Roma ; mas alla del mundo conocido (3ª parte )

Mapamundi de Tolomeo.

Viene de aquí:

  Según Seneca y el geografo Tolomeo, las siguientes expediciones  de importancia hacia el interior de África sucedieron durante el reinado de Nerón.

  Seneca describe como dos centuriones contaban que se les había encomendado por el emperador Neron la tarea de descubrir las fuentes del Nilo y explorar la cima del mundo, en las profundidades del pais de los etíopes (los romanos llamaban etíopes a todos los africanos que vivían al sur de Egipto).

  La expedición zarparía de Meroe a bordo de pequeñas embarcaciones, contando con instrucciones y algo parecido  a cartas de "recomendación" de manos del rey de Meroe, que servirían a la expedición cuando se internase en territorio desconocido y topase con nuevas tribus en el interior de etiopia.

http://www.cervantesvirtual.com/obra-visor/cuestiones-naturales--0/html/ff0a3650-82b1-11df-acc7-002185ce6064_7.htm#7

Seneca, cuestiones naturales, libro VI, capítulo VIII

  “Después de muchos días, los legionarios llegaron  a un inmenso pantano cubierto de hierbas acuaticas, tan espesas que ni el hombre ni  ningún barco podían pasar, excepto algúna peuqeña embarcacion”

  Seguramente Seneca se estuviera refiriendo al lago Ambadi, un lago poco profundo repleto de arenas movedizas que se encuentra en la confluencia de Bahr el Ghazal y el Nilo.

  Ahí, los expedicionarios divisaron dos grandes moles de piedra, entre las cuales  surgía un inmenso rio (Seguramente las cataratas Murchison, donde el Nilo desemboca en el lago Alberto por un salto de 50 metros de altura entre dos rocas ).

Cataratas Murchison.

  El viaje de los legionarios continuó siguiendo el Nilo, hasta que se toparon con un lago enorme (  ¿ lago Victoria ? ), es decir, el punto exacto en el que nace el rio Nilo, en la actual provincia de Jinja, en Uganda.

  El viaje, que solo se repetiría por exploradores europeos a mediados del siglo XIX, significaba que los legionarios habían recorrido mas de dos mil kilómetros a través de una de las más inhóspitas regiones del planeta, a merced de condiciones metereológicas adversas, animales salvajes y pobladores desconocidos.

  El sistema de calzadas romanas y la excelente preparación fisica y militar de las legiones permitía que se pudieran desplazar con una inusitada rapidez, de una  punta a otra del imperio.

  En unas excavaciones realizadas en 1923 en los restos de una torre de la muralla de la fortaleza siria de Dura Europos se descubrió un fragmento de cuero en el que se había modelado el viaje que una cohorte auxiliar, la XX Palmirenorum había realizado desde su base en la costa del mar Negro hasta la fortaleza del Limes mesopotámico, la misma Dura Europos.

 Ruinas de Dura Europos,parcialmente destruidas por los salvajes del ISIS.

  Aunque no esta completo, en el trozo de cuero (del siglo III aprox.) se pueden distinguir los nombres (en griego) de los ríos Istrio y Danubio y de algunos sitios conocidos,como Quersoneso Taurico,Varna o Fedosia,lo que indica que la cohorte XX había viajado por toda la costa de la actual Georgia ,después habría cruzado toda Turquía y habría llegado a Dura Europos siguiendo el rio Éufrates.

 

  No existe ningún mapa o similar que indique la ruta exacta seguida por los legionarios en su viaje a las nacientes del Nilo, pero el geógrafo Tolomeo nos habla de la expedición  encabezada por Diogenes,un comerciante greco-romano que vivió entre los años 70 y 130 de nuestra era,en una misión cuyo objetivo sería probablemente abrir nuevas rutas de comercio con el África central.

http://topostext.org/work.php?work_id=209

  Diógenes habría costeado la costa oeste del mar de Eritrea (actual mar Rojo) hasta las tierras del antiguo reino de  Punt, desembarcando en el puerto de Adulis (actual Eritrea), desde donde marchó por tierra hasta la ciudad de Raphta, en la costa de la actual Tanzania.

  Desde allí, hacia el oeste, hasta la ciudad de Mitwara, 25 días de marcha hasta llegar a una región con dos grandes lagos, tras los cuales se alzaban imponentes montañas cubiertas de nieve aun en verano.

