A mediados de 1942, grupos de
submarinos alemanes acosaban y barrían las rutas que discurrían a través del Atlantico, rutas críticas para la
continuacion de la guerra en Europa, llevando inmensas cantidades de armas y suministros
desde EEUU hasta Gran Bretaña.
Las pérdidas de buques aliados y
mercancías alcanzaban cifras de unas proporciones gigantescas. Eran momentos
desesperados, e ideas poco practicas que en tiempos de paz eran desechadas con
una sonrisa, pasaban a ser vistas con seriedad y se les daba una segunda
oportunidad.
Una de estos proyectos para tiempos
desesperados era el concepto de utilizar enormes estructuras
natruales.Churchill había comentado en una ocasión “Si podemos crear un
aeródromo flotante, podríamos repostar nuestros aviones a una menor distancia
de nuestros objetivos, multiplicando de esa manera nuestro poder aéreo en el
momento justo en el lugar adecuado."
Cuando Churchill discutió la idea
por primera vez con Lord Mountbatten, tuvieron la idea de cortar la parte
superior de un enorme iceberg, dejando así espacio suficiente para construir una pista de aterrizaje.
Teóricamente, una instalación de
ese tipo podría ser atacada por aviones y submarinos enemigos sin ningúna posibilidad
de hundirlo. Y, lo mejor de todo, el hielo era gratis.
Pero esa idea ya había sido anteriormente
evaluada por Geoffrey Pyke, director de programas de operaciones combinadas. Su
propuesta había sido construir un portaaviones de hielo prácticamente insumergible, con el nombre en clave de Habakkuk, el nombre de un profeta menor de la Biblia.
Pyke quería construir un iceberg artificial
que pudiera usarse como portaaviones, a partir de bloques de una materia mezcla
de hielo y serrín prensado llamada pykrete, que se derretía muy lentamente,
flotaba y era fuerte y dura, que podía serrarse con facilidad y tomar la forma
deseada.
Pike envió una porción de pykrete
a Mountbatten junto a unos planos de lo que se podia construir usando tal material. Mountbatten llevo la idea de Pyke a Churchill.Según alguna fuente,
Churchill se encontraba disfrutando de un baño de burbujas cuando llegó Mountbatten, que arrojó el trozo de pykrete a la bañera, repleta de agua
caliente.El pykrete no se derretía en el agua caliente, y ambos, Churchill y Mountbatten, quedaron asombrados.
El 23 de septiembre de 1942, Pyke
presentó ante Mountbatten su proyecto al completo para la construccion de tan enorme estructura.
Mountbatten, jefe de la sección de
operaciones combinadas, una organización responsable ante los jefes de estado mayor
del desarrollo de equipacion y vehículos especiales para su uso en operaciones ofensivas,
aceptó entusiasmado la idea de construir tal navío, que inicialmente debía
tener una estructura básicamente compuesta de pykrete, de unos 1.200 metros de
largo, 180 de ancho y 40 metros de altura
desde la cubierta principal hasta la superficie del mar.
Emplear una explanada de hielo
como una pista de despegue y aterrizaje de aviones no era una idea nueva. Ya en
1923, el famoso explorador polar Amundsen había utilizado una superficie helada
para despegar y aterrizar repetidas veces un avión Curtis Oriole monomotor dotado de patines para
el hielo, además de un par de Dornier Wal anfibios en su expedición al Polo Norte.
Curtis Oriole de Amundsen.
Dornier Do-J "Wal".
Y en 1926, el explorador ruso
M.S. Babushkin había usado su monomotor YU-13 para reconocer las enormes extensiones de hielo y
encontrar un camino a través de ellas para el rompehielos ruso Krashin en su
intento de llegar lo más cerca posible del Polo Norte.
YU-13 de M.S. Babushkin.
Rompehielos Krashin.
