La ofensiva alemana para capturar Riga, la capital de Letonia , y destruir al 12º ejercito ruso fue una de las operaciones más complejas y meticulosamente preparadas de la 1ª guerra mundial.
Requirió un manejo casi quirúrgico de nueve divisiones alemanas para cruzar el rio Duna, defendido fuertemente por sucesivas líneas de trincheras del ejército ruso.
Basado en la iniciativa y el uso del elemento sorpresa, el plan alemán iba a requerir un uso intensivo de la artillería para el lanzamiento de proyectiles de gas , justo antes del inicio del ataque, el 1 de septiembre de 1917.
Justo entonces, las unidades de asalto atravesarían las lineas rusas en un frente ocupado por tres divisiones, para flanquear Riga y atrapar a las unidades rusas en un anillo mortal.
El estratega alemán encargado de las operaciones en el frente oriental, el coronel Max Von Hoffman, creía que un ataque a las líneas enemigas en Riga ofrecía una magnífica oportunidad de asestar un golpe definitivo a los rusos, que los sacaria de la guerra. Una derrota decisiva del ejército ruso en el frente noroeste y la caída de Riga en manos alemanas supondría un durísimo golpe a la moral rusa, ya muy dañada.
Coronel Max Von Hoffmann.
Además, destrozando al 12º ejército ruso, se abriría un ancho camino para que los invasores alemanes avanzaran directamente sobre la capital del imperio de todas las Rusia, San Petersburgo.
Los alemanes pensaban, que, con su capital amenazada, el gobierno provisional no tendría más alternativa que clamar por un armisticio.
A finales de 1917, el ejercito ruso se encontraba en pésimas condiciones. Al principio de la guerra, los rusos habían sufrido repetidas derrotas con muchas bajas, a manos de los alemanes : Tannemberg en 1914 y Gorlice en 1915, por ejemplo , pero sorprendentemente había logrado recuperarse, gracias sobre todo a las constantes movilizaciones de enormes reservas de hombres.
Aunque a principios de 1917 las tropas rusas del frente noroeste sufrieron persistentes problemas de suministro, la economía de guerra rusa había seguido produciendo grandes cantidades de armas y municiones, que los ferrocarriles estatales aún estaban en condiciones de llevar al frente.
En marzo, tras la revolución que derrocó al zar Nicolás y puso fin a la dinastía Romanov, que había regido los destinos de Rusia durante 300 años, hubo un gran optimismo entre la ciudadanía rusa, que pensaba que el nuevo gobierno democrático podria cambiar el curso de la guerra.
Pero las reformas del gobierno provisional y la infiltracion de elementos subversivos habían creado una ruptura de la disciplina en el ejército, y la moral estaba en su punto más bajo de toda la guerra a finales del verano de 1917
Mientras, los alemanes tenían sus propios problemas. Todas sus operaciones militares debían ser calculadas atendiendo a un solo hecho : estaban librando una guerra en dos frentes ( además del de Italia), y el frente occidental siempre tenía prioridad en la distribución de tropas, armas y provisiones.
En el este, los alemanes siempre habían estado superados en número a veces de 3 o 4 a uno, y se veían obligados a descartar grandes ofensivas en detrimento de operaciones de menor escala llevadas a cabo con tropas y suministros limitados.
Esas fuerzas alemanas, dispersas por tan amplio frente oriental, solo podían llevar a cabo operaciones importantes si el alto mando ( Hindenburg y Ludendorff) aprobaban el traslado de tropas del frente occidental al oriental.
Durante las durísimas batallas del frente occidental en 1917, el alto mando se resistía a trasladar esas tropas al frente oriental, a no ser que fuera una emergencia que lo justificara. Por ejemplo, solo 8 divisiones fueron trasladadas desde el frente occidental para unirse al ejército austro húngaro para detener, primero, y montar una exitosa contraataque contra la ofensiva Kerensky, en julio de 1917.
Alexander Kerenski, presidente del gobierno provisional ruso en 1917.
Pero Hindenburg y Ludendorff habian dejado muy claro al alto mando alemán del frente oriental que cuando la ofensiva Kerensky terminara, las mismas 8 divisiones alemanas serian enviadas de nuevo al frente occidental.
Pero Hoffmann actuo con rapidez, y solicito que esas divisiones quedaran en el frente oriental unas semanas más, para permitirle emprender su operación de ataque sobre Riga, prevista para septiembre.
Así, en agosto, el alto mando juzgo la operación sobre Riga sólida, y quizás decisiva, y aprobó la retencion las 8 divisiones en el este.
Hoffmann anoto en sus memorias que el general Von Below, ex comandante del 8º ejército alemán, llevaba mucho tiempo apoyando el ataque sobre Riga, e incluso había elegido el mejor sitio por donde se podría romper el frente y aislar a los soldados del 12º ejército ruso ; frente al pueblo de Uxkull, a unos 30 kilómetros al sureste de Riga, a orillas del rio Duna.
El alto mando el frente oriental, ( Ober Ost ), bajo el mando del príncipe Leopoldo de Baviera y el coronel Hoffmann seleccionaron dos innovadores lideres para planificar y dirigir las operaciones del 8º ejercito.
El general Oskar von Hutier se había ganado una sólida reputación como comandante de cuerpo en el frente oriental, y se le adjudico el mando del 8º ejército, mientras el teniente coronel Georg Bruchmuller se hizo cargo del mando de la artillería.
Coronel Georg Bruchmuller.
Bruchmuller ,retirado del ejército en 1914 con el rango de mayor, había sido llamado a filas , y había demostrado ser un genio en la organización de la artilleria para operaciones a gran escala. Habia ganado la orden Pour le Merite a principios de 1917 por su participación en dos ataques que habían terminado con dos victorias alemanas, con bajas mínimas.
Para conseguir su objetivo, Bruchmuller dispondría de toda la artillería del frente noroeste, y además recibiría refuerzos de artillería de todo el frente oriental.
Para lograr la deseada sorpresa, las fuerzas de asalto alemanas se mantendrían bien alejadas del frente, y solo serian transportadas a sus sectores de asalto la noche antes del ataque, que estaría precedido por el característico plan de ataque artillero de Bruchmuller, un breve, pero muy intenso bombardeo atacando los puntos fuertes del enemigo en el sector central del frente de ataque.
El asalto inicial, cruzar el rio Duna para asaltar la primera línea de trincheras rusas seria llevado a cabo por personal especialmente capacitado, stosstruppen, compañías de asalto armadas con lanzallamas, ametralladoras ligeras, pistolas y bayonetas.
https://historiaparanodormiranhell.blogspot.com/2020/07/stosstruppen-1-parte.html
Los regimientos de infantería de la primera oleada irían acompañados por artillería de campaña, cañones rusos capturados de 72,6 mm, aligerados, recortados y equipados con proyectiles de metralla, para que sirvieran como armas de fuego directo para eliminar al enemigo.
Stosstruppen.
Las unidades de asalto se servirian del poder aéreo alemán en el frente oriental, con escuadrillas de aviones de reconocimiento y bombardeo, y varias escuadrillas de caza preparadas para la poco probable posibilidad de aparición de aviones enemigos.
El objetivo era penetrar la línea rusa lo antes posible y avanzar hacia el noroeste con nueve divisiones, hasta llegar al golfo de Riga, cortando la carretera y la vía férrea que conectaban al 12º ejercito ruso con el resto de Rusia, para atraparlo sin retirada posible.
Soldados rusos preparando proyectiles de gas para artilleria.
(Continuara…)
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