"Nuestros gurkas,trabajando duramente en las trincheras enemigas".
La recién nacida amistad entre Nepal
y el imperio británico recibió un gran impulso cuando el primer ministro nepalí,
el maharajá Chandra Shumsher Jang Bahadur Rana visitó Inglaterra en 1908,
siendo recibido con entusiasmo por la población civil británica.
Chandra Shumsher.
Tres años más tarde, y
en devolucion de visita, el recien coronado
rey Jorge V visitaba la India y
acompañaba al maharajá Chandra Shumsher en una de las mayores cacerías organizadas
en Nepal.
El nuevo rey ingles, considerado
un excelente tirador, tuvo un día de caza de gran suerte, derribando 21 tigres,
10 rinocerontes y dos osos.
Los animales masacrados por el rey ingles.
Había una verdadera amistad entre el maharajá nepalí y el rey ingles, que tras su visita envió un mensaje dea gradecimiento al maharajá:
“Estimado maharajá, siempre le
contare a usted y a su pueblo entre mis verdaderos amigos”.
Tres años más tarde, esas
palabras se convirtieron en acciones con una agilidad que sorprendió tanto a
los amigos de Nepal como a sus enemigos.
Cuando la notica del estallido de la 1ª guerra mundial llegó al Nepal, el maharajá escribía al virrey britanico de Katmandú:
“Deseo informarle a usted y al rey que todos los recursos militares
del reino del Nepal estan a plena disposición
de su majestad”.
Y así fue. De una pequeña nación con menos de
5 millones de habitantes, 200.000 de ellos fueron enviados a combatir por un
rey a quien ninguno de ellos había visto, un rey que vivía al otro lado del
kalo pani, "las aguas oscuras", el océano.
Antes de 1914, los combatientes
nepalíes habían sido entrenados en las necesidades de la guerra contra las
tribus de la frontera noroeste de la India: movilidad, rapidez en el desplazamiento, guerra
de guerrillas, incursiones rapidas, emboscadas, etc
Pero ninguno había sido entrenado
para cumplir los requerimientos de una guerra
a gran escala y menos aun, para la guerra estática de las trincheras del frente occidental.
No estaban mentalmente preparados
para los terroríficos bombardeos artilleros o el incesante fuego de las ametralladoras
que pronto iban a experimentar.
Pero tampoco lo estaban los franceses, los ingleses o los alemanes,
ya que el mundo se iba a enfrentar por primera vez a la guerra moderna, con
todos sus horrores y su enorme número de bajas.
La rápida respuesta del maharajá
a la peticion de ayuda británica iba a
consistir en el envió de varios contingentes a las fronteras mas complicadas de
los dominios britanicos en la India.4 regimientos del ejercito nepalés fueron
enviados a la frontera noroeste de la india, y otros 16.000 soldados
controlarían las provincias unidas de Agra y Oudh.
La presencia de soldados nepalíes
en esas fronteras iban a permitir relevar a los batallones ingleses, hindues y
gurkas que protegían las fronteras,que así iban a poder ser reenviados a ultramar, a unirse a la
lucha en el continente europeo.
Entre 1914 y 1918, miles de soldados
gurkas iban a luchar y morir en los frentes
de Francia, Flandes, Mesopotamia, Egipto, Gallipili, Salonika y Palestina. En
esos años, se iban a ganar una reputación de
soldados de primera clase.
En Francia,el eficiente ejercito alemán, que esperaba una repeticion de la guerra franco-prusiana de 1870,cuando una
serie de brillantes maniobras envolventes habían derrotado al ejercito frances
en un tiempo extremadamente breve, se dio de bruces con la realidad.
Aunque los generales de ambos
ejercitos ( franceses y alemanes ) pensaban que la primera guerra mundial en el
frente occidental iba a repetir el mismo esquema de grandes ofensivas y movimientos
envolventes,que solo podían ser detenidos a base de contraataques agresivos y movimiento aun más envolventes,
tras las primeras semanas de guerra el poder destructor de la artilleria y la precision y cadencia de tiro de las ametralladoras termino con los grandes movimientos ofensivos, y
los soldados de ambos bandos se vieron obligados a cavar, cada vez mas
profundo,miles de kilómetros de trincheras.
La fuerza expedicionaria británica
combatió bien, pero superada en número y mal equipada fue derrotada rápidamente.
En Gran Bretaña, el ejercito territorial,"los territoriales", de mucho mayor tamaño, estaba aun en
formación y el ejercito británico necesitaba efectivos urgentemente para
nivelar la situacion.Asi que su mirada se dirigió hacia la India, en donde el
imperio británico tenia regimientos hindúes, shiks y gurkas.
El 15 de octubre de 1914, dos
divisiones hindúes desembarcaban en Marsella.Viajar desde la India por mar hasta
el mar Mediterráneo había sido toda una penosa experiencia para los soldados de
los regimientos gurkas que formaban parte del cuerpo de ejército
hindu.Montañeses de un reino instalado a miles de metros de altitud, la mayoría
de los gurkas cayeron enfermos en plena travesia.Era la primera vez que los
montañeses del Nepal veían y sentían el olor del agua salada, y nunca habían
visto un barco de un tamaño semejante al que los trasportaba hacia Francia.
La llegada de los gurkas al frente occidental.
Además, para la facción más
conservadora de la religión hindú, cruzar el mar era un pecado que conllevaba
la pérdida del derecho a permanecer en la casta a la que perteneciera el
“pecador”. (Hasta el mismísimo Gandhi había sido excomulgado por los
integristas hindúes cuando viajó a Inglaterra para estudiar derecho).
Era un problema serio, si no se encontraba una solución, hubieran podido producirse muchas deserciones de soldados hindúes
que no querían ser excomulgados o expulsados de la casta a la que pertenecían.
El maharajá tuvo que hacer uso de
toda su influencia para persuadir al Raj Guru, la máxima autoridad religiosa
del Nepal, para que hiciera una dispensa especial para que los soldados pudieran
cruzar “las aguas oscuras”.
En total, a lo largo de toda la
primera guerra mundial, 6 batallones gurkas cruzaron las aguas oscuras y
combatieron en Francia, 4 desembarcaron y lucharon en Gallipoli, 10 combatieron en
oriente medio, sobre todo en Palestina, y otros 12 batallones combatieron en Mesopotamia.
Todos y cada uno de los soldados
gurkas que combatieron en la primera guerra mundial eran voluntarios, y
lucharon por un país que nunca habían visto.
Gurkas afilando el kukri.
Las dos divisiones que formaban el
cuerpo hindú que desembarco en Marsella eran la 17ª de Meerut, y la 3ª de Lahore, y cada una de ellas contenía 3 batallones gurkas.
El 29 de octubre de 1914, el
primer batallón gurka llegaba al frente occiental, en las cercanías de la localidad
de Festubert, al sur del denominado "Saliente de Ypres".
El primer problema con el que se
tuvieron que enfrentar los soldados gurkas no fue el continuo martillear de la
artilleria, ni el constante repiqueteo de las ametralladoras.El problema fue que
las trincheras que iban a a ocupar eran
demasiado profundas para ellos,soldados de corta estatura originarios de los
valles y las montañas del Nepal.
Asi que lo primero que hicieron fue
apropiarse de taburetes, escaleras, pequeñas mesas,cajones de municion ,etc, para poder disparar sus enemigos.
Gurkas en las trincheras del frente occidental.
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