HISTORIA PARA NO DORMIR: Lepanto, choque de imperios (IV) ; El Arsenal de Venecia ( 1ª parte )

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En 1202, al comienzo de la cuarta cruzada,la ciudad-estado de Venecia aceptó un contrato del conde italiano Bonifacio de Monferrat para transportar a Tierra Santa a 4.500 caballeros con sus caballos, 9.000 escuderos y 20.000 soldados de infantería, a bordo de varios cientos de navíos, además de proporcionar las naves necesarias para su abastecimiento durante un año, incluyendo 50 galeras de guerra.

Los barcos estuvieron listos a tiempo, y 30.000 marineros, la mitad de la población masculina adulta de Venecia en esos momentos, tripulaban la flota.

Aunque la flota había sido construida en gran parte en astilleros privados,Venecia contaba con una pequeña instalación naval de 4 hectáreas de extensión en un pantano drenado al este de la ciudad.

Plano del Arsenal de Venecia a finales del siglo XV.

Llamado el Arsenal (derivado de un termino arabe que significa “casa de fabricación”), estaba destinado a convertirse en la instalación militar más famosa y temida del mundo medieval.

En 1500, el Arsenal , astillero y armería al mismo tiempo, era el centro neurálgico del poder marítimo veneciano, y el complejo industrial mas grande del mundo. Empleaba métodos de producción de una eficiencia incomparable, anteriores en cuatro siglos a las ideas de Henry Ford, incluyendo la cadena de montaje y el uso de piezas estandarizadas. Entrega a tiempo,contabilidad rigurosa, un estricto control de calidad y mano de obra altamente especializada.El Arsenal iba a permitir a la pequeña ciudad-estado de Venecia dominar el Mediterráneo y durante un tiempo, convertirse en el lugar mas rico de la Tierra. Era el puño de hierro en el guante de terciopelo de Venecia.

Los orígenes del arsenal veneciano tiene sus raíces en la situación geográfica de la ciudad, que se extendía a lo largo de docenas de pequeñas islas en una zona pantanosa, que convetian a Venecia en una ciudad que dependía totalmente del mar para el comercio y la superviviencia.Todo lo que necesitaba la ciudad llegaba por barco, y toda la población participaba en la vida marítima, desde el noble comerciante mas rico hasta el artesano más humilde.

La rivalidad comercial, primero con otras ciudades estado de la península itálica (Génova, Florencia, etc) y la guerra naval contra piratas e incursiones otomanas impulsaron el desarrollo del Arsenal, que un siglo despues de la cuarta cruzada, había cuadriplicado su tamaño.

Entre 1303 y 1325, los trabajadores del arsenal agregaron nuevas rampas, muelles y dársenas en un área cercana a un pantano,transformando el arsenal de ser un centro de reparación, almacenamiento y mantenimiento de navíos en un centro administrado por el estado para la construcción naval y el suministro de recursos militares.

A principios del siglo XIV ,Venecia había pasado a requerir que todas las galeras para la guerra y para empresas comerciales tan importantes para la ciudad como el comercio de especias, se construyeran en la instalación.

La centralización de trabajos y funciones en el arsenal veneciano fue revolucionaria para la época. Las actividades relacionadas con el mar que normalmente se llevaban a cabo en pequeños talleres independientes repartidos por el puerto se concentraron en un lugar centralizado protegido por altos muros, convirtiendo el arsenal en fabrica y fortaleza al mismo tiempo.Se prestaba atencion a todas las etapas de la construcción o reparación de naves, así como a la fabricación de velas, cabos y remos. Había forjas para fabricar clavos, herrajes y armas, hornos para las anclas, y más tarde cañones, e instalaciones de almacenamiento para guardar todas las materias primas necesarias.

Fabricando remos.