  Si lo que dice Tolomeo es cierto, las montañas a las que el mercader Diógenes denomina “montañas de la luna” serían el Kilimanjaro y el monte Meru, y los grandes lagos serian el lago Alberto y el lago Victoria.

  Ciertamente, aunque el imperio romano cayo ya hace muchos siglos,muchos de los autores de la época nos muestran que fueron los legionarios romanos los que abrieron el camino para conocer el continente africano, exploraciones que permitieron ampliar los horizontes geográficos, culturales y economicos,prácticamente inexistentes antes que ellos. Un legado que pudo incluso sobrevivir a la caída del imperio.

  Muchos siglos más tarde, cientos de exploradores europeos siguieron las huellas y descubrieron nuevas maravillas (Livingston,Stanley, etc), pero no olvidemos a quienes abrieron el camino….

Las águilas romanas.

 Kilimanjaro,la "montaña de la luna."

The limits of empire, the roman army in the east – Benjamin Isaac

The roman eastern frontier – Michael Dodgeon.

Men who dared the sea –Gardner Soule

1798: Napoleón ,la campaña de Egipto (4ª parte )

 Viene de aquí:

  La misma tarde del día 21 de julio, el grueso del ejercito vencedor se desplazó hacia Giza,llegando con las ultimas luces del atardecer.Durante la noche, a la vista de las pirámides, los soldados bebieron, cantaron y bailaron en celebración de la victoria,mientras en el Cairo sus habitantes esperaban temerosos lo que les iba a deparar el destino.Los que tenían riqueza suficiente, compraban un burro o un famélico camello, cargaban en él sus riquezas y posesiones y trataban de escapar de la ciudad,solo para caer en manos de  bandas de beduinos y desertores, que robaron todo lo que poseían, violaron a las  mujeres y en muchos casos asesinaron a los hombres.

  Bonaparte había llegado a Giza con su escolta, y había pasado la noche en una de las mansiones de Murad Bey. Cuando se levantó a la mañana siguiente, pudo divisar desde su ventana las murallas del Cairo, sin duda la más populosa ciudad de Egipto, con más de un cuarto de millón de habitantes (como Viena o Moscú), de los que unos 50.000 pertenenecian al funcionariado de la anterior administración otomana, considerados muy peligrosos por los religiosos islámicos más ortodoxos, que veían en ellos a una nueva clase social que parecía tener menos respeto por las tradiciones islámicas del que era debido.

  Bonaparte hizo su entrada triunfal en el Cairo el día 24 de julio, y tomó como residencia el palació de Muhammad Alfi Bey, un ostentoso edificio con unos magníficos jardines cuyos estanques y piscinas comunicaban directamente con el rio Nilo.

 Palacio de Muhammad Alfi Bey.

  Ese mismo dia,Bonaparte escribía una misiva al Directorio Revolucionario de París, contándoles su victoriosa campaña en Egipto. Sus palabras enfatizaban el hecho de que, aunque la inmensa mayoría de la población de Egipto era muy pobre, el país tenía un gran potencial para su desarrollo, y que era una ocasión que la Francia revolucionaria no podía desaprovechar.

Pero las dificultades no iban a tardar en llegar.

  Una vez que los ecos de la victoria en las pirámides se acallaron, de nuevo la moral de los soldados de Bonaparte se vino abajo. Buena parte de ellos estaban enfermos, no habían recibido su paga y tampoco habían recibido el correo.

  Además, los egipcios no veían a los franceses como liberadores, sino como herejes. Los soldados franceses que no estaban de servicio solían pasear por las calles del Cairo molestando a las mujeres, tenían una higiene un tanto descuidada y solían ponerle bebidas espirituosas (arak, una bebida similar al anís originaria de Líbano y Siria ) al cafe, algo que los egipcios consideraban una muestra de barbarismo e incultura.

    Tampoco los franceses apreciaban en demasía a los egipcios. Según el mayor Jean François Detroye, “la primera vez que se entra en  el Cairo, el choque cultural es inenarrable. Grandes cantidades de ciegos y tuertos, todos los hombres con grandes barbas, vestidos la mayoría con simple harapos y  fumando incesantemente sus pipas como si fueran monos a la puerta de sus cuevas; mujeres huidizas y miserablemente vestidas, que ocultan sus  caras con harapos malolientes, niños de piel amarillenta cubiertos de supuras y devorados por las moscas...Estrechas y polvorientas calles sin ventilacion, sumergidas en un olor nauseabundo debido a la suciedad de las casas y el olor de los alimentos fritos en aceites de muy mala calidad..."

