A principios del siglo VII, lo
que quedaba del imperio romano de oriente, la civilización occidental,Bizancio, estaba
siendo amenazada por todos los lados.
El centro de poder del imperio
romano se había trasladado desde la indefendible Roma hasta Constantinopla.
Entre los años 536 y 553, la ciudad de Roma había cambiado de manos no menos de cinco veces entre los godos y los atávicos dueños de la ciudad y del imperio.
"El saqueo de Roma", obra de Evariste Vital Luminais.
Aunque el emperador Justiniano (
de origen macedonio) había extendido considerablemente el imperio romano
oriental hacia el este durante su
prolongado reinado ( 527-565), los lombardos presionaban sobre Italia, los
avaros y otros pueblos eslavos presionaban sobre los Balcanes, mientras el
imperio persa sasánida presionaba desde el este y una nueva amenaza ,los
pueblos de la peninsula arábiga ,comenzaban a organizarse en el sur siguiendo las enseñanzas de un mercader de la Meca llamado Mahoma.
El ejercito bizantino trataba de mantener las
fronteras estables, sin poder contar en la mayoría de los casos con la ayuda
gubernamental.El emperador Focas, que había usurpado el trono en el año 602 a la cabeza de un ejercito mercenario
que había conseguido de los pueblos que habitaban las riberas del rio Danubio, había
demostrado ser un autentico incompetente como gobernante de la parte este del imperio
romano.
Desde que Constantino había
elegido Constantinopla como capital, la rebelión de Focas había sido la primera
contra los legitimos gobernantes, la dinastía Justiniana.Tras entrar en la
capital en el año 518, Focas había liquidado toda oposición, incluyendo a todos
aquellos que sabían cómo gobernar un imperio tan complejo.
Ciudadanos del imperio romano de oriente,
que se seguían considerando así mismos como romanos, necesitaban urgentemente
un líder. Y lo encontraron en las fronteras mas lejanas del imperio, en el norte
de Africa, en Cartago.
Era un soldado, llamado como el mítico
héroe de la mitología greco-romana, Heracles (Hercules).Y Heraclio fue convocado en Constantinopla
por aquellos que querían expulsar al incompetente Focas del gobierno del
imperio.
Heraclio iba a tener que tratar con muy serias amenazas,
tanto internas como externas. La situación económica era catastrófica, el
imperio romano oriental llevaba décadas envuelto en una depresión económica crónica.
En Constantinopla, bandas organizadas de delincuentes combatian entre ellos y
contra las autoridades por barrios y calles, y la corrupcion campaba a sus anchas por el funcionariado de la administracion imperial.
Pero los disturbios no eran solo en la
capital Constantinopla. También en Alejandría, en Egipto, o en Beirut y Antioquia,
en la actual Siria.
Además, la plaga había vuelto.
Desde que había surgido en Egipto en el año 541, la pestilencia (seguramente,
la peste bubónica) había viajado por todos los grandes puertos del Mediterraneo,
desde donde había saltado al interior, y terminado con la vida de al menos la
cuarta parte de la población del imperio romano.
Desde Persia surgía un tipo amenaza difente.El emperador bizantino
Mauricio I había ayudado a instalar al rey Cosroes II en el trono sasánida en
el año 591.Pero, tras la usurpacion del trono bizantino por Focas, Cosroes vio su
oportunidad y se preparo para la guerra contra los bizantinos, en nombre de
Teodosio, un presunto hijo del fallecido emperador Mauricio, presunto heredero
legitimo al trono imperial romano, que había
huido a la corte persa cuando Mauricio había sido derrocado y asesinado.
Focas ordena decapitar al emperador Mauricio, tras obligarle a presenciar como asesinaba a sus hijos.
Para detener la amenaza persa, Focas retiro todas las tropas bizantinas de los Balcanes, dejando la zona
indefensa, lo que permitió a avaros y eslavos asaltar el imperio oriental, llegando
hasta el sur de Atenas, sin oposición.
Los persas derrotaron a las
primeras tropas imperiales enviadas contra ellos. Luego tomaron Armenia,
cruzaron el rio Tigris y atravesaron Capadocia (actual centro de Turquia, aprox.)
En el 607, los persas ocupaban
Galacia y Paflagonia, controlando así buena parte de la costa sur del mar Negro.
Cosroes presto atención entonces
al sur, a las ricas ciudades portuarias del Levante (actual Líbano, aprox.),
hostiles a la avaricia imperial y los altos impuestos ordenados desde Constantinopla.