El inicio y el final de las tareas diarias en el arsenal lo marcaba el repique de la Marangona,la campana situada en el campanario en la plaza de San Marcos.Los trabajadores del Arsenal, los “arsenalotti” eran los mejor pagados de la ciudad, disfrutaban de privilegios especiales y tenían contacto directo con los centros de poder de la ciudad.Eran supervisados por un grupo selecto de maestros que vivían en las instalaciones del Arsenal ; había un almirante, que dirigía la construcción naval vestido con una túnica escarlata y ocupaba un lugar de honor en las procesiones religiosas y los festivales. El estado veneciano guardaba celosamente el mayor activo del arsenal: sus maestros constructores de barcos.

"Arsenalotti"

En los procesos de producción en el arsenal eran fundamentales la especialización y el control de calidad.Cada gremio tenia su propia habilidad y procedimientos de cualificacion. Los principales gremios eran los de los carpinteros, que se encargaban de la estructura de cada barco, y los calafateadores ,responsables de colocar las planchas del casco y sellar el conjunto.

Gremios de menor importancia eran los fabricantes de mástiles y poleas, los talladores de madera, aserradores, herreros y toneleros. Incluso los operarios que talaban los arboles y los llevaban rio Po abajo hasta Venecia tenían su propio gremio.

Construyendo mastiles.

Carpinteros y calafateadores eran considerados trabajadores esenciales, y eran sometidos a un riguroso aprendizaje desde los diez años,aprendizaje que se extendía entre 6 y 8 años. Para que un trabajador se pudiera convertir en oficial o maestro debía pasar un examen práctico ante los señores del arsenal.

El cuidado con el que el estado veneciano supervisaba cada etapa de la producción era un reflejo de su rotundo respeto por el mar. Un barco, su tripulación y miles de ducados de valiosas mercancías podían perderse en el fondo del mar debido a una descuidada construcción, por lo que el trabajo de cada gremio era objeto de una revisión continua. Los inspectores verificaban el trabajo a diario, responsabilizando a los calafateadores por una junta mal sellada, a los carpinteros por alguna grieta en un mástil o a los cordeleros por alguna cuerda deshilachada. La mala calidad en los trabajos solía ser motivo de despido.

Puerta Magna, la puerta de entrada terrestre al Arsenal de Venecia.

Irónicamente, lo que alimentaba a esa exigente labor de los trabajadores del Arsenal de Venecia era un continuo suministro de vino, distribuido a cada lugar de trabajo por un equipo de una docena de hombres, seis veces al dia.Los trabajadores del arsenal consumían cada año más de 600.000 litros de vino, de un valor que aproximadamente representaba el 2% del presupuesto de la ciudad-estado veneciana.

En el siglo XVII, para asombro de los visitantes, el vino se dispensaba de una fuente que podía bombear 10 litros por minuto, unos 6.000 litros en cada turno de trabajo.

Los trabajadores, los arsenalotti, trabajaban 11 horas diarias en verano y 6 en invierno.Habia unos 2000 trabajadores cualificados, respaldados por mano de obra eventual adicional en caso de necesidad o emergencia y un pequeño ejercito de trabajadores no cualificados y porteadores, para transportar el material de un lugar a otro. A pesar de las duras condiciones de trabajo, cada arsenalotti disfrutaba de unos privilegios excepcionales, impensables en cualquier otro lugar de trabajo en aquella época.

Drenando los canales.

Tenían su empleo prácticamente garantizado para toda su vida y se beneficiaban del primer sistema de pensiones nacido en Europa; si un trabajador no se presentaba al trabajo por causa de enfermedad, se le pagaba una cierta cantidad, dependiendo de su cualificación profesional.

Ademas, el arsenal no era un dominio masculino exclusivamente, más de 200 mujeres trabajaban también allí, cortando, cosiendo o reparando velas en los enormes almacenes habilitados para ello.

Pero las estrellas del Arsenal eran los maestros constructores de barcos, quienes establecían la forma básica de cada navío a construir, basándose en la quilla, el armazón y las nervaduras. En esos hombres permanecía el arte y la habilidad de la construcción naval veneciana. Apenas usaban planos, trabajaban a ojo y con el instinto adquirido por la experiencia, aplicando los secretos aprendidos de sus padres, en un oficio que se trasmitía de padres a hijos sin apenas intromisión externa.