Heraclio,azote de Persia (1ª parte )

  

A principios del siglo VII, lo que quedaba del imperio romano de oriente, la civilización occidental,Bizancio, estaba siendo amenazada por todos los lados.

  El centro de poder del imperio romano se había trasladado desde la indefendible Roma hasta Constantinopla. Entre los años 536 y 553, la ciudad de Roma había cambiado de manos no menos de cinco veces entre los godos y los atávicos dueños de la ciudad y del imperio.

 "El saqueo de Roma", obra de Evariste Vital Luminais.

  Aunque el emperador Justiniano ( de origen macedonio) había extendido considerablemente el imperio romano oriental hacia el este  durante su prolongado reinado ( 527-565), los lombardos presionaban sobre Italia, los avaros y otros pueblos eslavos presionaban sobre los Balcanes, mientras el imperio persa sasánida presionaba desde el este y una nueva amenaza ,los pueblos de la peninsula arábiga ,comenzaban a organizarse en el sur siguiendo las enseñanzas de un mercader de la Meca llamado Mahoma.

  El ejercito bizantino trataba de mantener las fronteras estables, sin poder contar en la mayoría de los casos con la ayuda gubernamental.El emperador Focas, que había usurpado el trono  en el año 602 a la cabeza de un ejercito mercenario que había conseguido de los pueblos que habitaban las riberas del rio Danubio, había demostrado ser un autentico incompetente como gobernante de la parte este del imperio romano.

  Desde que Constantino había elegido Constantinopla como capital, la rebelión de Focas había sido la primera contra los legitimos gobernantes, la dinastía Justiniana.Tras entrar en la capital en el año 518, Focas había liquidado toda oposición, incluyendo a todos aquellos que sabían cómo gobernar un imperio tan complejo.

  Ciudadanos del imperio romano de oriente, que se seguían considerando así mismos como romanos, necesitaban urgentemente un líder. Y lo encontraron en las fronteras mas lejanas del imperio, en el norte de Africa, en Cartago.

  Era un soldado, llamado como el mítico héroe de la mitología greco-romana, Heracles (Hercules).Y Heraclio fue convocado en Constantinopla por aquellos que querían expulsar al incompetente Focas del gobierno del imperio.

  Heraclio iba  a tener que tratar con muy serias amenazas, tanto internas como externas. La situación económica era catastrófica, el imperio romano oriental llevaba décadas envuelto en una depresión económica crónica. En Constantinopla, bandas organizadas de delincuentes combatian entre ellos y contra las autoridades por barrios y calles, y la corrupcion campaba a sus anchas por el funcionariado de la administracion imperial.

  Pero los disturbios no eran solo en la capital Constantinopla. También en Alejandría, en Egipto, o en Beirut y Antioquia, en la actual Siria.

  Además, la plaga había vuelto. Desde que había surgido en Egipto en el año 541, la pestilencia (seguramente, la peste bubónica) había viajado por todos los grandes puertos del Mediterraneo, desde donde había saltado al interior, y terminado con la vida de al menos la cuarta parte de la población del imperio romano.

  Desde Persia surgía un tipo  amenaza difente.El emperador bizantino Mauricio I había ayudado a instalar al rey Cosroes II en el trono sasánida en el año 591.Pero, tras la usurpacion del trono bizantino por Focas, Cosroes vio su oportunidad y se preparo para la guerra contra los bizantinos, en nombre de Teodosio, un presunto hijo del fallecido emperador Mauricio, presunto heredero legitimo  al trono imperial romano, que había huido a la corte persa cuando Mauricio había sido derrocado y asesinado.

 Focas ordena decapitar al emperador Mauricio, tras obligarle a presenciar como asesinaba a sus  hijos.

  Para detener la amenaza persa, Focas retiro todas las tropas bizantinas de los Balcanes, dejando la zona indefensa, lo que permitió a avaros y eslavos asaltar el imperio oriental, llegando hasta el sur de Atenas, sin oposición.

  Los persas derrotaron a las primeras tropas imperiales enviadas contra ellos. Luego tomaron Armenia, cruzaron el rio Tigris y atravesaron Capadocia (actual centro de Turquia, aprox.)

  En el 607, los persas ocupaban Galacia y Paflagonia, controlando así buena parte de la costa sur del mar Negro.

