Viene de aquí:
La batalla de Verdun iba a ver llegar a un nuevo nivel a las unidades de lanzallamas del ejercito imperial alemán.
El plan de ataque del estado mayor del 5º ejército alemán iba a incluir una compañía de pioneros con lanzallamas para cada división de infantería participante en el ataque.
Ademas, para un importante ataque sobre el bosque de Consenvoye se iba a requerir el uso de dos compañías adicionales de Flamennwerfer, y otra operación sobre Champagne iba a necesitar de otro compañía.
Cada compañía flammenwerfer iba a tener 200 hombres, cada uno de ellos elegido por los oficiales en base a sus capacidades en la guerra ofensiva. Además, se elevo el número de lanzallamas portátiles a utilizar, 54 en vez de los 18 acostumbrados.
Por ello, se solicitaron 150 nuevos lanzallamas, y para acelerar la construcción, Reddemann envió a 12 de sus mejores hombres a Alemania, a supervisar la construcción y controlar la calidad de la producción de los dispositivos.
La tarea más importante de Reddemann iba a ser formular como iba ser desplegada cada compañía de flammenwerfer operativamente.
Asumiendo que la ofensiva iba a consistir en un ataque frontal en linea cerrada de la infantería contra trincheras y posiciones de ametralladoras, morteros y artilleria de campaña aliadas , Reddermann sabia que tendría pocas posibilidades de éxito, y decidió presentar ante el estado mayor del 5º ejército un plan alternativo, mezclando sus unidades de lanzallamas y pioneros con la infanteria regular, armada de fusiles, granadas de mano y ametralladoras ligeras, avanzando por delante de las Sturmkompanie, compañías de asalto de la infantería.
Estos grupos mezcla de lanzallamas y pioneros estaban formados por entre 16 y 20 hombres,armados con fusiles G28 y tres granadas de mano, con los pioneros equipados con hachas, sierras, picos, alambre de espino y cargas explosivas, mientras la escuadra de lanzallamas llevaría dos pelotones con lanzallamas ligeros Kleif y granadas de mano e incendiarias.
Estas formaciones mixtas deberían atacar los puntos fuertes de las defensas enemigas , para a continuación atacar los flancos mientras la infantería atacaba frontalmente.
El 20 de abril se puso en marcha el regimiento de pioneros de la reserva de la guardia, con dos batallones de 4 compañías cada uno, además de una compañía experimental, una oficina de reclutamiento y enseñanza, un taller y una compañía de transportes.
Cada compañía tendria 200 hombres divididos en tres Flammenwerfer-Zuge (pelotones de lanzallamas), cada uno de los cuales contaría de 5 destacamentos de lanzallamas (flammenwerfer-abteilungen) de dos Kleif-trupps (escuadrones de lanzallamas ligero kleif ) cada uno.
Cada pelotón contaria con acceso a hasta 8 grofs (lanzallamas pesados) y 54 kleifs (lanzallamas ligeros).A partir de entonces, los pioneros se iban a convertir en maestros, siendo responsables del entrenamiento de los integrantes de las nuevas unidades que serían profusamente utilizadas en el frente occidental, además de Verdun en el Somme, Thiepval Delville y High Wood, en donde por primera vez, pasaron a desempeñar un rol defensivo con bastante éxito.
En una orden real del día 28 de julio de 1916, Guillermo, príncipe de Prusia, decretaba que, tras su recomendación al káiser alemán y al rey prusiano.el regimiento de pioneros de la guardia debería llevar en su uniforme una insignia con la forma de una calavera.
El príncipe Guillermo también otorgaba en su orden la concesion de la misma insignia al regimiento de lanzallamas. “siempre colocados en los lugares mas peligrosos, tanto oficiales como soldados de todas las partes del imperio nunca dan su brazo a torcer, y rápidamente se convirtieron en una de las unidades más temidas por los franceses. Estoy convencido que esta insignia en los jóvenes brazos de los soldados siempre sean una exhortación a continuar desarrollando el espíritu de cuerpo y la alegria del combate entre camaradas, siempre desafiando a la muerte”.
Con la concesion de la nueva ainsignia, el regimiento de pioneros de lanzallamas pronto pasaria a ser conocidos por un nuevo nombre que iba a dar a su espeluznante trabajo en los campos de batalla un nuevo significado: Totemkopf-Pionere, los pioneros de la calavera.
Ya en 1917, el regimiento se movió constantemente desde el frente occidental en el Tirol contra el ejercito italiano, al frente oriental, desde Galitzia a Rusia.
Para incrementar la velocidad y la movilidad de la unidad se introdujeron algunos cambios.
Durante el ataque de las compañias 3ª , 4ª y 7ª contra la cabeza de puente de Toboly, en la orilla occidental del rio Stochod, en Rusia, la vanguardia estuvo liderada por diez unidades de lanzallamas, utilizando solo 64 lanzallamas ligeros (Kleif).
Atacando sobre un frente de 4 kilómetros de ancho, el ataque rompió las líneas rusas y consiguió profundizar 4 kilómetros en terreno ruso. Se tomaron más de 10.000 prisioneros de guerra, y más de 9000 soldados rusos murieron.
Otro exitoso ataque tuvo lugar, esta vez en el frente occidental, en abril de 1917, en donde la 11ª compañía liderada por el teniente Hornung,partiendo desde las fortificaciones de la línea Hindenburg,logro capturar las aldeas francesas de Demicourt y Douveries, capturando 500 prisioneros.
En mayo de 1917, un nuevo dispositivo salía a la luz para equipar a las unidades de lanzallamas.Denominado Wechselapparat (intercambiador), esta "rosquilla" lanzallamas estaba formada por un anillo exterior de forma cilíndrica lleno de aceite altamente inflamable,situado alrededor de un envase central ,lleno de hidrogeno.
Podía ser manejado solamente por un hombre, que podía mantenerlo encendido sin necesidad de lazar la llama, y además era más ligero que el kleif y aproximadamente 3 kilogramos más ligero que la carga estándar de un soldado de infantería, lo que permitía que, por una vez, un operario de lanzallamas podía seguir el ritmo de los soldados de infantería a los que acompañaba en la ofensiva.
El WEX fue el primer lanzallamas moderno, y era un trofeo muy preciado para los aliados cuando conseguían capturar alguno, poniéndolos a funcionar en sus unidades de inmediato.
El lanzallamas portátil º 2, denominado Lifebuoy por la forma del depósito, introducido en el ejercito británico a partir de 1943 era una copia casi perfecta del Wechselapparat alemán.
Durante los últimos años de la 1ª guerra mundial, el regimiento de pioneros de la calavera lanzaron un total de 653 ataques, de los que más de 530 tuvieron éxito. Teniendo en cuenta que esta unidad con una calavera cosida en su manga solo era utilizados en operaciones en las que la infantería ya había fracasado en sus objetivos, y la utilizacion de unidades de lanzallamas eran la ultima esperanza, la tasa de éxito, más del 80% es bastante impresionante, igual que la relativamente “baja” tasa de mortalidad de los miembros de la unidad, con apenas el 19% de miembros de la Totemkopf-Pioniere muertos en acción.
Iron Cross magazine – marzo 2020
German assault troops of the first world war – Stephen Bull
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