 12:30 p. m., un avión estadounidense apareció sobre el lugar y lanzó varias bombas sobre el U-156, obligándolo a separarse de los cuatro botes salvavidas que remolcaba. Uno de ellos volcó.

Parte de las mujeres y niñas del Laconia, que se negaron a abandonar a sus maridos.

 

  El Cappellini, por su parte, continuó recogiendo supervivientes, algunos de los cuales presentaban heridas curiosas, incluyendo heridas en las muñecas: durante la evacuación, los prisioneros intentaron volcar un bote lleno de tropas británicas para ocuparlo. Estos últimos se defendieron con las armas del barco, concretamente hachas. Si bien la mayoría de los británicos finalmente escaparon de lo peor, las pérdidas entre los polacos, y especialmente entre los italianos, fueron muy elevadas: 73 de los 103 guardias sobrevivieron al naufragio, pero solo 450 de los 1800 prisioneros lo consiguieron.

¿ Cuantos hombres  de las diferentes marinas mercantes perdieron sus vidas en los océanos debido a losa taques de submarinos o buques de superficie enemigos ?. Nunca se sabra, me temo.

 

 Solamente la flota  de transporte del Ministerio de  la guerra británico perdió entre 35.000  y 40.000 hombres ( aunque en el recuento se incluyen muertos cuyos barcos chocaron con alguna mina, aunque no se supiera quien la coloco, o los múltiples barcos desaparecidos entre las olas sin saber cual fue la causa de su desaparicion.).

  Finalmente, en noviembre de 1945, el gobierno británico termino por estimar las pérdidas totales de la marina mercante en 30.000 muertos y 5.000 desaparecidos. Una cifra a la que habría que añadir otra, como la de pasajeros civiles fallecidos, alrededor de 10.000 hombres, mujeres y niños.

 

LOS! Magazine, mars-avril 2023

 War At Sea, a shipwrecked history from antiquity to the twentieth century - James P. Delgado