  Cosroes presto atención entonces al sur, a las ricas ciudades portuarias del Levante (actual Líbano, aprox.), hostiles a la avaricia imperial y los altos impuestos ordenados desde Constantinopla.

  En esas ciudades de la costa  del mediterraneo, los cristianos ortodoxos  llevaban siglos luchando contra judíos y herejes. Los judíos de Antioquia se rebelaron en el año 608, se apoderaron de  la ciudad,y expulsaron a los funcionarios imperiales, rechazaron a las tropas enviadas por el emperador Focas y llegaron a un acuerdo con Cosroes.

  Mientras tanto, en Constantinopla, turbas vociferantes de delincuentes callejeros asaltaban las cárceles y liberaban a los prisioneros. Con los persas en el este, los avaros y eslavos en el norte, una revuelta en la capital y disturbios en las mas  importantes ciudades del imperio bizantino, seguramente los ciudadanos de Constantinopla pensaron que el imperio estaba llegando a su fin.

  En medio del caos, Prisco, yerno de Focas y jefe de los excubitores (la guardia personal del  emperador) se puso en contacto secretamente con África, la provincia imperial más lejana, pidiendo la ayuda del exarca (gobernador) de la provincia.

  Allí, Heraclio el Viejo, el anciano gobernador,habia recibido el cargo como recompensa por servir al imperio bizantino con brillantez en el campo de batalla.Bajo el emperador Mauricio, Heraclio el Viejo había dirigido los ejercitos imperiales contra las tropas persas del rey Barham IV.

  Heraclio había conseguido mantener su puesto como exarca de Cartago tras la llegada al trono bizantino de  Focas.Seguramente era de ascendencia armenia ,conocía perfectamente la zona del rio Éufrates de su campaña en Persia, y todavía mantenía buenas relaciones con sátrapas y gobernantes menores de la zona que estaba siendo invadida por los persas.

  Pero ya era demasiado anciano para emprender una campaña militar, mientras su hijo Heraclio tenía 35 años, una edad ideal para tratar de salvar un imperio.Pero tomar cualquier medida contra el emperador Focas significaba arriesgar mucho más que la posición social o el prestigio; el fracaso supondría la muerte.

  El primer acto de Heraclio no fue, como podía ser previsible, proclamarse emperador. Se limito a acuñar una moneda en al que aparecía el mismo y su padre exarca, como cónsules de Roma, los tradicionales gobernantes de Roma.

Solido de oro con ambos "consules".

  En África apenas quedaba ya nada del antiguo imperio romano, pero la denominación de cónsul seguía teniendo una poderosa atracción evocadora para un pueblo que creía seguir siendo heredero de Julio Cesar, que había muerto hacía 650 años, 650 años que aun no habían podido terminar con la cultura clásica latina, como si nada hubiera cambiado desde los días de la floreciente  republica romana y mas tarde del imperio.

  Tras proclamar que se estaba limitando a restaurar el orden tradicional que Focas había derribado, Heraclio se puso en marcha.Envió un ejercito a Egipto liderado por su primo Nicetas, para enfrentarse al general Bonosus, que disponía de casi la mitad del ejercito de Focas.

  

  El objetivo de Heraclio era asegurar la provincia más rica del imperio: Egipto representaba el 30% de los ingresos imperiales y suministraba practicamente todo el grano que se consumia en Constantinopla.

  Bonosus trato de reforzar su ejercito ordenando nuevas levas en las posesiones orientales del imperio, pero solo recogió el resentimiento y el odio de los ciudadanos.Las tropas de Nicetas, reforzadas por auxiliares de origen bereber, conquistaron con facilidad la provincia Cirenaica (actual Libia, aprox) y el oeste de Egipto.

  El choque entre las tropas de Nicetas y las de Bonosus, cerca de Alejandría ,terminó con la derrota de Bonosus, que huyo a Palestina, y con la población de Alejandría proclamando a Heraclio como emperador.

  Nicetas se embarcó en la conquista del delta del Nilo, pero dos guarniciones en Semanub y Athrib, permanecieron leales al emperador Focas. Desde Palestina regreso Bonosus con un nuevo ejercito, para intentar reconquistar el terreno perdido.Al principio tuvo éxito, y derrotó en varias escaramuzas a los lugartenientes de Nicetas.

