Naufragos de guerra : 5ª parte

 

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  Los retos a los que se enfrentaban los supervivientes eran múltiples: debían restablecer el orden y la coordinación dentro y entre los botes salvavidas, atender a los heridos, calcular una ruta, racionar agua y comida, organizar la guardia, mantener la moral de todos, etc.

 La gran incertidumbre era no saber si serían rescatados ni con qué rapidez. Algunos quedarían a la deriva durante varios días antes de ser rescatados, otros desaparecerían para siempre.

 Torpedeado el 5 de julio de 1942 por Junkers Ju 88 en el Ártico, el Peter Kerr se hundió en pocos minutos, dejando justo el tiempo suficiente para que su tripulación pudiera subir a dos lanchas balleneras. Los marineros estadounidenses navegaron entonces con la ayuda de cartas y brújula durante siete días completos, llegando finalmente a la costa cerca de Múrmansk, todos sanos y salvos.

 

  Este no fue el caso del Earlston, que presenció el bombardeo y el hundimiento del Peter Kerr. antes de ser bombardeado y luego torpedeado, y fue evacuado por sus 56 tripulantes, que subieron a varios botes salvavidas. Perdido en la niebla, uno de ellos estuvo a la deriva durante diez días de agonía remando con racionamientos rigurosos de comida y agua, llegando finalmente a Finlandia y siendo hechos prisioneros sus tripulantes.

 Para  los hombres que caian al agua y no tenían la suerte de subir a un bote salvavidas, las posibilidades de supervivencia eran extremadamente escasas y dependían principalmente de las condiciones meteorológicas. En julio, en el Ártico, por ejemplo, la temperatura del agua no supera los 3 °C y la muerte se produce en menos de quince minutos. Así, los desafortunados que caían al agua y no podían subir a algún bote, generalmente morían de hipotermia antes de ahogarse.

 

 En sus balsas improvisadas, los  helados supervivientes a veces iban a la deriva durante días, arrojando por la borda uno tras otro los cuerpos de sus compañeros congelados por el frío.

 Entre los supervivientes, muchos heridos por congelación tuvieron que sufrir amputaciones. El 23 de agosto de 1940, los 34 supervivientes del Severn Leigh fueron abandonados a 550 millas náuticas ( 1 milla nautica = 1,8 kilometros, aprox.) de Irlanda en un bote y dos balsas.Ttres de los heridos del ataque murieron en 36 horas. La moral se desplomó cuando un barco pasó a menos de cinco millas náuticas de ellos sin verlos.

 Unos días después, desesperado por la lentitud de los botes (menos de un nudo), el comandante abandonó a los heridos en las balsas para salvar a los demás náufragos, creyendo que podrían llegar a la costa irlandesa en diez días en un bote salvavidas.

  Bien provistos de comida, pero con insuficiente agua y cartas de navegación, los hombres sufrieron rápidamente de sed y del mal tiempo. Cuatro de ellos murieron antes del 1 de septiembre, y muchos más después. 

 

  Cuando toda esperanza parecía perdida, solo cuatro días después, diez supervivientes llegaron a la isla de Lewis y Harris, al noreste de Escocia. Uno de ellos falleció en el hospital, mientras llegaban noticias milagrosas del otro lado del océano: uno de los heridos abandonados en las balsas había sido rescatado con vida por un buque de guerra británico, que lo desembarcó en Halifax.

 Pero volvamos a la tragedia de los pasajeros del Laconia: el barco se había hundido, y el comandante del submarino finalmente comprendió la magnitud de la catástrofe que había causado y que se desarrollaba ante sus ojos. Decidió ayudar a los supervivientes.

  En dos horas, el U-156 recuperó a 90 de ellos de los restos que flotaban en la superficie. Ante la cantidad de supervivientes que aún quedaban por recuperar, Hartenstein decidió informar directamente al almirante Dönitz en París, quien autorizó por radio a los submarinos cercanos a subir a bordo a los heridos.

 

  Mientras tanto, los náufragos intentaban organizarse, no sin dificultad, mientras marineros ingleses y soldados polacos se encontraban con prisioneros italianos en balsas improvisadas, con todo el resentimiento que estos últimos podían expresar.

