"La Reina de Africa", la historia real (1ª parte )

 La Reina de Africa, película del año 1951 dirigida por John Houston, basada en la novela del mismo nombre escrita por Cecil Scott Forrester, narra las peripecias que, durante la primera guerra mundial, suceden a un curiosa pareja formada por un capitan de barco canadiense con una preocupante tendencia al consumo excesivo de alcohol,Charlie Allnut (interpretado por Humphrey Bogart) y una estirada misionera, Rose Sayer (interpretada por Catherine Hepburn) por tierras del Africa oriental alemana.

  Tras la muerte del hermano de Rose, ella jura venganza contra los alemanes, y planea la destrucción del buque alemán Empress Louisa,que patrulla las aguas del lago Victoria.....

 Rose Sayer y Charlie Allnut.

  Al comienzo de la 1 ª guerra mundial, la colonia del África oriental alemana (Tanganika, actual Tanzania) se puso en pie de guerra con la destrucción de navíos británicos y belgas que patrullaban por el lago Tanganica.

 Colonias alemanas en Africa.

La colonia alemana estaba flanqueada por tres lagos: Nyasa, Tanganika y Victoria.

  Los lagos Nyassa y Victoria estaban bajo control britanico.Pero el lago Tanganika era “propiedad” exclusiva de Alemania gracias a la presencia de tres navíos: Kingani, de 45 toneladas de desplazamiento, Hedwing von Wissman de 60 toneladas y el Graf von Gotzen, de 1000 toneladas.

 "Graf Von Gotzen."

  Los tres navíos habían sido construidos en Alemania, después habían sido trasladados en secciones hasta Dar el Salaam, la capital de la colonia, por tres cargueros alemanes. Desde allí, las cajas habían sido trasladadas por tren hasta el puerto de Kigoma, en donde se habían vuelto a ensamblar las piezas.

 Cañon de 105 mm en el "Graf Von Gotzen."

  El  intento aliado de invadir la colonia alemana en noviembre de 1914 habia acabado en desastre .Las tropas aliadas desembarcadas en las cercanias de la ciudad de Tanga (unos 8.000 soldados de origen hindú)  fueron primero atacados por un enorme enjambre de abejas, y más tarde repelidos por las tropas del general Von Lettow-Vorbeck (unos 1000 askaris, tropas indígenas que servían en los ejercitos de las potencias coloniales).

  En 1915, los aliados decidieron intentarlo de  nuevo, esta vez por tierra,partiendo las tropas britanicas de la África oriental británica (actual Kenia) en la orilla oriental del lago Victoria,mientra las tropas belgas se desplazaban desde el Congo belga hacia el oeste.

  La importancia estratégica del lago Tanganica yacía en que su posesión permitía a los alemanes mover sus tropas y suministros a lo largo de sus 600 kilómetros de longitud,permitiendo llevar tropas hasta la retaguardia de los aliados si era necesario.

  El general Paul Von Lettow-Vorbeck, al mando de las tropas alemanas en Africa,había nombrado al teniente naval Zimmer comandante en jefe de la flotilla alemana en el lago Tanganika, que en los primeros días de la guerra había hundido el vapor belga Del Commune y expulsado a dos torpederas británicas hacia el norte de Rodesia,eliminando cualquier amenaza a la supremacía alemana en el lago Tanganica.

  Pero los aliados deseaban seguir compitiendo con Alemania por el control de las aguas y orillas del lago. En febrero de 1915, los belgas habían escrito al Foreign Office británico preguntando si en el arsenal británico existía algun arma para ser montada en el vapor Barón Dhanis, navio que estaba siendo construido en el Congo belga con el objetivo de ser enviado al lago Tanganica.

 "Baron Dhanis."

  Mientras la petición belga estaba siendo examinada en Londres, un experto cazador llamado John Lee se presentaba el día 22 de abril de 1915 en la sede del Almirantazgo con una curiosa propuesta, que no tardo en exponer al primer lord del almirantazgo, Sir Henry Jackson.

  “Propongo tomar control del lago Tanganica. Se trataría de adquirir una lancha motora  de al menos 10 nudos de velocidad y de un tamaño reducido, capaz de ser transportada por tren desde Ciudad del Cabo hasta Elizabethville y desde allí hasta el lago.

  Ninguno de los navíos alemanes  son capaces de superar los 8 nudos de velocidad.El armamento de la lancha motora consistiría en un cañon  que tuviera al menos  un alcance efectivo de 6500 metros, ya que los cañones de los  navíos alemanes no superan los 5000 metros de alcance.

  Si no hay posibilidad de montar tal cañon, el minado del lago es otra posibilidad factible.

  Si el traslado  de la lancha entre Cudad del Cabo y Elizabethville se completa, yo mismo me comprometo a llevar la lancha por medios mecanicos, gracias  a la nueva carretera recién construida."

  Sir Henry escucho  impasible la idea del cazador, y al día siguiente diría  “es la obligación y al mismo tiempo una tradición, que la armada británica combata al enemigo allí en donde se encuentre y donde haya un poco de agua para que sus barcos puedan flotar. Los lagos africanos son tan grandes que pueden ser considerados como pequeños mares, que entran perfectamente en la esfera de influencia  del poder naval británico”.

  La distancia entre Ciudad del Cabo y el lago Tanganica era de más de 3000 kilometros, la mayor parte del trayecto las lanchas marcharían en ferrocarril,otra parte serian transportadas por tractores, y otra parte navegarían por diversos rios.

  El 24 de abril, el lord del almirantazgo aprobaba la operación ,y tras consultar con el general Tighe, general en jefe de las tropas británicas del África oriental, el mando de la operación sobre el terreno pasaba a  manos del comandante Geoffrey Spicer-Simpson.

 Geoffrey Spicer-Simpson.

  John Lee, un civil,seria asesor y el guía de la expedición. Desde Londres se enviaron varios telegramas  a Ciudad del Cabo ordenando a las autoridades encontrar las dos lanchas necesarias. Pero no había ninguna disponible.

  Pero el comandante Spicer localizó dos barcazas Thornycroft compradas por el ejercito griego pero que aun se encontraban en Gran Bretaña.Las barcazas median 14 metros de eslora y estaban propulsadas por dos motores de gasolina  capaces  de dar 120 CV, pudiendo alcanzar una velocidad de 35 nudos (65 km/h, aprox).

 Barcaza Thornycroft.

  Cada lancha estaba armada con un cañón Hotchkiss de 47 mm situado en la proa, y una ametralladora Maxim en la popa. Hubo que reducir el tamaño de las patas del cañón, y solo podía dispararse hacia el frente de la lancha, ya que el tremendo retroceso del cañon podía hacer volcar la lancha si se disparaba hacia  un costado.

  Para proteger mínimamente los dos depositos de combustible se colocaron planchas de acero y  tablones de caoba.

  Spicer-Simpson denomino a las lanchas HMS Cat y HMS Dog, pero tales nombres no recibieron la aprobación del almirantazgo britanico, y ambas lanchas fueron renombradas HMS Mimi y HMS Toutou.

(Continuara…)