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| Practicando con un cañon de 20 mm. |
Viene de aquí:
En la mañana del 27 de abril de 1944, un aparato de reconocimiento de la Luftwaffe avisaba por radio al cuartel general de la Kriegsmarine en Cherburgo para informar que se había divisado un grupo de 7 navíos.
Las flotillas S-Boote 5 y 9 fueron puestas inmediatamente en alerta, y zarpaban de Cherburgo a las 22:00. Al principio no encontraron al convoy enemigo, pero se toparon de frente con 8 lanchas LST estadounidenses que navegaban por Lyme Bay lentamente, a solo 3 nudos, con un solo navio de escolta, la fragata Azalea.
Las lanchas estadounidenses habian zarpado del puerto de Brixham por la tarde, para participar en unas maniobras de ensayo de desembarco en la playa, con vistas a la operación Overlord, la invasión del continente europeo por Francia.
LST en Brixham.
Las maniobras de desembarco, la Operación Tigre, se iban a desarrollar en la costa sur de Inglaterra, por su parecido a las costas de Normandía y la península de Cotentin, que iban a ser las protagonistas de la invasión apenas dos meses después.
El ejercicio se iba a llevar a cabo usando material pesado; tanques, jeeps y los nuevos vehículos DUKW, unos extraños vehículos anfibios capaces de navegar con cierta soltura para a continuación transitar por la playa con facilidad.
DUKW.
Las lanchas estadounidenses tuvieron serios problemas para repeler el ataque de las lanchas S-Boote. Las LST tenían una relativa baja velocidad, sus dos motores diésel solo podían propulsarlas a un maximo de 12 nudos, y su peso, 4.000 toneladas a plena carga, lo convertía en un artefacto muy difícil de maniobrar. Ademas, para empeorar las cosas, apenas llevaban armamento más allá de un par de ametralladoras ligeras, y confiaban su protección a los destructores de escolta.
En esa ocasión había correspondido la escolta al HMS Azalea, una corbeta antisubmarina cuyo capitan y tripulación nunca habian combatido un ataque de lanchas S-Boote.
La inexperiencia de los marinos y los soldados que iban a bordo de las lanchas también iba a jugar en contra de los americanos. Las unidades de la armada estadounidense habían llegado a aguas británicas apenas un mes antes, y el personal había sido asignado a sus navíos dos semanas atrás.
A medianoche, el Azalea recibía un mensaje radiofónico de NCC, comandancia de la Royal Navy en Plymouth advirtiendo de la presencia de varias S-boote en la zona por la que navegaba el convoy. Pero el comandante del Azalea decidió ignorar el aviso, y no cancelo el ejercicio. A la 1 y media de la madrugada, el radar de una de las LST detectaba ecos que indicaban que un numeroso grupo de pequeños navíos se aproximaba con rapidez hacia el convoy.
La primera LST alcanzada por un torpedo alemán fue la 507, que comenzó a arder, siendo abandonada por parte de su tripulacion.Para hacer los ejercicios en las playas mas realistas , los depósitos de los vehículos que viajaban en las lanchas habían sido llenados al maximo. Ademas , los tanques Sherman viajaban también con su dotacion de munición completa.
LST 289, dañada durante el ataque S-Boote.
Pocos minutos después, dos torpedos alcanzaban a la LST 531.Los vehículos que transportaba comenzaron explotar, y la lancha se hundió en menos de 10 minutos. A las 2 y 28, la LST 289 fue alcanzada y se hundió con rapidez, llevándose al fondo a centenares de infantes estadounidenses que iban a participar en las maniobras.
En total, el ataque de las lanchas alemanas se cobró las vidas de 197 marinos estadounidenses y 441 soldados.
El desastre de la Operacion Tigre.
Los planes para la invasión del continente no eran conocidos por los alemanes, pero Eisenhower tomo nota de lo ocurrido en Lyme Bay. Durante la reunión que tuvo el día siguiente con el general Marshall salieron a la palestra una serie de preguntas cuyas respuestas era urgente conocer. La primera era como había sido posible que una pequeña fuerza de lanchas alemanas irrumpiera con facilidad en una zona que se suponía estaba bajo el absoluto control de los aliados, y a tan solo unas pocos kilómetros de varios acorazados aliados que podrían haber intervenido, y no lo habían hecho.
¿cómo había sido posible que unos pequeños barquitos de madera alemanes hubieran causado tanto daño en unidades de la marina USA sin haber sufrido ninguna perdida? . A solo dos meses de la operación Overlord era necesario encontrar respuestas, y soluciones, si se quería evitar una tragedia de considerables proporciones.
La respuesta aliada comenzó con una intensificación de ataques aéreos sobre los puerto de Le Havre y Boulogne, a partir de mediados de mayo.
Bombardeo de Le Havre, mayo de 1944.
Dada la concentración de más de 600 navíos participantes en la invasión en el sector de Spithead y The Solent, se desplego una flotilla de fragatas y corbetas ( la francesa La Combattante, la griega Tombazis y las británicas Stayner, Trollop y Stevenstone ), para cubrir la zona al suroeste de la isla de Wright.
Se procedió al minado de la bahía del Seine, para proteger los 10 canales marítimos que iban a canalizar a las cinco flotas que iban a desarrollar la invasión, llevando cada una a su correspondiente playa de invasión en las playas de Normandia.
Apenas superada la medianoche del día 13 de mayo, La Combattante registro en su pantalla de radar 4 contactos, a unos 4.000 metros al frente.
La corbeta, que enarbolaba la bandera de la Francia Libre, abrió fuego con sus cañones de 102 mm. Una de lanchas S-Boote atacantes recibió dos impactos en la popa, y el fuego se extendió rápidamente por la cubierta. Mientras, otras S-Boote maniobraban para acercarse lo suficientemente a la corbeta francesa para usar sus torpedos, pero el capitán francés lograba mantenerse lo suficientemente cerca para continuar disparando sus cañones y lo suficientemente lejos para no entrar en el radio de acción e los torpedos.
La Combattante.
Cuando las lanchas abandonaron el combate por falta de combustible, la Combattante volvio para rematar a la dañada S-Boote usando sus ametralladoras QF-2 ( coloquialmente llamadas Pom Pom ) de 40 mm. 17 marinos alemanes murieron, entre ellos el hijo del almirante Doenitz, teniente Klaus Doenitz, cuyo cadáver aparecio en la costa francesa varios días después.
A las 23:00 del 3 de junio e 1944, el cuartel del capitan Rudolf Petersen, al mando de las flotillas S-Boote en el frente occidental, recibió información desde el grupo de reconocimiento de la Luftwaffe en Francia que indicaban que la invasión aliada tendría lugar en algún momento durante la noche del día 4, entre Cherburgo y Le Havre. Ese mismo día, 534 bombarderos británicos y estadounidenses escoltados por 447 cazas atacaban las baterías costera a lo largo de la costa francesa, y el bunker que usaban las lanchas S-Boote en Boulogne, aunque sin conseguir dañar seriamente la enorme estructura de hormigón.
Y el día 5, desde el cuartel general de la Kriegsmarine, en la esquina del Boulevard Suchet y la plaza de Colombie, en París, el almirante Theodore Krancke, comandante en jefe de la armada alemana en el frente occidental lanzaba la orden “Korbchen”, por la que todas las unidades navales del frente occidental situadas entre la península de Cotentin y Zeebruggue pasaban del nivel de alerta 2 al nivel de alerta 3, “Invasión inminente”.
Almirante Doenitz, en visita de inspeccion a la 4ª flotilla S-boote.En el centro, el capitan Petersen.
(Continuara…)
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