  En Alejandría, Nicetas tuvo que suprimir una rebelión organizada por los partidarios de Focas que aun seguían en la ciudad.Tras terminar con la rebelión ejecutando a sus líderes, Nicetas puso sobre las armas un nuevo ejercito, y repelió exitosamente dos intentos de Bonosus por tomar la ciudad.

  Sin posibilidades de reconquistar Egipto para el emperador Focas, Bonosus embarcó en Pelusium para dirigirse a Constantinopla,dejando Egipto en manos de los seguidores de Heraclio, que controlaban totalmente la provincia en el verano del año 610.

Estatuilla de bronce del emperador Focas.

(Continuara…)

74 d.c.: Barbaros a las puertas (2ª parte )

Viene de aquí:

  A pesar de su victoria contra los Xiongnu, el general Gong se dio cuenta de la debilidad de su posicion defensiva, y supo que no podría resistir otro asalto .Decidio trasladarse hacia el sur, a la fortaleza Shule, construida en un terreno con mejores posibilidades defensivas a lo largo de las riberas de un arroyo que garantizaba suministro constante de agua para sus soldados y los animales.

  La fortaleza también se abasteció con alimentos, armas y otros suministros, además de incorporar a varios miles de campesinos jushi para tareas auxiliares del ejército.

 Ruinas de la fortaleza de Shule.

  Cuando los xiongnu reaparecieron en julio, el general Gong y sus hombres estaban preparados. De hecho, mientras los xiongnu se desplegaban para iniciar el asalto, el general Gong salió de la fortaleza con todos sus hombres, profesionales y auxiliares, para atacar directamente al enemigo. Los nomadas, que esperaban enfrentarse a una fuerza defensora numéricamente muy inferior, se encontraron con una numerosa tropa han, que de nuevo obligó a la retirada a los nómadas xiongnu.

  Pero en pocas semanas, los xiongnu reanudaron el ataque.Tras varios asaltos fallidos sin lograr atravesar las defensas de Shule,decidieron poner sitio a la fortaleza. Su primer acto fue represar el rio que llevaba agua a la fortaleza, privando a  los defensores de tan necesario liquido. Con el ardiente calor del verano, muy pronto los defensores comenzaron a sufrir deshidratación.

  Los desesperados soldados han comenzaron a excavar pozos en el suelo de la fortaleza, de hasta 50 metros de profundidad. Los primeros intentos fueron infructuosos, y la desesperación llevó a decenas de soldados a beberse la orina de los caballos.

La caballeria ligera de la dinastia Han utilizaba caballos fergana, originarios de las estepas del Asia Central.

  Tras varios dias de excavación, finalmente encontraron un afluente subterráneo del rio, y su alegría fue tal que llenaron cubos y los vertieron sobre los atacantes cuando se concentraban junto a las murallas para iniciar un nuevo asalto.

  Los defensores esperaban la pronta llegada de refuerzos para liberar la ciudad, pero el emperador Ming murió en septiembre, y no dejo a nadie que pudiera autorizar una expedición de refuerzo.

  Para empeorar las cosas, el gobernador de Jusi se había pasado al bando xiongnu y había enviado su ejercito a unirse al de los nomadas.Los miles de auxiliares jusi que habían colaborado con el ejercito del general Geng Gong desertaron.

 Alabardero dinastia Han.

  Afortunadamente para los defensoras, una de las esposas del gobernador de Jusi era de ascendencia Han, y pudo contrabandear comida y suministros a la guarnición asediada, además de conseguir información útil sobre los xiongnu y los jusi.

  Pero, a pesar de la ayuda recibida, el hambre pronto atenazó a los defensores, que recurrieron a  hervir el cuero y los cordones de sus armaduras y las cuerdas de sus arcos, para intentar calmar el hambre.

  Al darse cuenta que los defensores carecían de alimentos, el líder de los nómadas xiongnu envió a un mensajero a la fortaleza  con una bandera blanca y con unos generosos términos para la rendición de Geng Gong y sus soldados: “Si te rindes, te nombraremos rey de Jusi y te daremos mujeres para que sean tus esposas”.

  Geng Gong aceptó negociar la rendicion de  la guarnicion.Sus soldados bajaron  con cuerdas un gran cesto para recoger al mensajero Xiongnu.Cuando el mensajero estuvo sobre la almena, y para sorpresa de todos, Geng Gong saco su espada  y mató al mensajero.