  Pero Bonaparte estaba decidido a crear en Egipto un remedo de su Francia revolucionaria.

 Uno de sus consejeros en materias de Oriente, Venture de Paradis y Volney,habia  publicado un informe en 1778 en el que indicaba que, si Francia quería establecerse permanentemente en Egipto, debía luchar en tres guerras:

  La primera, contra los ingleses; la segunda contra la Sagrada Puerta (el imperio otomano) y la tercera, contra el islam.

  La primer intención de Bonaparte fue intentar fundir el discurso revolucionario francés con la retorica política del islam.Para ello, no debia presentarse como un reformista que quería sustituir el islam por los principios de la revolución francesa, sino como un conservador respetuoso de las tradiciones islámicas y egipcias.

  Para ello decidio poner de su parte  a los ulemas,oficiales religiosos de segundo nivel, los que más contacto tenian con la gente del pueblo; y  a los jeques de la universidad Al-Azhar,la mas influyente institución cultural y teológica del islam suni, que tenían una gran influencia sobre la opinión pública y los intelectuales y dirigentes egipcios.

  Tras la primera reunión entre Bonaparte y los ulemas, el frances se comprometió a respetar que la administración de la justicia siguiera siendo responsabilidad de los ulemas, a cambio de que no incitaran a  la población contra los soldados franceses.

  Pero Bonaparte y sus consejeros ignoraban por completo las sutilezas de la política egipcia, las diferencias entre la administración religiosa representada por los ulemas y la administración civil a cargo de los funcionarios turcomanos, y, sobre todo, las terribles diferencias que había entre las diferentes facciones del islam.

  A su llegada a la zona a finales del siglo XIV,los mamelucos  (suníes ) habían tenido la “precaución” de asesinar o enviar al exilio a las comunidades chiíes de Egipto,Siria,etc, (fatimíes,drusos,etc ).Pero, aprovechando las lucha internas dentro de los mamelucos,nuevas comunidades de chiíes habían vuelto a la zona, y prosperaban economicamente,logrando poco a poco acceder a la administración y al funcionariado (aunque en niveles bajos ).

  Asi,la nueva administración  francesa se veía obligada a tratar, además de con la administracion mameluca(que dominaba los puestos mas importantes politicamente ) ,tambien con los chiies,que controlaban la economia.Y sus decisiones podían inclinar la balanza del apoyo o la oposicion al nuevo régimen francés por parte de las clases populares ; artesanos,comerciantes,comerciantes,etc.

 Bonaparte tratando de colocar la escarapela revolucionaria tricolor a un bey egipcio.Notese la actitud sumisa del egipcio.

  Bonaparte no quería perder el tiempo, y para el 27 de julio el nuevo sistema administrativo probado en Alejandría fue introducido en el Cairo; un diwan (consejo de nobles) dirigía cada provincia, apoyados por un agha (jefe de policía), todos ellos bajo la supervisión de un superintendente, un alto oficial francés, encargado además de la recogida  de impuestos a los comerciantes y de tasas al transporte de mercancias.

  También se hacían intentos para adoctrinar a los ciudadanos locales con las bondades de los nuevos valores y la cultura de la nueva Francia revolucionaria. Por ejemplo, el 18 de agosto los egipcios celebraban una fiesta para celebrar la crecida del Nilo.La ceremonia se llevaba a cabo en el Nilometro, una columna que por medio de la teoría de los vasos comunicantes media el nivel del rio Nilo y mostraba la fertilidad que el valle del Nilo iba a disfrutar los siguientes meses.

 Nilometro,en la isla Elefantina (actual Assuan ).

  Bonaparte decidió asistir, y llevó con el al consejo de nobles locales, al jefe de la policía cairota, a buena parte de su estado mayor, y, haciéndose llamar Sultán Kebir, se presento vestido al modo oriental en el Nilometro (en la isla Elefantina), llamando a la ceremonia anteriormente egipcia la Nueva Fiesta de la Republica, que iba a reflejar el matrimonio entre el este y el oeste.

 Bonaparte,vestido al modo oriental,junto al pacha del Cairo.

