El rescate del teniente coronel Iceal Hambleton (nombre en clave Bat 21 bravo), derribado el 2 de abril de 1972
y otro aviador, teniente Mark Clark (nombre en clave Nail 38 bravo), cuyo avión
había sido derribado el 3 de abril, fue la más difícil y más costosa en vidas y
material operación de búsqueda y rescate de toda la guerra de Vietnam.
Dicha operación de rescate se
produjo en medio de la invasión norvietnamita de la provincia de Quang Tri.30.000 soldados norvietnamitas apoyados por aviación y artillería habían ingresado
en el sur de la provincia al mismo tiempo que las tropas norteamericanas que la
protegían se retiraban de la zona.
Los norvietnamitas liquidaron a
la 3ª división de infantería sudvietnamita, formada recientemente para sustituir
a las tropas norteamericanas que se retiraban.
Los estadounidenses utilizaron
masivamente los bombarderos B-52 para tratar de apoyar a los sudvietnamitas, y
entre abril y junio de 1972 se produjeron más de 6.000 misiones de bombardeo de
los b-52.
En uno de estos bombardeos
participaba Hambleton, como navegador de un Douglas EB 66 adaptado para la
guerra electrónica, para detectar radares enemigos y entorpecer sus
comunicaciones para crear una ruta segura para los bombarderos.
El Douglas EB 66 fue alcanzado
por un misil tierra-aire norvietnamita, y Hambleton salto en paracaídas desde
una altura de 10.000 metros, dejando en el avión a sus 5 compañeros.
Solo, en territorio enemigo, Bat
21 tenía la cabeza llena de conocimientos e información muy importante, muy
valiosa para loa americanso, pero aun más valiosa para los norvietnamitas.
Hambeltn aterrizo cerca de una
carretera ocupada por decenas de camiones que transportaban munición y
armamento para las tropas norvietnamitas, al sur de la zona desmilitarizada y a
un par de kilómetros del rio Song Mieu Giang.
En el impacto con el suelo perdió
un dedo y se daño la columna vertebral, produciéndole un intenso dolor al
caminar.
Todos los tripulantes de
aviones norteamericanos portaban una radio sumergible erc-64 que podía operar en
cualquier frecuencia.Bat 21 comenzó a transmitir para informar del derribo de
su avión y de la situación en la que se encontraba.Pronto estableció comunicación,
y la operación de rescate se puso en marcha.
Hasta aquí, la película BAT 21,
basada en el libro del mismo nombre de William Anderson, se asemejaba
totalmente con la realidad. Pero el libro había sido publicado en 1983, una
obra de ficción basado en hechos reales
conocidos hasta esa fecha.
Pero los detalles de la operación
permanecieron en secreto hasta que fueron desclasificados en 1989, y revelan
que la operación de rescate fue bastante diferente a lo que nos muestra la película.
Pocos minutos después de que BAT-21 tomara tierra, un helicóptero Bell UH-1H (de nombre en clave Blueghost 39)
salió hacia la zona, sin saber que estaba repleta de tropas enemigas.
El helicóptero fue derribado, y
sus tripulantes murieron o fueron capturados por las tropas norvietnamitas.
Al día siguiente, un avión OV-10
tripulado por Mark Clark y William Henderson
fue también derribado mientras trataba de localizar a BAT 21.Ambos lograron
saltar en paracaídas, Clark pudo esconderse en la ribera del rio Mieu Gang,
pero Henderson fue capturado.
Los días siguientes,
continuaron las operaciones aéreas para tratar de rescatar a BAT 21.Era un
trabajo sumamente peligroso,la zona estaba repleta de artilleria antiaerea norvietnamita, pero la fuerza aérea norteamericana no quería abandonar
a uno de los suyos.
El nueve de abril, la situación se
había vuelto insostenible para la fuerza aérea americana.8 de sus aviones habían
sido derribados, 14 americanos habían muerto y dos más habían desaparecido en
los intentos de rescate de BAT-21.
Se decidió intentarlo de otra manera.
Se decidió utilizar a los NAVY seals, las tropas de operaciones especiales de la armada. Un
comando mixto americano-sur vietnamita remontaría el rio mientras BAT-21 y NAIL
38 serian dirigidos a su encuentro.
El comando seal se puso bajo
mando del teniente coronel Andy Anderson, y estaba compuesto del teniente seal Tom Norris y el contramaestre sudvietnamita Nguyen Van Kiet, además de otros 4
comandos sud vietnamitas,perfectos conocedores del terreno donde se desarrollaria la mision.
El plan consistía en rescatar
primero a Clark y luego a Hambleton, con los que el comando seal no tendría comunicación
directa. Al anochecer del día 10, Clark recibió un mensaje en clave para que se
introdujera en el rio y nadara en dirección al comando seal “como si fuera
Esther Williams”.
Tras una búsqueda un tanto complicada,
el comando encontró a Clark y lo llevo a territorio seguro.
La situación del coronel Hambleton era más preocupante. Estaba herido, y muy cansado tras una semana de
huir de las tropas norvietnamitas. Ese día 10, se encontraba escondido a más de
2 kilómetros del rio.
Entonces, los controladores aéreos
le indicaron que debía dirigirse hacia “Suwannee” (un campo de golf al lado de un rio en Georgia,EEUU), e
hiciese lo mismo que “Esther Williams”. El recorrido comenzaría con el "hoyo uno
del campo de golf de Tucson.
El controlador aéreo le estaba
guiando hacia el rio, evitando los campos de minas y posiciones enemigas,
enviandoloe mensajes cifrados describiendo famosos hoyos de campos de golf, que Hambleton conocía a la perfeccion, ya que era un experto golfista.
Sin ningún mapa de la zona, los
coordinadores del rescate habían superpuesto un recorrido de nueve famosos
hoyos sobre un collage realizado con fotos aéreas de la zona.8 hoyos pertenecían
a recorridos en campos de golf de las bases de la fuerza aerea,y el último
hoyo era un par tres del club de golf de Augusta.
La noche del 11 de abril, BATt-21 comenzó
su recorrido en dirección al rio Song Mieu Giang.
Continuara….
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