En esas ciudades de la costa del mediterraneo, los cristianos
ortodoxos llevaban siglos luchando
contra judíos y herejes. Los judíos de Antioquia se rebelaron en el año 608, se
apoderaron de la ciudad,y expulsaron a
los funcionarios imperiales, rechazaron a las tropas enviadas por el emperador Focas y llegaron a un acuerdo con Cosroes.
Mientras tanto, en
Constantinopla, turbas vociferantes de delincuentes callejeros asaltaban las cárceles y liberaban a los prisioneros. Con los persas en el este, los avaros y
eslavos en el norte, una revuelta en la capital y disturbios en las mas importantes
ciudades del imperio bizantino, seguramente los ciudadanos de Constantinopla
pensaron que el imperio estaba llegando a su fin.
En medio del caos, Prisco, yerno
de Focas y jefe de los excubitores (la guardia personal del emperador) se puso
en contacto secretamente con África, la provincia imperial más lejana,
pidiendo la ayuda del exarca (gobernador) de la provincia.
Allí, Heraclio el Viejo, el
anciano gobernador,habia recibido el cargo como recompensa por servir al imperio
bizantino con brillantez en el campo de batalla.Bajo el emperador Mauricio,
Heraclio el Viejo había dirigido los ejercitos imperiales contra las tropas
persas del rey Barham IV.
Heraclio había conseguido
mantener su puesto como exarca de Cartago tras la llegada al trono bizantino de Focas.Seguramente era de ascendencia armenia
,conocía perfectamente la zona del rio Éufrates de su campaña en Persia, y
todavía mantenía buenas relaciones con sátrapas y gobernantes menores de la
zona que estaba siendo invadida por los persas.
Pero ya era demasiado anciano
para emprender una campaña militar, mientras su hijo Heraclio tenía 35 años,
una edad ideal para tratar de salvar un imperio.Pero tomar cualquier medida contra
el emperador Focas significaba arriesgar mucho más que la posición social o el prestigio;
el fracaso supondría la muerte.
El primer acto de Heraclio no
fue, como podía ser previsible, proclamarse emperador. Se limito a acuñar una
moneda en al que aparecía el mismo y su padre exarca, como cónsules de Roma,
los tradicionales gobernantes de Roma.
Solido de oro con ambos "consules".
En África apenas quedaba ya nada
del antiguo imperio romano, pero la denominación de cónsul seguía teniendo una poderosa
atracción evocadora para un pueblo que creía seguir siendo heredero de Julio Cesar, que había muerto hacía 650 años, 650 años que aun no habían podido
terminar con la cultura clásica latina, como si nada hubiera cambiado desde los
días de la floreciente republica romana y mas tarde del imperio.
Tras proclamar que se estaba
limitando a restaurar el orden tradicional que Focas había derribado, Heraclio
se puso en marcha.Envió un ejercito a Egipto liderado por su primo Nicetas, para
enfrentarse al general Bonosus, que disponía de casi la mitad del ejercito de
Focas.
El objetivo de Heraclio era
asegurar la provincia más rica del imperio: Egipto representaba el 30% de los
ingresos imperiales y suministraba practicamente todo el grano que se consumia en
Constantinopla.
Bonosus trato de reforzar su ejercito ordenando nuevas levas en las posesiones orientales del imperio, pero
solo recogió el resentimiento y el odio de los ciudadanos.Las tropas de Nicetas,
reforzadas por auxiliares de origen bereber, conquistaron con facilidad la
provincia Cirenaica (actual Libia, aprox) y el oeste de Egipto.
El choque entre las tropas de Nicetas y las de Bonosus, cerca de Alejandría ,terminó con la derrota de Bonosus, que huyo a Palestina, y con la población de Alejandría proclamando a
Heraclio como emperador.
Nicetas se embarcó en la conquista
del delta del Nilo, pero dos guarniciones en Semanub y Athrib, permanecieron leales
al emperador Focas. Desde Palestina regreso Bonosus con un nuevo ejercito, para intentar
reconquistar el terreno perdido.Al principio tuvo éxito, y derrotó en varias escaramuzas
a los lugartenientes de Nicetas.
En Alejandría, Nicetas tuvo que suprimir una rebelión organizada por los partidarios de Focas que aun seguían
en la ciudad.Tras terminar con la rebelión ejecutando a sus líderes, Nicetas puso
sobre las armas un nuevo ejercito, y repelió exitosamente dos intentos de Bonosus
por tomar la ciudad.
Sin posibilidades de reconquistar
Egipto para el emperador Focas, Bonosus embarcó en Pelusium para dirigirse a
Constantinopla,dejando Egipto en manos de los seguidores de Heraclio, que
controlaban totalmente la provincia en el verano del año 610.
Estatuilla de bronce del emperador Focas.
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