Las legiones de Roma no solo fueron el brazo armado de la republica y el imperio romano, su imprescindible instrumento de conquista. Entre el siglo I a.c. y el siglo I d.c., algunas de esas legiones se convirtieron en protagonistas de algunas expediciones geográficas sobre tierras por entonces absolutamente desconocidas, que prepararon el terreno para expediciones posteriores.
Pocos lugares eran tan misteriosos
y temidos como Tule ( o Tile ), la legendaria tierra del norte, donde las antiguas
leyendas indicaban que se extendían las
aguas del oceano exterior, un lugar eternamente helado en donde el sol nunca
había aparecido.
El primero en mencionar Tule había sido el explorador griego Piteas en el siglo IV a.c. Despues de el, Tule aparece en los escritos de Eratostenes, Estrabon, Plinio el viejo y Virgilio, entre otros.
Tacito,en su obra "De vita et
moribus Julii Agricolae “ ( de la vida y los hechos de Julio Agrícola ) ,afirma que
las legiones del gobernador Agrícola llegaron hasta Caledonia (actual Escocia
),y que la flota romana decidió regresar
a puerto tras constatar que Gran
Bretaña era una isla, sin arriesgarse en navegar mas hacia el norte,hacia donde
se suponía se encontraba Tule,aunque en el mismo viaje descubrió y conquisto
las islas Orcadas ( Orkney ),islas hasta entonces desconocidas.
Las legiones no fueron mas allá
de Caledonia, y, por razones desconocidas ,Roma permaneció los tres siglos
siguientes agazapada tras el muro de Adriano.Ningún emperador hizo algún intento
serio por ocupar Caledonia, una tierra oscura y remota cuya conquista
seguramente lo único que hubiera provocado hubiera sido acelerar la ruina del imperio, un imperio que ya había alcanzado sus límites físicos y al que empezaban
a escasearle los recursos,sobre todo los humanos.
En el extremo sur del imperio, en Africa, las legiones también se dedicaron, además de a guerrear, a la exploración. Tras terminar definitivamente con la amenaza cartaginesa en Africa, algunos gobernantes en la capital del imperio empezaron a preguntarse que había más al sur, tras las profundidades del Sahara.
Ya Herodoto en el siglo V a.c.
nos cuenta la historia de la legendaria ciudad
de Garama (actual Germa, entre la costa de Libia y Níger), capital de los
garamantes, la ciudad mas rica y populossa del desierto, la ciudad de la que procedían enormes cantidades
de preciosos materiales (marfil, diamantes, oro, animales exóticos, etc ).
Ruinas de Garama.
Pero su ubicación exacta era un misterio
que sus habitantes, expertos y astutos comerciantes,
supieron guardar. Al igual que mantuvieron en absoluto secreto la ruta de la caravana que unía la costa mediterránea
con el rio Níger, (atravesando Niger, Chad, Sudan, Mali y Benin), y la exacta
ubicacion de los oasis y pozos de agua
disponibles a lo largo del camino.
Con la destruccion de Cartago
en el año 146 a.c., Roma se habia convertido en dueña absoluta del mediterraneo,
un dominio que ocultaba un gran numero de dificultades y problemas con el
comercio, concretamente los enormes aranceles que los codiciosos garamantes
imponían a los bienes que desde Garama
se exportaban al mundo romano, y los altos precios de los materiales preciosos
que extraian del desierto.
La solución para un pueblo
militarizado e imperialista como el romano era obvia; marchar a por las
mercancías por si solos, eliminando “intermediarios”. Una serie de expediciones
militares para encontrar el origen de los materiales preciosos o encontrar y
controlar las rutas por las que se transportaban dichos materiales.
La primer misión de exploración de
este tipo se dio en el año 19 a.c.,cuando el procónsul Lucio Cornelio Balbo el
menor ( de origen gaditano ) a la cabeza
de la Legión III Augusta, se interno en el Africa central.
Lucio Cornelio Balbo el menor.
