A finales del año 69 AD, la
frontera del imperio romano en el Rhin estaba en creciente peligro. Los años
que habían seguido a la muerte del emperador Nerón habían dejado buena parte del
imperio en total desorden.
Durante el llamado "Año de los 4 emperadores",
el imperio se habia dividido en cuatro facciones luchando por el trono
imperial.Pretendientes al trono que habían sido aliados pocos años antes se enfrentaron
en una salvaje guerra civil, creando y rompiendo alianzas según iban transcurriendo los
acontecimientos y según iban cambiando los protagonistas.
Uno de esos aliados de alguno de los pretendientes al trono imperial era
Cayo Julio Civilis, perteneciente a la
aristocracia bátava. (Batavia, aprox. lo que hoy es Holanda, entre la
desembocadura del Rhin y la desembocadura del Mosa).
Estatua de Cayo Julio Civilis en Tervuren, antigua Batavia.
Tras años de servicio al imperio
como prefecto de una cohorte de auxiliares bátavos (había participado en la
invasión y ocupación del sur de Gran Bretaña en el año 43) ,Julio Civilis habia visto peligrar su vida por las amenazas de uno de los aspirantes a emperador, Aulio Vitelio Germanico.Julio Civilis logro escapar y se unio a la faccion de Vespasiano, otro de los aspirantes, y lanzo una
revuelta contra Roma, persuadiendo a las tribus de Batavia y Germania para unirse a él.
Tras una serie de batallas y asedios,
fue sometido y tuvo que rendirse.
Tacito, que presenta a Cayo julio Civilis en su obra "Historias", libro 1,capitulo 59,describe como la legion IX Gemina fue trasladada a Germania por la Classis Britania para participar en la campaña contra el lider batavo:
"El comandante al mando de las
legionres, Fabio Prisco,dirigió sus
tropas para reducir la resistencia de las tribus Nervii y Tungri, y al obrar
asi, dejo su flota expuesta. Aprovechando la situación, otra tribu aliada de los bátavos, los cananefates atacaron a la flota, capturando o destruyendo a
la mayoría de los barcos."
Esa fue la primera derrota de lo
que más tarde se convertiría en la "Classis Britania", la primera armada de Gran Bretaña, la potencia marítima durante muchos siglos.
La Classis Britania era la flota regional
de la provincia romana de Britania desde mediados del siglo I a mediados del
siglo III, y era una de las 10 flotas provinciales de las que disponía el imperio.
Flota imperial en la Columna de Trajano.
Estas flotas provinciales se
basaban en la reorganización llevada a cabo por el emperador Augusto, para sustituir
a las grandes flotas romanas que habían servido a Roma durante sus conflictos
con otras potencias del Mediterráneo.Una vez desaparecidas Cartago o el Ponto, ya no eran necesarias grandes flotas en el Mediterraneo
Los orígenes de la Clasis Britania
se remontan a la invasion de la isla de Gran Bretaña por las tropas del emperador Claudio en el año 43.Tras el desembarco de las legiones , la flota intervino en todas la operaciones de la expansión romana
hacia el norte de la isla de gran Bretaña, tomando control de las rutas del Atlántico norte que unían Gran Bretaña con Germania y Escandinavia, controlando
el Canal de la Mancha, las costas oeste y este de gran Bretaña y el Mar del Norte.
Tras el fin de la campaña en Batavia, la Classis Britania tuvo la responsabilidad de proteger la costa del
noroeste de Europa, con su base en el puerto de Boulogne.Pero,menos de dos siglos
después de la campaña en Batavia, la Classis Britania desaparece de cualquier registro
histórico, dándose la última referencia en el año 249, relativa a un tal Saturnino,
un capitán nacido en el norte de África.
Durante su corta existencia, la Classis Britania tuvo varios roles;
control marítimo de las zonas aledañas a Gran Bretaña, patrullas costeras,
transporte anfibio, comunicaciones, etc.: el comandante de cada flota
provincial era nombrado directamente por el emperador, y debía informar al
procurador provincial, el encargado de recaudar los impuestos.