  Luego ordenó que el cadáver fuera despiezado y hervido en una gran olla situada en las almenas, a la vista de los enemigos. Después, mientras los defensores devoraban lo que quedaba del mensajero, Geng Gong subió a la almena y grito: "Esto es lo que le ocurrirá a cualquier xiongnu que llegue a mis almenas”.

  Si bien el asesinato y el “consumo” de un mensajero bajo bandera de tregua era un crimen espantoso y sin precedentes, sirvió para aliviar momentáneamente el hambre  de la guarnición y mostro a los atacantes la determinación de los defensores de continuar la lucha hasta el fin.

  Además, Geng Gong había evitado cualquier posibilidad de rendicion.El canibalismo de un enemigo dejaba un mensaje muy claro: no habria cuartel.

  La llegada del invierno represento un nuevo problema para Geng Gong y sus hombres. Se habían comido la mayor parte de su ropa y sus corazas y cascos de cuero. Si la guarnición quería sobrevivir al invierno iba a necesitar nueva equipacion.Geng Gong envió a un subordinado llamado Fan Quiang a través de las líneas enemigas para intentar llegar a la fortaleza han de Dunhuang.

  Fan Quiang logró llegar a Dunhuang, pero el comandante de la guarnición se negó a dotarle de cualquier ayuda, porque cualquier ayuda o refuerzo requería de la autorización del nuevo emperador, que aun no había sido nombrado.

 Ruinas de Dunhuang.

  En la primavera del año 76, la ya escasa guarnición de Shule se encontraba en una situación desesperada.Aunque habían mantenido la fortaleza en manos imperiales durante un año, apenas quedaban vivos  medio centenar de defensores. Peor aun, su arma más efectiva, sus ballestas, eran absolutamente inútiles, ya que sus cuerdas y tirantes de cuero habían sido cocidos y devorados.

  Y llego el fatídico día, cuando los centinelas de Shule informaron de la llegada  de un gran número de hombres a caballo que se acercaban rápidamente a la fortaleza. La desesperación de apodero de los supervivientes mientras se aprestaban a la que suponían seria su ultima batalla.

  Pero cuando se desplegaron en el parapeto recibieron una grata sorpresa. Era Fan Quiang, que había conseguido convencer al nuevo emperador  de la dinastía han, Zang DI, de la necesidad de rescatar a los hombres asediados en Shule, enviando una fuerza de relevo de 2.000 hombres, que rompió el asedio y obligo a huir a los nómadas xioungnu.

  Al día siguiente, los supervivientes del ejercito del general Geng Gong y sus libertadores iniciaron una larguísima marcha de 300 kilómetros para volver a sus hogares. En el camino tuvieron que seguir combatiendo, tanto contra algunas otras tribus nómadas, o contra el frio invierno a través de las nevadas montañas Tian San.

  Cuando llegaron al paso Yumen, solo quedaban vivos  13 de los hombres de Geng Gong, que finalmente pudieron atravesar las puertas occidentales de la gran muralla y ponerse a salvo.

  La épica defensa de  los hombres del general Geng Gong contra una fuerza enemiga muy superior en número puso en valor el comportamiento del general y su unidad.Mas de un milenio después, la hazaña inspiró al general Yue Fei a escribir un poema, para motivar a sus hombres a combatir sin descanso a los invasores nómadas Jin, descendientes de los sanguinarios Xiongnu.

“Con hambre, ansiosamente comemos la carne bárbara, con sed bebemos alegremente la sangre de los Xiongnu”.

The book of war – William Tang.

Ancient Chinese warfare – Ralph D. Sawyer.

El ejercito fantasma - Operaciones psicologicas ( II ) :Douglas Fairbanks y los "Beach Jumpers."

Viene de aquí:

  En enero de 1944 nace el 25º cuerpo de tropas especiales del ejercito de los EEUU, una trasposición al medio terrestre de un concepto ya vigente en la marina estadounidense, los “Beach Jumpers".

  El ideólogo de los Beach Jumpers no es otro que Douglas Fairbanks junior, hijo de la estrella de cine del mismo nombre, con su propia carrera de actor en la decada de los 20 (la más famosa de las peliculas en las que intervino, Gunga Din, de 1939) y que al inicio de la segunda guerra mundial se convierte en teniente en la reserva de la marina USA.