Según escribió el procurador Plinio el Viejo alrededor del año 75 d.c. en su obra Naturalis historia (capitulo V - Geografía de Africa,Oriente medio y Turquia) ,la legión del procónsul Cornelio Balbo habría partido de la ciudad de Sabratha,en el actual golfo de Sirte,en Libia.
Circo romano de Sabratha.
Desde allí, y saltando de oasis en oasis (Gadames e Ilezy en el Sahara central ,Abalessa , Tanezeruft ,etc ) la ciudad de Tabemekka, centro del comercio de caravanas del África occidental, hasta llegar al rio Níger en la zona del actual Gao.En total, un viaje de más de 1.500 kilómetros.
Pero no se trato de una simple marcha, ya que los legionarios entablaron combate con numerosas tribus de la zona,
en Cidamus (actual Ghadamesh), Debris (actual Adri) Baracum (actual Al Biraq), Tabidium (actual Awbari) y en Rapsa (actual Ghat).
Desde allí, el itinerario seguido por la legión del procónsul Balbo se vuelve confuso.Segun el arqueólogo Henri Lhote, que viajo por la zona entre 1935 y 1950, el contingente romano habría tomado la antiquísima ruta caravanera que bordeaba las lagunas de Bahr Attia, hasta llegar a Tamanrasset.Oro, marfil, diamantes lapislázuli y algún animal exótico volvieron a Roma junto a la legion III, y el procónsul Balbo fue premiado con una ovatio, un honor algo más escaso que el tradicional triunfo ( entre otras diferencias,el "premiado" entraba en al ciudad a pie y no en carro ).
Desde allí, el itinerario seguido por la legión del procónsul Balbo se vuelve confuso.Segun el arqueólogo Henri Lhote, que viajo por la zona entre 1935 y 1950, el contingente romano habría tomado la antiquísima ruta caravanera que bordeaba las lagunas de Bahr Attia, hasta llegar a Tamanrasset.Oro, marfil, diamantes lapislázuli y algún animal exótico volvieron a Roma junto a la legion III, y el procónsul Balbo fue premiado con una ovatio, un honor algo más escaso que el tradicional triunfo ( entre otras diferencias,el "premiado" entraba en al ciudad a pie y no en carro ).
50 años después, Valerio Festo,
legado de la III legión Augusta, se interno nuevamente en tierras el actual Malí junto
con 3 cohortes y un numeroso contingente de auxiliares bereberes y garamantes.La primera
parte de la ruta del legado Festo transcurrió por los lugares por los que había pasado su predecesor el procónsul Balbo.Al llegar
a la meseta del Tassili, el contingente giro hacia el sudoeste y entró en el
desierto del Teneré, en el actual Niger,
hasta que llegó hasta un caudaloso rio, elmismo rio Níger.
Bajo los emperadores Tito y Domiciano,
el desierto del Sahara fue atravesado de nuevo por dos expediciones, en los
años 76 y 86, por legiones encabezadas por los legados Septimio Flaco y Julio Materno, respectivamente.Aunque en ambos ocasiones el objetivo era aun mas
ambicioso: llegar al legendario reino de los pigmeos, en las cercanías del
lago Chad, en aquellos años con abundante agua.
La expedición el año 86 fue
bastante exitosa. Tras salir de Lepcis Magna y discurrir por territorio de los
garamantes el grupo del legado Julio Materno alcanzó el oasis de Kufra, después
el oasis de Archea, la llanura de Abeche, llegando al rio Bahr Salamat, en
donde se encontraba el legendario reino de Agisymba, en donde según el geógrafo
Tolomeo vivían los etíopes, rodeados de rinocerontes.
Tras cuatro meses de ruta y más de 2.000 kilometros, la expedición regreso a la costa mediterránea con un par de hipopótamos y rinocerontes (varios murieron en el viaje de regreso).
Tras cuatro meses de ruta y más de 2.000 kilometros, la expedición regreso a la costa mediterránea con un par de hipopótamos y rinocerontes (varios murieron en el viaje de regreso).
El legado Materno dejó una
pequeña guarnición en las cercanías del lago Chad, de la que nunca más se supo.
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