Stosstruppen (1ª parte )

  

 Stosstruppen, batallones de asalto del ejército alemán durante la Gran Guerra, tenían profundas raíces en la tradicion militar prusiana.

  Nueve años antes del estallido de la primera guerra mundial, llegaron a Europa las noticias que describían el asedio por parte de los japoneses de la ciudad rusa de Port Arthur, encuadrado en la guerra ruso japonesa de 1904-05.

 Asalto a Port Arthur, guerra ruso-japonesa 1905.

  Este asedio a Port Arthur y su desenlace provocaron un renacimiento en el interés por estudiar los métodos utilizados para cercar,bombardear y asaltar fortificaciones permanentes, interés que había quedado bastante olvidado tras la aparición de la artillería moderna,capaz de derribar las murallas mas poderosas.

  En toda Europa y América, en los cuarteles generales de los ejercitos se desempolvaron sus antiguos manuales sobre la guerra de asedio, y durante un par de años se experimentó con mejoras de corto alcance sobre técnicas ya consagradas y probadas exhaustivamente, como la excavación de trincheras de aproximación ,excavacion de  túneles y la utilización de trabajos de tierra para proteger a los asediadores en su aproximación a la fortaleza asediada.

  Pero hubo un solo país que siguió investigando sobre el tema mas allá, en profundidad y duradero en el tiempo, Alemania.

  El ejercito alemán se dispuso a crear y desarrollar una nueva unidad de ingenieros, que iba a estar equipada y entrenada especialmente, no solo para asaltar posiciones fortificadas, sino para hacerlo a gran velocidad.

  En 1906 se creaba el primer Festung Pionier Bataillone, Batallón de ingenieros de fortaleza, usando para ello elementos de los tres batallones de ingenieros ya existentes.

 En los siguientes 7 años, el ejercito alemán iba  a poner en marcha 6 batallones de Festungpionier.

  Así, a finales de 1913, el ejército imperial alemán disponía de 9 batallones de Festung pionier de combate, especializados en la rápida supresion de  fortificaciones, ya fueran permanentes o temporales.

  Dentro de cada batallón se podían encontrar 4 compañias.La compañía principal empleaba piezas de artilleria de un tipo absolutamente nuevo en Europa.Inspirados en los mejores morteros de trinchera empleados por los artilleros japoneses en el asedio de Port Arthur, estos Minenwerfer (lanzadores de minas) se utilizaban en dos tamaños distintos: medianos ( mittlerer minenwerfer) con un calibre de 170 mm,lanzaba proyectiles de diversos tipos de hasta 50 kilogramos de peso con un alcance máximo de 750 metros.

 Mittlerer Minenwerfer de 170 mm.

  El Schwerer minenwerfer, lanzador pesado, con un calibre de 250 mm, podía disparar proyectiles de hasta 97 kilogramos hasta un alcance máximo de 450 metros.

 Schwerer minenwerfer de 250 mm.

  Los hombres de las otras compañías del batallón utilizaban una  gran variedad de artilugios para superar obstáculos, ya fueran temporales o permanentes.Casi todos estos dispositivos utilizaban explosivos de alto poder destructivo ( granadas de mano, torpedos Bangalore y una gran variedad de cargas de demolición),además de escalas ,tablones y  estacas de madera para construir pasarelas para poder superar trincheras y alambradas,tenazas para cortar alambre,pistoals de bengalas y dispositivos conocidos como Brandohren, “tubos de fuego”, cilindros de hierro rellenos de Termita, una mezcla de oxido de hierro y polvo de aluminio que,cuando se encendia,emitia chorros de llamas de una temperatura tal que era capaz de derretir el acero.

  El denominador común de todos esos elementos era la inmediatez: mientras los pioneros que operaban minenwerfer podían causar estragos a distancia, el trabajo de los otros pioneros requería un contacto con el enemigo muy cercano, y muy peligroso.

  En la primera semana de agosto  de 1914,cuando el ejercito alemán comenzaba a movilizarse para la guerra, cada uno de los nueve batallones existentes de pioneros de fortaleza fue ampliado para formar un regimiento Festung-pionier, sabiendo que cada uno de ellos iba a encontrarse con fortalezas belgas o francesas en el curso de las operaciones en el frente occidental.

  De hecho, el 8º ejército alemán, que defendía Prusia oriental, no recibió ningún contingente de pioneros de fortaleza, y dos regimientos de festung pionier que habían sido desplegados en la frontera rusa, fueron trasladados rápidamente al frente occidental.