  Los heridos eran numerosos, y los tiburones, atraídos por la sangre, ya comenzaban a atacar a los más vulnerables. El teniente Tillie seguía reuniendo a un grupo de supervivientes a su alrededor en un bote salvavidas abarrotado: cada diez minutos, los hombres aferrados al bote cambiaban de posición para combatir el frío. A pesar de todo, gravemente herido en el brazo, el teniente Tille falleció alrededor de la medianoche. Su cuerpo fue entonces arrojado por la borda para liberar espacio que se había vuelto preciado.

 En algunos botes salvavidas, la relación entre italianos, británicos y polacos era cordial, pero en otros, las condiciones eran peores. El tercer oficial, que logró subir a un bote salvavidas con otros dos británicos, encontró a 86 italianos allí. Se mantuvo cierta disciplina, pero el oficial británico, como precaución, mandó vaciar los bolsillos de los prisioneros, encontrando una considerable cantidad de cuchillos. El día transcurrió mientras esperaban el rescate. Los ataques de tiburones aumentaron y el número de supervivientes disminuyó.

El U-506 rescatando supervivientes del Laconia, con el U-156 un poco mas adelante.

 

 El comandante Hartenstein sabía que barcos franceses estaban en camino, pero pidió voluntarios que regresaran a los botes salvavidas anclados a la popa del submarino para dejar espacio a los heridos más graves.

 El aviador Wells, pasajero del Laconia, tomó la iniciativa y organizó la distribución. El U-506 del kapitanleutnant Erich Würdemann llegó a la zona y 132 prisioneros de guerra fueron transferidos de un submarino a otro. Luego, el U-507 del capitan de corbeta Herro Schacht recogió el primer bote salvavidas de supervivientes. Los supervivientes subieron a bordo para ser atendidos y alimentados, pero estallaron incidentes mientras los prisioneros buscaban venganza contra sus antiguos captores.

 

  Schacht restableció el orden separando a los supervivientes por nacionalidad. El 16 de septiembre, el submarino italiano Cappellini interceptó dos botes salvavidas. El primero estaba equipado con una vela y albergaba a cincuenta británicos. Estaban bien organizados y aún les quedaba algo de comida y agua. Antes de partir, los italianos les transfirieron agua y vino. El segundo bote salvavidas también albergaba a británicos.

 El Cappellini se ofreció a llevar a las mujeres a bordo, pero las esposas se negaron a separarse de sus maridos, y el sumergible les proporcionó comida y les indicó un rumbo. Alrededor de las 12:30 p. m., un avión estadounidense apareció sobre el lugar y lanzó varias bombas sobre el U-156, obligándolo a separarse de los cuatro botes salvavidas que remolcaba. Uno de ellos volcó.

Parte de las mujeres y niñas del Laconia, que se negaron a abandonar a sus maridos.

 

  El Cappellini, por su parte, continuó recogiendo supervivientes, algunos de los cuales presentaban heridas curiosas, incluyendo heridas en las muñecas: durante la evacuación, los prisioneros intentaron volcar un bote lleno de tropas británicas para ocuparlo. Estos últimos se defendieron con las armas del barco, concretamente hachas. Si bien la mayoría de los británicos finalmente escaparon de lo peor, las pérdidas entre los polacos, y especialmente entre los italianos, fueron muy elevadas: 73 de los 103 guardias sobrevivieron al naufragio, pero solo 450 de los 1800 prisioneros lo consiguieron.

¿ Cuantos hombres  de las diferentes marinas mercantes perdieron sus vidas en los océanos debido a losa taques de submarinos o buques de superficie enemigos ?. Nunca se sabra, me temo.

 

 Solamente la flota  de transporte del Ministerio de  la guerra británico perdió entre 35.000  y 40.000 hombres ( aunque en el recuento se incluyen muertos cuyos barcos chocaron con alguna mina, aunque no se supiera quien la coloco, o los múltiples barcos desaparecidos entre las olas sin saber cual fue la causa de su desaparicion.).