Así que, a veces, la flota debía
efectuar tareas “civiles” que redundaban en la economía de la provincia, como transportar
minerales desde las zonas mineras a los centros productores de metalurgia o
cerámica, etc
El principal barco de combate de
la Classis Britania era el liburna, una pequeña galera equipada con balista y ariete.
Siendo un birreme en miniatura, era más ágil que las más grandes galeras de la época
de la republica romana, trirremes, cuatriremes, etc.
El nombre de liburnia se puso en
“honor" a los inventores de tal navío, los liburnios, un pueblo de la costa del mar Adriático, en lo que hoy sería
Croacia, que habían desarrollado una pequeña galera, muy rápida, ideal para
practicar la piratería y que habían representado una importante molestia para los navíos romanos que navegaban por esa zona.
Este tipo de navios a menudo iba
protegidos por escudos y planchas de madera o cuero, que además servían como plataformas
(rostra) para abordar navíos enemigos.Algunos disponian de turres (torres)
desde la que disparaban arqueros, dentro de la cual se encontraba un pequeño
altar en donde se colocaba la “tutela”, una pequeña imagen de madera o piedra
de la deidad protectora del navío.
También se usaban otro tipo de buques mas pequeños, como esquifes o lanchas
tipo cutter, construidas al modo celta-romano, con cascos poco profundos ideales
para navegar por las aguas costeras y los rios, pero con proas y popas altas para navegar por aguas
turbulentas.
Liburna en el relieve de Praeneste.
Los diferentes barcos eran
manejados por valarius (marineros) y rémiges (remeros) profesionales, no
esclavos.
La flota usada en la invasión a
Britania del emperador Claudio había sido construida en torno a los veteranos
marineros de la Classis Misenensis,la flota provincial de Italia.Mas tarde,
marineros y constructores de barcos llegarían de todas las partes del imperio:
Hispania,Siria,Batavia,Egipto,etc
En la invasión del año 43 habían participado
900 barcos que habían trasladado a los 40.000 legionarios y tropas auxiliares
del consul Aulo Plaucio a las playas del este del condado de Kent en tres oleadas.Despues,acompañó por la costa a las tropas de invasión hasta la victoria final contra los
catuvellauni, y finalmente,uno de los barcos de la flota habia trasladado al
emperador Claudio desde las playas de la Galia a sus nuevos dominios en
Britania.
La flota romana de Britania había
jugado un importante rol en la conquista de Gran Bretaña.Habai acompañado a la legión II Augusta liderada por el por entonces legado Vespasiano
en el suroeste de Britania a finales del año 48, dando apoyo desde la costa al
lento avance de las tropas del futuro emperador.
Tras cuatro años de campañas, el
sudoeste fue al fin conquistado por completo, y la flota fue enviada a reparar a
los multiple puertos fortificados recién construidos lo largo del canal de Bristol.
Representacion del puerto de Dubris (actual Dover).
A mediados de la década del 70 al 80 dc, la
nueva provincia romana de Britania estaba casi totalmente pacificada, con el
sur y el este formando parte de hecho del imperio, con múltiples rutas comerciales
establecidas entre Britania y la costa de la Galia, mientras el norte y el
oeste seguía siendo terreno fronterizo.
La frontera del norte seguía una
línea que trancurria desde el fiordo de Solway hasta Tyne, línea que más tarde fortificaría
el emperador Adriano.
La Classis Britania volvería a
entrar en acción en tiempos del gobernador Cneo Julio Agrícola y su intento de
conquistar las tierras de lo que hoy es Escocia.
Agrícola había llegado a
Britania en el 77 DC, y tras una breve estancia en Gales puso su atencion en el norte .Su objetivo eran las belicosas tribus de Escocia, los caledonios, y en
el año 79 lanzo su ofensiva. Dividió sus legiones en dos columnas, que marcharon
por la costa este y oeste con sus flancos protegidos por los navios de la Classis Britania,
que controlaban el mar cercano a la costa y transportaban suministros y provisiones.
La presencia de la flota
significó un fuerte shock para las tribus de aquella zona. Tácito dice que la
simple vista de las galeras de la flota causaba
el pánico entre los caledonios.
Liburna en la Columna de Trajano.
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