Un entusiasmado Churchill escribía
un memorándum muy favorable el 7 de diciembre de 1942, confirmando su total
apoyo al proyecto, y solicitaba la colaboración de Canadá para las primeras fases
del proyecto.
Los abundantes recursos naturales
de Canadá y su clima parecía ideales para construir tal estructura, hielo y madera
no iban a escasear en Canada.Para prever cualquier tipo de problema, la primera
fase consistió en construir un modelo a escala 1/50, con un peso de 1.000 toneladas,
que se construiría en el lago Patricia, en la región de Saskatchewan, en las Montañas Rocosas canadienses.
Diversas fases de la construccion del modelo en el lago Patricia.
El modelo estaba construido en
torno a una estructura de madera con listones de 8 por 15 cm, estructura que
fue rellenada con hielo cortado del lago. El casco, de planchas de madera de 6 centímetros
de espesor, estaba aislado, y en su interior se encontraban 3 compresores de freon
impulsados por motores eléctricos de 10 CV.Los compresores enviaban aire frio a
toda la estructura a través de una extensa
red de tuberías de hierro galvanizado de 10 cm de diámetro.
El prototipo fue construido por
16 operarios, que tardaron algo menos de
dos meses, y para mantener el secreto, el
prototipo se construyó dentro de una estructura que era muy similar a una factoría
para construir botes, que medía 25 metros de largo por 15 de ancho y 8 metros de altura.
Mientras, en Chateau Lake Louise,
en la provincia de Alberta, el profesor Hohensein perfeccionaba la mezcla de
pykrete para hacerlo aun más resistente.
Se consideró que, para que el casco de la
nave fuera resistente a cualquier ataque con bombas o torpedos ,debía tener al menos un espesor de 10 metros.
En enero de 1943, mientras se
seguía trabajando en el modelo y en la resistencia del material, se tomaron en cuenta
tres diseños sobre el papel, uno para construir una base permanente de hielo en
medio del Atlántico,otro para construir un portaaviones solo para cazas, y un portaaviones
para bombarderos anti-submarinos.
En abril se había pasado de 3 diseños
a seis, añadiendo una base aérea de un kilometro de largo, otra base de 800 metros
de largo para bombarderos antisubmarinos de corto alcance y una base para cazas
de 500 metros de largo.
Se preveía que el interior del
enorme casco se dividiría en 10 secciones principales, que contendrían enormes dormitorios
y cuartos para alojar cómodamente a los 3.590 hombres que formarían la
tripulación, además de amplísimos almacenes para el combustible, la municion,el
agua, la planta de refrigeración y enormes hangares cargados de aviones.
Pero los costes del enorme navío
de hielo se iban a disparar, y lord Mountbatten decidió tratar de involucrar a
los estadounidenses en su construcción, para compartir gastos.
Llevó un pequeño bloque de
pykrete a la conferencia de Quebec, en otoño
de 1943, e hizo una demostración delante de los asistentes a la conferencia que se habian detenido unos momentos para tomar un café.
Disparó con su pistola sobre el
bloque de pykrete, la bala reboto e hirió de escasa gravedad a uno de los
asistentes a la conferencia. Pero la prueba de la dureza del nuevo material no terminó de convencer a los estadounidenses,
que desistieron de participar.
¿ Que ocurre al disparar sobre Pykrete y sobre hielo ?
Uno de los más graves problemas a
los que se enfrentaba el proyecto habakkuk era el propulsor que debía de
encargarse de mover la
mole.Evidentemente, ningun propulsor de combustión podría ser utilizado,asi
que se decidió optar por motores eléctricos, concretamente 26 motores
eléctricos de 100 bhp de potencia (poco más
de 100 CV) cada uno, dotados de turbina e instalados en el exterior del casco y
protegidos por una carena estanca.
Todas estas turbinas eran accionadas
por un generador eléctrico
turboalimentado que daba más de 32.000 CV, capaces de propulsar al monstruo de
hielo a la velocidad de 7 nudos (unos 13 km/hora, aprox).
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