  Fairbanks sirve en varios navíos de la flota estadounidense como el crucero Wichita, buque escolta  del convoy soviético PQ17; el portaaviones Wasp, transportando aviones británicos  a la  isla de Malta, y el acorazado Washington.

  En 1942 es trasladado a Inglaterra, en donde es comisionado en el cuartel general de operaciones combinadas, al mando del vicealmirante británico lord Mountbatten, viejo amigo de la familia Fairbanks.Aunque teóricamente estaba en situación de observador para aprender tácticas de comando, Fairbanks se metió tanto en su papel que participó en varias incursiones en la Francia ocupada, en donde desarrollo una excelente técnica para las operaciones de engaño ademas de aprender el manejo de explosivos, camuflaje y conducción de lanchas de desembarco de vehículos y personal (LCVP) y lanchas Higgins.

 Lancha Higgins.

  Cuando terminó su periodo en Inglaterra, a mediados de noviembre de 1942, Fairbanks volvió a los EEUU,a Norfolk, Virginia ,en donde no tardo en convencer al vicealmirante Kent Hewitt ,comandante en jefe de la fuerza anfibia de la flota estadounidense del Atlántico y al jefe de operaciones navales almirante Ernest Young para crear una unidad naval especializada en operaciones encubiertas y de engañoo.El 5 de marzo de 1943 se autoriza el reclutamiento para lo que se iba a llamar Operaciones "Beach Jumper" .

  BJU-1 (Beach Jumper Unit 1), la primera de las nueve unidades de este tipo que la marina USA iba a organizar a lo largo de  la segunda guerra mundial fue oficialmente puesta en marcha el 25 de mayo de 1943, en Camp Bradford, en la base naval anfibia de Little Creek, en Virginia, donde se iba a instalar el campamento para entrenamiento de los voluntarios.

 Douglas Fairbanks Junior.

  Uno de los primeros reclutas en unirse a la nueva unidad fue un teniente llamado Harold Burris-Meyer, de 39 años de edad, experto en sonido que antes de la guerra había creado efectos sonoros para multitud de obras de teatro,habia sido el ingeniero de sonido de la película Fantasia, de Walt Disney, y había colaborado estrechamente para mejorar el sonido de la Opera Metropolitana de New York.

  Para su trabajo en Beach Jumpers, Burris-Meyer había diseñado un equipo portátil y autónomo que constaba de sofisticados amplificadores alimentados por generadores y altavoces multidireccionales. Conectados a equipos de grabación y reproducción, estos aparatos (nombre en clave : Heaters) emitían sonidos pregrabados para simular un desembarco anfibio.

 Harold Burris-Meyer.

  Operando Heaters desde pequeñas embarcaciones en alta mar, el objetivo era convencer al enemigo que un desembarco era inminente. Si todo funcionaba correctamente, las tropas enemigas engañadas se apresurarían a dirigirse a la falsa playa de invasión,liberando de defensores el lugar de desembarco real.

  Viviendo en tiendas para cuatro hombres, los primeros voluntarios de BJ asistian a  clases técnicas sobre sonido, efectos pirotécnicos, fumigeros,explosiones simuladas,etc

  Además, aprendían a pilotar pequeñas embarcaciones: además de los botes Higgins, la unidad iba a utilizar lanchas ASR de alta velocidad, usadas para rescate naval, tripuladas cada una por un oficial y seis marineros.

 Lancha ASR.

  Para crear los efectos de sonido que se iban a usar, seis hombres instalaron el equipo portátil de Burris-Meyer en una de estas lanchas rapidas.Se grabó el sonido de los motores a toda potencia, los silbatos de los oficiales, los motores de unos tanques en un cuartel del ejercito de tierra cercano, los sonidos de  una cadena tirando de una gran cubo, para simular el izado de un ancla, etc

  Otros artilugios que se instalaron en las lanchas fueron generadores de humo y lanzadores múltiples de bengalas, para ser disparados desde la borda en modo horizontal para simular el disparo de armas de fuego.

  Para contramedidas de radio y radar, las lanchas llevaban transmisores de radio y dispositivos de bloqueo de radar.

