El extraordinario viaje de Alvar Núñez “Cabeza de Vaca” (6ª parte)

 Viene de aquí

  Habiendo pasado el invierno en Cuba, la expedición se puso en marcha de nuevo en febrero de 1528.Los problemas surgieron casi de inmediato.

 

  Apenas habian pasado tres días de navegación tras la partida desde el puerto de Jagua (actual Cienfuegos ) cuando Miruelo, el nuevo piloto de la expedicion, comenzó a dar claras muestras de incompetencia, cuando algunos de los barcos comenzaron  a encallar en los alrededores del archipiélago de los Canarreos.

  Compuesto por alrededor de 350 islotes y situado en el golfo de Batabanó, al suroeste de la isla de Cuba, el archipiélago de Canarreos era un autentico laberinto repleto de arrecifes, bajíos y agudas rocas apenas sumergidas en su totalidad, en unas aguas poco profundas que eran una pesadilla para capitanes y pilotos.

  Durante quince días, la flota trato de salir del archipielago, con las quillas de los barcos tocando fondo a menudo. Solo la llegada de una fuerte tormenta trajo tanta agua que permitió que la flota saliera de los arrecifes. Pero los problemas continuaron. Cuando la flota navegaba a la altura de Guaniguanico una tormenta alcanzo la flota. En Cabo de Corrientes, otra tempestad cayó sobre los buques de Narvaez.Tras doblar el cabo San Anton, la punta mas occidental de la isla de Cuba, la flota navegó en contra del viento a lo largo de la costa norte de la isla, donde fue alcanzada por otra tormenta antes de entrar finalmente en La Habana a finales de febrero.

  Buena parte de los colonos pensó que el mismo Dios estaba decido a hundir la flota. El huracán, los arrecifes y tres tormentas consecutivas no podían ser casualdiad, y un par de docenas de viajeros decidieron abandonar la expedición y permanecer en Cuba.

  A principios de la primavera de 1528, la expedicion de Narváez se puso en marcha hacia el continente, con destino en  Rio de las Palmas. Durante la travesía por el golfo de Mejico, la habilidad del piloto Miruelo para la navegación volvió a ponerse en entredicho, esta vez con resultados desastrosos para la expedición.

  La expedición divisó tierra, y creyeron estar en las cercanías del Rio de las Palmas. Pero en realidad se encontraban en la bahía de Tampa, en la costa oeste de Florida,a mas de 1.500 kilómetros de su objetivo.

¿ que habia ocurrido para que se hubiera producido un desvio de tal magnitud ?

  Seguramente la incompetencia del piloto Miruelo tuviera parte de culpa de tan tremendo error, pero también tuvo mucho que ver el muy básico método de navegación  vigente en las primeras décadas del siglo XVI y las peculiaridades climatologicas del golfo de México.

  En el siglo XVi el método básico para la navegación oceánica era la navegación estimada. Los pilotos llevaban los buques de una posición a otra basándose en una estimación de la dirección a tomar y la distancia recorrida. Cualquier punto del globo terráqueo podía ser especificado conociendo la dirección en la que se encontraba (gracias  a una brújula magnética de 32 puntos) y la distancia, calculando la velocidad del buque simplemente observando la cantidad de burbujas que iban apareciendo  en la estela del mismo buque. 

  Los pilotos expertos podían calcular con bastante exactitud la velocidad aproximada que llevaban simplemente observando unos minutos la estela del barco que pilotaban.

  Así, con este sencillísimo método, era posible realizar los largos viajes transoceánicos entre Europa y el Nuevo Mundo, con una exactitud que fue aumentando con el tiempo y la experiencia que en cada viaje adquirían pilotos, capitanes y marineros.

  Por ejemplo, los cuatro viajes de Cristóbal Colon fueron realizados con el método de estima.

  Pero este sistema de navegación no hubiera sido posible sin un nuevo tipo de grafico o mapa, el portulano.

  Inventado en el siglo XIII, el portulano causo una autentica revolución en el arte  de la navegación, primero en el Mediterráneo y después en el océano Atlántico. A diferencia de los mapamundis de la edad media, con sus representaciones imaginarias de masas de tierras y distancias sobredimensionadas o inexistentes, el portulano era extremadamente preciso.

 Portulano del mar Mediterraneo.

  Al contrario que el mapamundi, normalmente un elemento de adorno para nobles y reyes, el portulano estaba destinado al marinero de verdad. Solamente incluía detalles geográficos que sirvieran de referencia, como las líneas de la costa, islas, ríos, montañas, etc.Pero su característica mas importante y útil era la serie de líneas que se entrecruzaban, representando todas y cada una de ellas  lo que los pilotos llamaban el derrotero, el rumbo, una trayectoria definida por una dirección a seguir, indicada por la brújula.

  Estas eran las líneas que los pilotos debían seguir, ya que informaban a los pilotos de la dirección a  seguir, la distancia que lo separaba de su objetivo y las indicaciones de cualquier accidente geográfico que se iba a encontrar en la ruta. No se necesitaban apenas conocimientos matemáticos para saber interpretar adecuadamente un portulano, no se dependía de latitudes o longitudes, ni de tablas de conversión de ningún tipo, ya que las líneas del portulano se referían al norte magnético y no al norte geográfico.

  Simplemente   manteniendo el curso con una brújula y haciendo un adecuado seguimiento de la distancia recorrida, cualquier piloto con pocos conocimientos (en pleno siglo XVI, uno de cada cuatro pilotos apenas sabia escribir correctamente su propio nombre) podía dirigir  un buque a su destino con cierta seguridad.

  Para ir desde La Habana hasta Rio de las Palmas, el objetivo primario de la expedición de Narvaez, el piloto Miruelo solo tenía que seguir una ruta hacia el oeste,estimar su velocidad y escribir toda la información en una carta marina para realizar un seguimiento de su ruta a través del golfo de Mexico.Pero parece que Miruelo olvido que la ruta transcurría por la corriente del Golfo, la más fuerte  de los oceanos del mundo conocido hasta entonces.

 La ruta prevista (hacia el oeste ) y la ruta real (hacia el norte ).

  La corriente del golfo entra en el golfo de Mexico desde el sur, entre Cuba y la península de Yucatan, aprox. Bordea las costas del golfo en el sentido de las agujas del reloj y sale al Atlantico través del estrecho de Florida. Su poder es asombroso, medio millón de metros cúbicos  de cálida agua por segundo ,el equivalente a 2000 ríos Mississippi fluyendo juntos en la misma dirección, arrastrando pescado,plantas,maderos ,etc a una velocidad de más de 150 kilómetros al día.

  En 1520,los pilotos procedentes de Europa y las calmas aguas del Mediterraneo, apenas comenzaban a comprender  el poder de la corriente del Golfo. Cuando la expedición de Ponce de León entró en el golfo  en 1513, los pilotos se vieron sorprendidos al darse cuenta que la fortísima corriente hacia retroceder a sus buques, a pesar de tener el viento a favor.

  La flota  de Narváez diviso tierra firme el 12 de abril de 1528.Creyendo que estaban en el sitio correcto, se sorprendieron cuando no vieron ninguna señal geográfica conocida. Y Miruelo, tras consultar con los pilotos de las otras naves, declaró que la costa de Pánuco y el Rio de las Palmas no podían estar más lejos que 50 o 60 kilómetros.

En ese mismo momento, acababa de sellar el destino de la expedición.

 (Continuara…)