Lepanto, choque de imperios (I) ; Venecia, Stato da Mar

 

Mapa de Venecia, finales del siglo XV.

 El 31 de octubre de 1498, un comerciante veneciano, Andrea Gritti, escribia a casa desde la capital del imperio otomano, Constantinopla: “No puedo contaros mas sobre mis negocios e inversiones de lo que ya os he contado; si los precios bajan, os lo hare saber”

  Gritti, de 41 años por entonces, estaba bien establecido en Constantinopla como comerciante de cereales. Pero también era un espía que enviaba información al senado veneciano en mensajes codificados dirigidos a un socio comercial ficticio.

  Así, el significado del mensaje de Gritti se entendió perfectamente en Venecia: el sultán otomano estaba reuniendo una gran flota.

 Tras la caída de Constantinopla en manos otomanas en 1453, la republica de Venecia se había convertido a regañadientes en el escudo de la cristiandad, el estado cuyo control del Mediterráneo  bloqueaba el avance otomano.

  Venecia había peleado y perdido una guerra de 15 años contra las tropas del sultán Mehmet II, que se había dado por finalizada en 1479.

  Desde entonces, el hijo de Mehmet, el sultán Bayaceto II había estado en paz con los venecianos. Pero estos sabían que una paz duradera  con el imperio otomano era imposible.

Bayaceto II.

  

  Con los informes de Gritti en sus manos, los senadores venecianos estaban convencidos que Bayaceto se preparaba para la guerra. Y cuando se acercaba el año 1499, los mensajes cifrados de Gritti se volvieron más precisos, con estimaciones de los objetivos turcos y el número y composición de su flota.

  El 9 de noviembre de 1498, el mensaje de Gritti decía: “Un corsario ha tomado uno de nuestros barcos, con una capacidad de 200 bariiles”.Es decir, lo que realmente decia el mensaje era que el sultán estaba preparando una flota de 200 barcos. El 16 de febrero de 1499, escribía en clave : "A primeros de junio partirá de Constantinopla una gran fuerza, tanto por tierra como por mar”.

  En los últimos 500 años, Venecia había pasado de ser una pequeña colonia ubicada sobre 117 islas e islotes situados en el Lido, una laguna protegida por un gran banco de arena, al norte de Italia, a convertirse en la mayor potencia marítima del Mediterraneo.Bajo el estandarte del león alado rojo y dorado de San Marcos había creado un imperio marítimo, el Stato da Mar.

  

  En aquella laguna se habían refugiado los habitantes  del Veneto y Aquileia, huyendo del acoso de los hunos primero, y los lombardos después, subsistiendo  casi exclusivamente a base de la pesca y la extracción de sal.

 Un curioso imperio el veneciano, compuesto por una colección de islas, islotes, puertos y bastiones estratégicos en el Adriático y el Egeo, cuya única función era canalizar los bienes comerciales conseguidos y dirigirlos a la ciudad, Venecia, la capital de tal imperio. Así, Venecia se hizo conocida como el lugar más rico de la tierra, un brillante  mosaico formado a partir de lo que compraba, intercambiaba, tomaba prestado o escamoteaba a sus legítimos dueños.

  La prosperidad de Venecia no se basaba en nada tangible: sin tierras para cultivar, sin recursos naturales, sin producción minera, sin una gran poblacion, etc. Literalmente, no había tierra bajo los pies de los venecianos, y la supervivencia física de la ciudad dependía de un muy frágil equilibrio ecológico.

  Venecia fue quizás la primera economía global, con una vitalidad que desconcertaba a cualquier forastero que allí se acercara. No cosechaba nada mas que oro, y vivía con el temor perpetuo que sus rutas comerciales fueran cortadas y todo el brillante edifico simplementere se viniera abajo.

El Stato da Mar a principios del siglo XVI.

  

  El camino hacia el Stato da Mar se había desarrollado tras una sucesión de contiendas y conflictos: el saqueo de Constantinopla por los cruzados  del Dux veneciano  Enrico Dándolo en 1204, el aplastamiento de una serie de revueltas contra el dominio veneciano en Creta, y una lucha a muerte contra su principal rival maritimo, Genova  ,dentro  de la propia laguna veneciana en 1379.En 1499 se vislumbraba la perspectiva de un nuevo conflicto, y había mucho en juego, la supervivencia del mismo Stato da Mar.

Enrico Dandolo, Dux de Venecia.

 Tanto los turcos como los venecianos afirmaban que buscaban la paz, pero se preparaban para la guerra. En Constantinopla ,la Sublime Puerta, el gobierno del imperio otomano, se esforzaba en asegurar  que la flota que ese preparaba se iba a utilizar contra los piratas.Pero los venecianos no se dejaron engañar, la flota otomana era demasiado poderosa para una simple operacion de  limpieza de piratas.

  Pero nadie estaba seguro de cual sería el objetivo otomano.Venecia mantenía en su poder una serie de puestos comerciales y fortalezas defensivas en la costa sur de Grecia, algo que irritaba sobremanera a los turcos.

  Dos puertos estratégicos,Coron y Modon en el extremo sur del Peloponeso, la isla de Corfú y la fortaleza de Lepanto, en el golfo de Corinto, eran las bases del dominio veneciano en la zona.

  

  A principios del siglo XV, el comercio de especias movía anualmente medio millón de ducados. El uso de especias, que soldados y peregrinos habían traído de oriente medio, pasó a las cocinas de la gente corriente, y se extendió con rapidez por toda Europa, lo que dio a los venecianos una oportunidad de oro.

  En principio, las especias llegaban de oriente a Venecia transportadas por navíos bizantinos, pero  muy pronto los venecianos comzaron a armar buques propios, y tan bien lo hicieron que, a mediados del siglo XV, navegaban por todos los mares conocidos hasta entonces 3.300 buques mercantes bajo bandera veneciana, mayormente dedicados al comercio costero, dando trabajo a 36.000 marinos venecianos y 16.000 obreros que construían navíos sin cesar. El comercio de ultramar estaba protegido por 300 navíos de guerra, construidos en el famoso Arsenal veneciano, que viajaban como escoltas de los convoyes que organizaba el estado veneciano, el Muda.

  Asi, en el siglo XV, Venecia era la mayor ciudad portuaria del mundo, con más de 200.000 habitantes, entre los que paseaban famosos artistas y arquitectos como Tintoretto, Veronese, Tiziano ,etc. La ciudad de los 150 canales y cuatrocientos puentes había alcanzado su punto culminante.

  El principal lugar con el que comerciaba Venecia era Egipto, lugar de llegada de las caravanas cargadas de especias que iban y venían del Lejano Oriente, aunque también se usaban los puertos de Beirut y los de las posesiones bizantinas en el Levante mediterraneo. Otras importantes rutas comerciales por las que se aventuraban los convoyes venecianos navegaban hasta Inglaterra, Madagascar y Trebisonda.

  En todas las grandes ciudades de Europa y oriente medio, los venecianos tenían establecimientos comerciales donde se creaban negocios sin descanso, ejerciendo una considerable influencia política en muchos países. Aunque el comercio de esclavos había sido prohibido oficialmente desde el siglo IX, los venecianos seguían practicandolo. Los esclavos para Europa occidental se obtenían principalmente de Madagascar, mientras que circasianos y caucásicos, de fe greco-ortodoxa, eran revendidos en Egipto y el norte de Africa.

  Aunque los venecianos practicaban la fe católica, no tenían ningún cargo de conciencia por vender como esclavos a otros cristianos, ya que el comercio de "esclavos paganos" no estaba prohibido.

 

(Continuara…)