  Finalmente, en noviembre de 1945, el gobierno británico termino por estimar las pérdidas totales de la marina mercante en 30.000 muertos y 5.000 desaparecidos. Una cifra a la que habría que añadir otra, como la de pasajeros civiles fallecidos, alrededor de 10.000 hombres, mujeres y niños.

 

LOS! Magazine, mars-avril 2023

 War At Sea, a shipwrecked history from antiquity to the twentieth century - James P. Delgado

PANZERMANN ; tanquistas, reclutamiento y formación (3ª parte )

 

Panzer I al que se le ha retirado la torreta, utilizado como vehículo de entrenamiento para formar a futuros conductores.

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 El conductor era el principal responsable de las tareas de mantenimiento, aunque, cuando el Panzer llegaba al taller de la compañía, se entendía que toda la tripulación debía colaborar y ayudar a los mecánicos. Desmantelar los rodillos del Tiger y el Panther, o cambiar las orugas de un Tiger para su montaje en una plataforma ferroviaria, no era tarea exclusiva del conductor del vehículo blindado. 

 

 Algunos conductores también recibían formación para servir como motociclistas de transmisiones, al menos antes de la guerra. Esta habilidad podía resultar útil en caso de silencio de radio durante las operaciones, aunque era preferible recurrir al personal de enlace del cuartel general.

Si bien el artillero (Richtschütze) y el cargador (Ladeschütze) comenzaban a entrenarse juntos, el resto del entrenamiento se realizaba por separado, tras determinar en la primera fase quien era el más adecuados para actuar como artillero.

 Dominar el uso del armamento principal del Panzer era, obviamente, de suma importancia: la victoria y la supervivencia en el campo de batalla dependían de ello. La tripulación debe adquirir todos los reflejos automáticos y saber reaccionar con rapidez, ya que ganar un duelo entre tanques o contra un cañón antitanque es cuestión de segundos, pero también de toma de decisiones.

Aprendiendo a conducir.

 

  El entrenamiento, por lo tanto, es un trabajo en equipo, en el que el rol del conductor también es vital. En los orígenes de la Panzerwaffe, el entrenamiento de tiro se realizaba inicialmente en Putlos, en el mar Báltico. Se disparaba a blancos móviles desde torretas fijas durante las sesiones de entrenamiento de artillería, y los instructores observaban los resultados con binoculares.

Escuela de Artillería en Putlos.

 

  Con el desarrollo de los vehículos blindados, los campos de tiro se multiplicaron, y la Panzerschütze se benefició de los avances en las ópticas cada vez más notables en sus máquinas. Una ventaja decisiva, ya que el primero en abrir fuego suele ser el que sobrevive.

  El tirador primero debe aprender a abrir fuego para la adquisición del objetivo (Einschiessen) con un proyectil trazador o de alto explosivo, lo que puede resultar en un impacto directo, destruyendo inmediatamente el objetivo, y luego saber cómo disparar para aniquilarlo (Wirkunsschiessen),

 incluso si, en la práctica, la potencia del armamento alemán permitía combinar ambos (Einschiessen con un proyectil perforante raramente era necesario a menos de un kilómetro y se desaconsejaba encarecidamente durante un duelo entre tanques, ni cuando el disparo de un proyectil de alto explosivo se dirigia a un objetivo bastante grande, como una masa de infantería, lo cual no fue el caso en 1940-1941 contra el B1 bis francés, el Matilda inglés y el T-34 y el KV-1 rusos.

B1 Bis.

 

  El aprendizaje implica algunos métodos y prácticas evidentes, como por ejemplo, usar la ametralladora del casco o la torreta para neutralizar a la infantería enemiga a corta distancia. Por otro lado, se debe disparar con el cañón del tanque para destruir un arma antitanque a varios cientos de metros de distancia, a menos que el arma esté orientada en otra dirección y la tripulación pueda ser fácilmente ametrallada. Todo depende también del alcance del arma principal y del poder de protección del objetivo, factores que dependen principalmente de la potencia de fuego del cañón, así como de la distancia de combate y otros factores (presencia de muros, setos, etc.).

