Los planes para el uso de tanques
en las primeras oleadas de invasión para la Operación overlord (la invasión
aliada del continente europeo por las playas de Normandía) estaban basados en
las lecciones aprendidas en la fallida operación jubilee, el raid sobre Dieppe
de 1942.
En el asalto a Dieppe, la mayoría
de los transportes de tanques anfibios (LCT, Landing Craft tank) utilizados no
consiguieron llegar a la playa. Menos de 30 tanques pudieron desembarcar, y
ninguno de ellos fue capaz de superar las barreras de hormigón que formaban
parte de las defensas alemanas.
LCT
Los estrategas británicos de la
operación Overlord querían evitar a toda costa las grandes pérdidas sufridas
por los batallones de tanques y vehículos anfibios en la fallida incursión a Dieppe.
Se les ocurrió la idea de
convertir los tanques Sherman M4 medios norteamericanos en vehículos anfibios,
añadiéndoles un kit “dúplex drive”, que consistía en una cubierta de lona
inflable que les permitía flotar y dos hélices en la parte trasera unidas al
motor del tanque por un sistema de ruedas dentadas, que le permitían una
velocidad en el agua de unos 8 km/hora.
La primera oleada del asalto a la
playa de Omaha sería llevado a cabo por dos grupos de combate, uno, el 16º
regimiento de la 1ª división de infantería, y el 116º regimiento de la 29ª división
de infantería.
Dos grupos de tanques, incluyendo
unidades de ingenieros y otros especialistas, fueron asignados a ambos regimientos:
el 741 batallón acorazado fue asignado al 16º regimiento en el lado este de la
playa Omaha, y el 743 batallón acorazado fue asignado al 116º de infanteria en el
lado oeste de la misma playa. Alrededor de 6.000 infantes y 112 tanques
formarían parte de la primera oleada.
En las otras playas elegidas para
el desembarco, en las que se suponía la resistencia alemana seria menor, y que
estaban asignadas a tropas británicas y canadienses, los tanques a utilizar no
se asignarían a unidades de combate, sino a unidades de ingenieros.
Los vehículos a utilizar serian
los denominados Hobart "Funnies" (denominados así en homenaje a su diseñador, Percy Hobart).
Churchill CRAB.
Se trataban de una serie de
vehículos especializados paras diferentes tareas a realizar en las playas: Churchill Crab, para limpieza de minas; Churchill AVRE, un tanque Churchill mk
IV que disponía de un mortero de 290 mm; Churchill ARK, un vehículo sin torreta
diseñado para crear rampas y pequeños puentes; Churchill Cocodrile, un tanque
Churchill Mark VII al que se le sustituía el cañón por un lanzallamas, etc
Churchill ARK.
Churchill Cocodrile.
Pero la industria británica no
parecía capaz de proporcionar suficientes funnies para equipar a las tropas
britanicas y canadienses que desembarcarían en Normandía.
Así que en febrero de 1944, el ejército
de los EEUU dio su permiso para que tanques Sherman pudieran ser utilizados por
el ejército británico para construir funnies. Se autorizo el uso de 25 Sherman
para eliminación de minas, un centenar de Sherman para convertirlo en Cocodrile
lanzallamas y una gran variedad de vehículos similares a los utilizados por los
británicas en sus tanques Churchill.
Sherman Cocodrile.
Los americanos también habían inventado
su propia versión del funnie: el tanque bulldozer.La idea de utilizar la
potencia de un tanque como bulldozer parecía obvia, pero no había sido utilizada
hasta la operación Overlord. Seria utilizado para rellenar zanjas antitanques
alemanas y destruir obstáculos antitanques. Parecía más útil y más rápido
rellenar una zanja antitanque que tender un puente sobre ella, como hacia el
Churchill ARK.
Cada uno de los batallones de
tanques que desembarcarían en la primera oleada en la playa Omaha el dia D dispondría de
8 tanques bulldozer.
Los carristas americanos
comenzaron a entrenarse con los Sherman DD a principios de 1944.Pronto comenzaron
a llamarlos tanque pato Donald ( DD, Donald Duck ).
En las primeras pruebas se
produjeron varios incidentes, que llevaron a la muerte por ahogamiento a varias
tripulaciones de tanques completas. El oficial encargado del entrenamiento,
teniente Dean Rockwell,insistio ante sus jefes que el vehículo solamente
debería ser usado en el mar en condiciones muy ligeras, con olas de menos de un
metro, y que sus transportes solo deberían soltarlos a menos de 3.000 metros de
la playa. Para el oficial, en el mejor de los casos era un vehículo
improvisado; en el peor, un autentico desastre que mataría a la mayoría de sus
tripulaciones.
Tampoco el comandante del V
cuerpo que desembarcaría en la playa Omaha estaba contento con los DD. Se
preguntaba por qué el ejército americano iba a usar los Sherman DD, diseñados
por los británicos en vez de usar los Sherman de vadeo profundo, que habían
funcionado excelentemente en los desembarcos de Sicilia y Anzio.
Estos Sherman para vadeo profundo
eran tanques Sherman normales, sellados al máximo para evitar la entrada de agua,
que además disponían de una bomba de achique. El tubo de escape estaba dotado
de unas válvulas de un solo sentido, para también evitar la entrada de agua.
Las estructuras que se van en la
parte trasera son de chapa, eran una especie de snorkels desmontables colocadas sobre las
entradas de aire del motor y el escape.
Este tipo de tanque podía dejarse
en aguas profundas ,totalmente sumergidos, y podían dirigirse a tierra firme
sin problema. Por lo tanto, podían lanzarse desde los transportes a una
distancia mucho mayor de la playa, lo que permitían mucha mayor seguridad a los
transportes.
Tras estas y otras protestas,se
decidió modificar la composición de los batallones de carros que desembarcarían
en la primera oleada sobre Omaha. En vez de que cada batallón lanzara tres
compañías de Sherman DD, se decidió que dos compañías usarían DD y otra
compañía de tanques de vadeo profundo. Y reconociendo la falta de fiabilidad de
los DD, la armada decidió que si el mar estaba muy bravo, los transportes
llevarían directamente los tanques a la playa, con el tremendo riesgo que
suponía.
Y si el mar estaba tranquilo, se
decidió lanzar los DD, no desde los 3.000 metros,como estaba recomendado por
los oficiales navales, sino desde los 6.000 metros. Nadie sabe quién y por qué
tomo tal decisión, pero estaba claro que todo hacia pensar en un desastre.
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