  La protección anti radar se completaba con enormes globos de 10 metros de diámetro cubiertos de tira de metal, que las lanchas arrastraban para así confundir al radar del enemigo. El tratar de despistar al enemigo era clave para estas lanchas ASR, ya que su defensa consistía solamente en cuatro ametralladoras de calibre 50 montadas 2x2.

  El comportamiento de los Beach Jumpers pronto se puso a prueba, ya que fueron llamados a participar en la invasión aliada de Sicilia, en julio de 1943, la Operación Husky.

  Desde el puerto estadounidense de Newport fueron embarcados con destino a Oran, en  Argelia,adonde llegarían a principios de junio.En Oran tomaron sus lanchas ASR y siguieron la costa de Argelia hasta llegar a Ferryville, en Túnez, una instalación francesa abandonada a orillas de un lago, cerca de la ciudad de Bizerta.

  Mientras esperaban el momento, Burris-Meyer se dedicó a afinar sus “instrumentos”, mientras que Fairbanks se unía temporalmente al estado mayor del vicealmirante Hewitt, en Argel.

  Para la operacion Husky, Fairbanks iba a observar la actuación de sus "Beach Jumpers" desde la distancia.

  El objetivo de la unidad BJU-1 (Beach Jumpers Unit 1) era tratar de convencer a los defensores alemanes e italianos que la invasión se iba a producir en el oeste de Sicilia, para mantenerlos alejados de las playas reales de desembarco, en el sureste y suroeste de la isla, donde la invasión comenzaría el 10 de junio.

  Las embarcaciones de la unidad BJU-1 partieron de Pantelaria, una isla recién capturada al enemigo que se encontraba aproximadamente a medio camino entre Ferryville y Sicilia.

 Pantelaria.

 La primera incursión se debía realizar llegandoa  la parte occidental de Sicilia, pero el mar estaba muy alborotado y la operación se aborto momentáneamente.

 

  La segunda incursión, al día siguiente, fue mejor: una lancha ASR generó una enorme cantidad de humo mientras una lancha PT de escolta disparaba sus armas sin cesar y otros cuatro botes Higgins pasaban arriba y abajo continuamente ante la costa siciliana.

  Mientras el equipo de sonido de Burris-Meyer emitia una impresionante cacofonía de sonidos de invasión, los reflectores de los defensores localizaron a los botes ASR y comenzaron a  disparar sobre ellos. Los ocupantes sacaron sus armas y respondieron al fuego. Cuando agotaron sus muniocnes, se retiraron mar adentro mientras lanzaban al aire todas las bengalas de las que disponían.

 Lancha PT.

  Los Beach Jumpers regresaron triunfantes a Pantelaria, pero su tarea en la operación Husky no había terminado.Cuando Fairbanks, que se encontraba en el buque insignia de la flota frente a Sicilia se enteró que un bombardeo simulado había sido pospuesto,ofrecio sus lanchas al almirante Hewitt para sustituir a los bombarderos.

  El almirante Hewitt acepto el ofrecimiento  de Fairbanks, y al día siguiente, 11 lanchas ASR y 8 lanchas PT, divididos en dos grupos ,Able y Charlie, navegaron hacia la costa oeste de Sicilia, entre Mazara del Vallo y Granitola.

  Cuando se ponía la luna el grupo Charlie se lanzó al “ataque”, disparando sus armas y bengalas y lanzando humo. Después, el sonido, pirotecnia variada, interferencias de radar y falsos mensajes de radio en alemán.

  Todo ello puso en alerta a un bunker de artillería y un nido de ametralladoras pesadas que protegía esa parte de la costa siciliana.Las embarcaciones lograron escapar a duras penas a toda velocidad, aunque el grupo Able no pudo actuar.

  A pesar de algunos problemas técnicos, el grupo BJU-1 se desempeñó de manera impresionante. Toda una división alemana estacionada en el oeste de Sicilia se quedo  allí, inmóvil, cuando los verdaderos desembarcos de la operación Husky se producían al sur y al este de la isla.

  En reconocimiento a su labor, el vicealmirante Hewitt nombró a Fairbanks su asesor de operaciones especiales,directamente responsable de todas las actividades del grupo BJU-1.

Su batalla en la primera linea de combate  estaba a punto e comenzar.

 Bunker en la costa de Sicilia.

 (Continuará…)