 

 El artillero aprende a seguir los procedimientos según el tipo de proyectil utilizado y si el objetivo está relativamente cerca, a menos de un kilómetro, hasta unos 2000 metros de distancia, o más allá, debe lidiar con una disminución de la precisión que aumenta constantemente con la distancia.

 Es imperativo aprender a tener en cuenta el terreno y la configuración del campo de batalla, y en particular si hay tropas amigas entre la posición de disparo y el objetivo previsto. El Panzermann también debe aprender el arte del fuego de deflexión de tiro cuando el objetivo se mueve perpendicular u oblicuamente a su campo de visión. El principio de la deflexion de tiro consiste en apuntar, no a la ubicación del objetivo enemigo, sino a su ubicación unos instantes después, no disparar donde esta, sino a donde va a estar , un principio originado en laaviacion de  combate.

 Mientras que el comandante del tanque decide inicialmente qué proyectil usar, el artillero debe ser capaz de elegir la munición adecuada por iniciativa propia, incluso si su superior decide intervenir en el último momento, por ejemplo, si considera que el disparo puede ser prematuro.

  Para facilitar el fuego rápido en caso de múltiples objetivos, el artillero debe ser capaz de controlarlos todos, hasta un cambio de orden, sin tener que esperar instrucciones para apuntar y alcanzar a un enemigo en particular. Por lo tanto, el entrenamiento del artillero es exhaustivo para responder a estos diferentes escenarios.

 La tripulación también aprende a realizar las correcciones necesarias y a recalibrar el cañón si parece haber perdido su precisión. Para ello, simplemente abre fuego sobre un objetivo situado a una distancia determinada y ajuste la óptica según corresponda. A continuación, compruebe que todo está en orden disparando varios proyectiles consecutivos (idealmente cinco). En última instancia, los Panzerschützen deben aprender a no cometer errores fatales que pueden condenarlos, incluso a bordo de los Panzer, Tigers y otros Panthers de última generación. Por lo tanto, es importante seguir el procedimiento aceptado durante el entrenamiento; de lo contrario, se corre el riesgo de perder tiempo (lo cual puede resultar fatal), así como de desperdiciar munición.

Desmontaje y limpieza de ametralladoras para los futuros tanquistas.

 

  Durante los ejercicios, la tripulación iba adquiriendo gradualmente consciencia de su destreza en combate gracias a su dominio de las maniobras y la adquisición de objetivos, una sensación que solo podía verse reforzada por la potencia de los Tigers y Panthers, que combinaban un blindaje grueso con armas cuyo alcance y potencia les otorgaban una superioridad teórica absoluta en el campo de batalla sobre los tanques aliados (siempre y cuando los cielos no estuvieran infestados de aviones aliados).

Las exigencias de la guerra obligaron al desarrollo de un programa de entrenamiento más corto. El entrenamiento básico duraba 21 semanas, pero a partir de 1944 se organizó de forma que los Panzerschütze estuvieran listos para su primera experiencia de combate en tan solo 16 semanas. Ese mismo año, 1944, el entrenamiento se acortó aún más, y  los reclutas debían estar listos para el combate en un plazo no superior a tres meses.

 Ya no era posible entrenar a un hombre para ocupar otro puesto en el tanque. La falta de precaución es la madre de la necesidad: muchos jóvenes tanquistas entran en acción demasiado pronto, pues la Wehrmacht y Hitler creen erróneamente que la calidad del equipo, así como la fuerza de voluntad, compensarán la inferioridad numérica y las desventajas de un entrenamiento abreviado. 

 Los reveses de los poderosos panther de la 12.ª División Panzer SS "Juventudes Hitlerianas" en Normandía o de la Brigada Panzer en Lorena ilustran cuánto se engañaban a sí mismos al respecto. La rápida necesidad de Panzerschütze los impulsa a enfatizar el combate a nivel de tripulación. Además, la experiencia adquirida en el frente durante los primeros años de la guerra permitió determinar qué parte del programa de entrenamiento establecido en la década de 1930 seguía siendo prioritaria y absolutamente necesario, y de cual se podía prescindir.

 

(Continuara…)