  Cada Festung Pionier Regiment contaba con dos batallones de pioneros y un tren de abastecimiento.Las unidades de pioneros de fortaleza tenían una organización muy similar a la de los batallones de ingenieros ,con cada batallón compuesto de tres compañias, cada una de ellas preparada para operar con independencia de las otras.

  Pero los trenes de aprovisionamiento de los festung pionier eran mucho mas  grandes  que los trenes  de aprovisionamiento de  los simples pioneros.Soportados por dos compañías de transporte, sus camiones debian transportar el equipo necesario, la artillería (minenwerfer ) y grandes cantidades de explosivos para realizar adecuadamente los asaltos contra posiciones fortificadas. 

  Pero los festungpionier tuvieron pocas ocasiones de demostrar su preparación y llevar a cabo su cometido. El poder destructivo de la artilleria pesada alemana era tal, que su fuego no tardaba en convencer a los hombres que defendían las fortificaciones atacadas de lo inútil que era resistir. En algunos casos,como en la fortaleza francesa de Manonviller, los defensores enarbolaron la bandera blanca tras un devastador bombardeo artillero aleman,cuando los pioneros se encontraban en los preparativos finales para comenzar el asalto.

 Fortaleza de Manonviller,tras rendirse a las tropas alemanas.

  Pero en la mayoría de los casos, la destrucción provocada por los proyectiles de la artilelria alemana conseguía que las guarniciones de las fortalezas se rindieran antes de que aparecieran los pioneros.

  Irónicamente, el asalto a una fortaleza francesa que hizo mejor uso de las técnicas desarrolladas por los festungpioner,que termino con la captura de Fort  Camp de Romains,fue completado por hombres de un batallón de ingenieros regular, el 16º batallón de pioneros,formado por una compañía de ingenieros  y dos compañías de infanteria.

  El batallón 16 había pasado las primeras siete semanas de guerra acuartelado en Metz, donde se habían familiarizado con la construcción de las fortificaciones permanentes francesas, pero muy pocos de los hombres habian recibido entrenamiento intensivo para asalto de fortalezas.

  Tanto es así, que no recibieron granadas de mano, bombas de humo o escalas hasta la noche antes del asalto a Camp de Romains. Mientras esperaban la llegada de su equipamiento, usaron sus cizallas para abrir caminos en la densa extensión de alambradas que rodeaba el fuerte.

  El acompañamiento “musical “ de la operación lo aportaron los obuses de 105 mm del regimiento de artillería de campo de Baviera y un par  de morteros de  asedio de 280 mm, que se dedicaron a martillear las posiciones de artillería francesa desplegadas al aire libre en la cima de Camp des Romains.

  A las 5 y media de la mañana del viernes 25 de septiembre de 1914, la artilleria alemana guardo silencio. Un minuto mas tarde, 8 columnas, cada una compuesto por una compañía del 11 regimiento de  infantería de Baviera y un pelotón de pioneros se lanzo al asalto.

  Cada columna se dirigió hacia una esquina diferente de la fortaleza, usando para ello los caminos abiertos en las alambradas la noche anterior.

  Privados de la artillería de la parte superior de la fortaleza, inutilizada por el bombardeo de la artilleria alemana, los defensores de Camp des Romains tenían dos maneras para mantener a los atacantes a distancia.Uno, el fuego de armas ligeras, fusiles y ametralladoras, protegidos por parapetos que corrían a lo largo de  todo el perímetro de la fortaleza.

  La otra opcion de  los defensores era usar 4 pares de "piezas de flanqueo"  que se disparaban por la tronera de búnkeres bien construidos y colocados. Como su nombre indica, esas piezas estaban ubicadas para disparar de flanqueo a los atacantes que intentaran superar el foso, de 12 metros de ancho y 8 de profundidad, que separaba los bastiones exteriores de la fortaleza propiamente dicha.

  Cada par de piezas de flanqueo estaba formado por un obsoleto cañón de bronce de mediados del siglo XIX, optimizado para la tarea de disparar botes de zinc rellenos de 192 bolas de mosquete, para disparar sobre secciones de zanja determinadas, a lo largo de  su eje longitudinal.

  La otra parte de la pareja era un extraño artefacto, mezcla de cañón y revolver, un Hotchkis de cinco cañones que disparaba en rapida sucesión botes  de un kilo de peso cargados con 23 bolas de plomo endurecido.

 Hotchkiss de cinco cañones.

(Continuara…)