  Para que la población local quedara convencida de estas uniones “culturales “ entre este y oeste, cada ceremonia terminaba invariablemente con un desfile militar, para intimidar a la ciudadanía egipcia y mostrarle quien tenia la sarten por el mango.

  Pero, inevitablemente, las diferencias culturales eran tan grandes que las fricciones entre franceses y egipcios pronto comenzaron a  hacerse visibles. Por ejemplo, parte de los soldados del ejercito de Bonaparte vestían de color verde, un color que los egipcios reservaban exclusivamente para los clérigos islamicosy los descendientes de Mahoma.

  Medidas de higiene que los franceses consideraban absolutamente imprescindibles para la salud publica (limpieza de las calles, iluminación de las casas por las noches, clausura de cementerios situados en el centro de el Cairo, etc) eran rechazadas de plano por los egipcios, que veían dichas medidas como una provocación.

  La conversión de la mezquita del Cheraibi en una taberna, y el nuevos status igualitario dado  por los franceses a los coptos (cristianos egipcios, considerados por los musulmanes como inferiores) iba a llevar a un enfrentamiento inevitable cuando los franceses transgredieran cualquier ley religiosa islámica. Y la reacción sería sin duda violenta.

 Napoleon,en lo mas alto de la piramide de Giza (aunque parece que nunca subio alli,y tampoco estuvo en su interior )

(Continuara…)

1918: La legión checo-eslovaca ; batalla en el lago Baikal (2ª parte)

Viene de aquí:

  Como una enorme cicatriz en la parte oriental de Rusia, el lago Baikal, de una antigüedad superior a los 25 millones de años, superaba en superficie a Belgica, y contenía una quinta parte del agua potable del planeta Tierra.

  El lago Baikal, que era tan grande  que los ciudadanos siberianos que vivian en sus márgenes lo llamaban mar Baikal, recibia el agua de más de 350 ríos y riachuelos que procedían en su mayor parte de los Urales. Aunqué en verano sus aguas eran transparentes como las de una pecera, en invierno el agua se congelaba hasta casi dos metros de profundidad.Al norte del lago, largas playas, mientras en el sur, el lago se veía delimitado por altos y afilados acantilados.

  Cuando en 1903 se había abierto a la circulación de trenes el ramal oriental de China-Manchuria, el trazado original del ferrocarril transiberiano  se habia completado, aunque se habia evitado por todos los medios acercarse a las montañas del sur del lago ,un macizo montañoso de más de 200 kilómetros de longitud con cimas de hasta 1.600 metros,practicamente infranqueable.

  Pero cuando los ingenieros rusos se dispusieron a la tarea de construir un nuevo ramal por el sur del lago (Circum-Baikal), tuvieron que utilizar miles de toneladas de dinamita para, finalmente, abrir camino al tren, a traves de más de 200 puentes y 39 túneles que serpenteaban por las montañas, superando los grandes ríos, afluentes y riachuelos que descargaban su agua en el lago.

  Cuando el ramal sur se abrió finalmente en el año 1904 (más de 13 años después de que se pusiera la primera piedra) los océanos Pacifico y Atlántico estaban unidos a través del ferrocarril Transsiberiano, una de las obras de ingeniería mas imponentes de los siglos XIX y XX.

  Pero, si las tropas soviéticas que se habian retirado de Irkutsk conseguían destruir uno solo de  los tuneles,miles de integrantes de la legión checa quedarían incomunicados y aislados al oeste del lago Baikal.

  La tarea de evitarlo recayó en el capitán Radola Gadja,que pensaba que era imprescindible actuar con rapidez y limpiar y asegurar todos los túneles tan pronto como fuera posible para prevenir su destrucción por los bolcheviques.

Capitan Radola Gadja, a la izquierda de la imagen.

  Pero los eventos que sucedían en la recién liberada ciudad de Irkutsk mostraban la debilidad política de la legión en Rusia,aunque el mundo se maravillaba por su hazaña militar. Según el cónsul general norteamericano en Irkutsk, Ernest Harris ,"la ley y el orden habían sido restablecidos como por arte de magia, y las calles estaban repletas de ciudadanos de todas las clases sociales felices de haber sido liberados de las garras bolcheviques”.

  Pero la felicidad de los ciudadanos de Irkutsk con la llegada  de la legión checa se convirtió en rencor y odio cuando los líderes de la legión  informaron de sus intenciones; no tenían ningún interes en permanecer en Irkutsk, que era solo una parada en su camino hacia su objetivo real ; Vladivostok.

