Guerreros de las estepas : Arco compuesto ( 2ª parte ).

Alrededor del siglo IV a.c., China estaba dividida en pequeños estados guerreros, lo que animo a los pueblos nomadas hu a montar constantes incursiones en la zona.

Para contrarrestar esos ataques, en el 307 a.c. el gobernante del estado zhao, Wu Ling, adopto las tácticas de caballería ligera de las tribus hu, incluyendo su vestimenta y el uso del arco compuesto.

Las guerras de la dinastía Han con el imperio nómada Xiongnu (254-209 a.c. ) mostro una respuesta posible  a los arqueros de las estepas.

En una campaña al norte de de la gran muralla, el general chino Li Ling con 5.000 soldados de infantería se enfrento a 30.000 arqueros xiongnu.

Aunque rodeado, colocó a sus arqueros a pie y ballesteros detrás de un muro de escudos y lanzas, impidiendo el despliegue de la caballería de arqueros enemiga, causándoles grandes bajas.

Pero se quedo sin flechas y dardos para sus ballestas, y tuvo que rendirse.

 El altamente eficaz ejército romano también pudo constatar en sus propias carnes la efectividad de la combinación de la movilidad  y el arco compuesto de los nómadas.

En el año 53 a.c., el ejército de Marco Licinio Craso, compuesto de 7 legiones, 4.000 auxiliares y 4.000  de caballería se enfrento a los partos  en Carrae.

El ejército parto constaba de 15.000 jinetes, la gran mayoría de ellos arqueros, excepto 1.000 de caballería catafracta.

Los arqueros a caballo acosaban constantemente las formaciones  romanas. Craso esperaba que se quedaran sin flechas, pero cuando tuvo noticia que los partos tenían un suministro constante de proyectiles, ordenó a su hijo Publio Craso cargar contra los partos con 1.500 de caballería y 5.000 de infantería.

Los partos fingieron huir y llevaron a Publio Craso y sus tropas lejos del cuerpo central romano. En ese momento entraron en acción los catafractos, que derrotaron con facilidad a la caballería romana.

Ese fue el final del ejército de Licinio y Publio Craso, fueron prácticamente exterminados, y sus cabezas acabaron clavadas en una pica.

Cuatro siglos más tarde, los romanos volvieron a encontrarse con caballería de arqueros nómadas, los hunos, los mejores arqueros de la época.

Los arqueros hunos de Atila derrotaron a las tropas del imperio romano oriental en el 441,443, y 447.Los bizantinos tomaron nota de esas derrotas y utilizaron arqueros mercenarios hunos y arcos compuestos hasta mediados del siglo VI.Y continuaron usándolos durante casi un milenio.

En 934, una coalición de magiares y tribus pecheneg (norte del mar caspio) invadió Bulgaria, por aquel entonces territorio bizantino.

Los bizantinos fueron derrotados por la caballería de arqueros nómadas y se vieron obligados a pedir la paz y pagar un fuerte tributo durante décadas.

Durante la primera cruzada, la caballería pesada europea, dotada de armaduras y lanzas, consiguio la victoria sobre los turcos selyucidas en Dorylaeum en 1097, aunque los cruzados se sorprendieron de la extraordinaria habilidad de los arqueros turcos.

Los turcos pronto aprendieron a situar sus arqueros bien lejos de las cargas de los caballeros cruzados y confiar más en sus arcos.

Esta lección la aplicaron con terrible efectividad en la batalla de los cuernos de Hattin,el 4 de julio de 1187 ,cuando los arqueros a caballo del sultán Saladino mantuvieron al ejercito cristiano alejado de las fuentes de agua imprescindibles, obligando a la caballería cruzada a una desesperada lucha en la que muy pocos sobrevivieron.

Los mongoles del siglo XIII, poseedores del más grande imperio terrestre de la historia, llevaron la tecnología del arco compuesto hasta las lejanas tierras de Corea.

Pero la mayoría de sus enemigos también usaban el arco compuesto, incluyendo el imperio chino JIn, el imperio persa, los turcos aliados de los rusos y las guardias de frontera húngara (szekely).

El arco compuesto mongol no fue la única razón por la que los mongoles derrotaron a sus oponentes, pero era un arma imprescindible para sus tácticas, que consistían en la maniobrabilidad y la concentración de fuerzas en puntos concretos de las líneas enemigas. 

Y el arco compuesto usado por los mamelucos fue el causante de la primera derrota en campo abierto de los mongoles, en Ayn jalut, en septiembre de 1260.

En 1380, los rusos habían aprendido a usar el arco compuesto a la perfección y derrotaron a la Horda Dorada de Mamai Kan en la batalla de Kulikovo.

Batalla de Kulikovo.

Mamai kan intento una maniobra de flanco que rompió el flanco izquierdo ruso. Pero la caballería rusa (incluyendo arqueros a caballo) surgió de un bosque cercano y machaco el flanco mongol, decidiendo la batalla a su favor.

Pero a partir del año 1400, el arco compuesto perdió gran parte de su poder.La aparición de la pólvora en un campo de batalla, en 1442, permitió a húngaros y otros pueblos balcánicos desechar el arco compuesto y adoptar el mosquete.

Los turcos pudieron conocer de primera mano la diferencia entre un arco compuesto y un mosquete en 1571, en la batalla de Lepanto, cuando arcabuces y mosquetes de la coalición cristiana mataron a la mitad de los arqueros turcos.

Aunque algunas tribus continuaron utilizando el arco compuesto, como los arqueros manchú en su lucha contra una dividida y tecnológicamente atrasada China bajo la dinastía Qing.

The Hun,scourge of God,Nick Fields

Military History,octubre 2003.