  Cuando los legionarios abandonaran Irkutsk ,sin duda los bolcheviques regresarian a la ciudad,y las represalias serian brutales.

  Gracias a sus informantes en la zona, el capitán Gadja supo de la situación exacta del tren cargado de explosivos que los bolcheviques habían conseguido sacar de Irkustk.Estaba en la estación ferroviaria de Port Baikal ,una localidad situada en la desembocadura del rio Angara en el sur del lago.

  El día 15 de julio de 1918, el capitán Gadja ordeno a los suboficiales elegir a los 1.500 hombres que iban a formar los tres grupos de asalto que había decidido utilizar.

  Uno de los grupos fue enviado campo a través, hacia el oeste de Port Baikal. Un segundo grupo marchó hacia Port Baikal usando la línea férrea como referencia, pero manteniendose siempre en las colinas para no ser detectado por los centinelas bolcheviques. Uno de los trenes blindados capturados por los legionarios seguia en la distancia a este segundo contingente,para apoyar el ataque con su artilleria.

  El tercer grupo marchó por el lado contrario del valle del rio Angara, siguiendo la antigua carretera que unía Moscú con Irkutsk, hasta colocarse a tiro de fusil de la localidad de Listvyanka, frente a port Baikal pero al otro lado de la desembocadura del rio Angara.

  Todos los grupos ocuparon sus posiciones en absoluto silencio y se dispusieron a  esperar  la llegada del amanecer,hora fijada para el asalto.Pero,de repente,en medio de la noche el sonido de una fortísima explosión retumbó desde la estación de Port Baikal,y una enorme columna de espeso humo negro se elevo en el aire.

  Creyendo que la explosión era la señal para dar comienzo al ataque, los tres grupos convergieron sobre Port Baikal, mientras reciban fuego de artilleria desde los rompehielos que los bolcheviques habían armado y patrullaban las riberas del lago.

 Rompehielos SS-Baikal.

  A medida que los legionarios se acercaban a la estación de Port Baikal, los efectos de la tremenda explosión se iban haciendo visibles. Casas completamente destruidas, automóviles y camiones en llamas y muchos cuerpos mutilados.

  Los legionarios se sorprendieron cuando vieron que muchos de los cuerpos mutilados vestían uniforme alemán. Se trataba de un contingente de alemanes, prisioneros de los rusos, que habían sido liberados por los bolcheviques tras su llegada al poder, y que debido a sus tendencias políticas izquierdistas,se habían unido al ejército rojo y habian sido enviados a Siberia a proteger la línea del Transiberiano, unica posibilidad que les quedaba para poder volver a Alemania.

 Los milicianos del ejercito rojo no eran rivales para los legionarios,mucho mejor entrenados y expertos en el combate, y el comisario de guerra León Trotsky había decidido enviar a los alemanes a proteger la vía férrea.

  Varios legionarios  confesaron a  sus compañeros que habían disparado sobre el tren, y seguramente alguna de las balas había activado la gran cantidad de explosivos que se guardaba en el tren.

  Los bolcheviques que habían sobrevivido a la explosión del tren y a las escaramuzas con los legionarios habían huido hacia el sur,hacia la localidad de Kultuk, a través de los tuneles.Mientras un pequeño destacamento quedaba atrás para reparar las vías y permitir el avance del tren blindado, el grueso del contingente del capitán Gadja inició la persecución.

  En Kultuk los bolcheviques se habian visto reforzados por un contingente de 3.000 hungaros, que a cambio de ser liberados del campo de prisioneros en el que se encontraban desde practicamente el comienzo de la guerra, habían abrazado los principios del internacionalismo marxista sin problema y se habían unido al Ejercito Rojo.

  Por su parte,al contingente de legionarios del capitán Gadja se le habian unido pequeños  grupos de milicianos pertenecientes a todos los partidos y agrupaciones políticas que se habían visto seriamente perjudicados por los bolcheviques; mencheviques, socialdemócratas, socialistas revolucionarios,anarquistas,etc.

  Tras cinco días de combates, los legionarios tomaban Kultuk y expulsaban a los bolcheviques. Iba a comenzar la batalla por los túneles.

 Caballeria de la Legion Checa patrullando las riberas del Lago Baikal.

(Continuara…)