Alpenkorps: Nieve, sangre y Edelweiss (III)

 

Artilleria austro-hungara en los Dolomitas.

Viene de aquí:

 Cuando las pocas tropas austrohúngaras que defendían el sur del Tirol dejaron de poder ser relevadas por tropas de su mismo ejercito, fue necesario que los soldados alemanes, en principio solo utilizables como reserva, entraran en acción.

  Los primeros grupos de alpenkorps alemanes  llegaron a la línea del frente acompañados por instructores y tiradores alpinos austriacos, para ser entrenados en los principios de la guerra en las montañas.

  Para las tropas alemanas, el periodo comprendido entre finales de mayo y mediados de octubre fue un periodo relativamente tranquilo, con el Alpenkorps sufriendo su bautismo de fuego a cambio de solo unas 300 bajas, incluidos unos 100 muertos.

  

  Las tropas italianas nunca  fueron capaces de romper las zonas del frente defendidas por los alpenkorps, y, cuando los alpinos alemanes se retiraron del Tirol del sur a mediados de octubre, dejaron una linea defensiva muy mejorada para que fuera utilizada por los kaiserjagers tiroleses.

  Sobre la infraestructura básica de las líneas de trincheras alpinas, los alpenkorps habían construido caminos practicables para personal y animales, líneas de teleféricos para el transporte rápido de municiones y artillería, y depósitos de municiones y provisiones preparados para resistir el frio intenso del invierno alpino.

Teleferico militar en los Dolomitas.

  

  El teniente general Konrad Krafft von Dellmensingen, comandante en jefe del Alpenkorps, afirmaría mas tarde: “Como periodo de entrenamiento, el tiempo que la unidad paso en el Tirol fue muy valioso. Desde entones, Alpenkorps se ha convertido en una fuerza realmente confiable para combatir en la alta montaña”.

  Tras la salida del frente de los Dolomitas, el nuevo destino del Alpenkorps fue en Serbia, para continuar probando en combate a las nuevas tropas de montaña del ejército alemán, Gebirgstruppe.Al principio, la intención del OHL habia sido trasladar al Alpenkorps a la región francesa de la Champagne, pero un cambio estratégico llevo al alpenkorps junto al grupo de  ejércitos Mackensen.

 

Mariscal August Von Mackensen.

  Las tropas fueron trasladadas al frente a través del sur de Hungría, y, a finales de octubre de 1915, bajo la melodía “Prince Eugen der Edle Ritter “ ( príncipe Eugen, galante caballero ) el cuerpo Alpenkorps cruzaba el Danubio por Orsova y Veliko, y procedía a perseguir al ejercito serbio hacia el sur, por estrechos caminos de montaña sobre el rio Ibar. Buena parte del material pesado de Alpenkorps debió dejarse atrás, y el clima era tan malo que los caminos se convirtieron en pegajosas lenguas de barro , reduciendo sensiblemente la velocidad de marcha.

  Hasta noviembre de 1915, el Alpenkorps continuó en la persecucion, pero la llegada del invierno convirtió los caminos en intransitables tanto para hombres como animales. Así, el regreso a territorio austriaco transcurrio por el valle de Moravia y las localidades de Nis y Leskovac. En solo 39 días, Alpenkorps  había recorrido más de 700 kilómetros, un logro importante pero que costó un alto precio.

  A finales de febrero, las tropas fueron transferidas a Macedonia  vía Skopje en la frontera con Grecia, cerca de Salónica, para ser empleados contra británicos y franceses si era necesario.

  

  Pero, a finales de marzo de 1916 Alpenkorps abandonaba la zona de Serbia, habiendo perdido más hombres y caballos por las condiciones climáticas que en combate.Solo el 3er regimiento Jager sufrió una pérdida de 1200 hombres y 400 caballos de tiro, algunos de  los cuales fueron reemplazados por bueyes. Mas de 2.500 caballos de la unidad cayeron enfermos de muermo y sarna. Y para reemplazarlos se utilizaron caballos de montaña de origen bosnio, mas pequeños y menos fuertes.

  A finales  de  marzo, la unidad fue trasladada al frente occidental, a la zona de Reims.Alli, los hombres del Alpenkorps pasaron una temporada relativamente tranquila, aunque tuvieron que acostumbrarse de nuevo a los rigores de la guerra de trincheras.

  Para distinguirse de alguna manera del resto de los soldados del ejército alemán, los miembros del alpenkorps comenzaron a llevar una insignia de edelweiss en el casco, sobre la oreja izquierda. Usar insignias de gorras, cascos o en gorras tschako no era una costumbre del ejercito alemán. Que los oficiales y soldados del Alpenkorps a menudo se preocuparan poco por las normas de uniformidad, adoptando un estilo un tanto “casual” causaba cierta molestia entre los soldados prusianos.

  

  ( Como simbolo de  unidad y hermandad con sus camaradas alemanes, el mando de la defensa nacional austriaca había entregado 20.000 insignias edelweiss a los Alpenkorps en junio de  1915.Pero, la forma en que se iba a usar tal insignia iba a  ser regulada con precision. Solo se podía usar en el casco, sobre la oreja izquierda.Y, en un principio,solo los veteranos alpenkorps que habían participado en los combates en el Tirol podían llevar la insignia.A si, era una insignia de premio a los participantes en combate, no una insignia para una unidad determinada.

  Pero muchos soldados del alpenkorps  que habían ingresado en la unidad tras los combates en el Tirol, optaron por ignorar las restricciones de uso, y se pusieron la insignia, iniciando una tradición que aun existe hoy en dia.Los soldados de las unidades de montaña alemanes de la Wehrmacht en la segunda guerra mundial llevaban el edelweiss, al igual que las unidades de montaña del Bundeswehr, que aun lo exhiben en sus Bergmutzen. Asi, el edelweiss se convirtió en el emblema de la Gebirstruppe alemana, las unidades de montaña del ejercito alemán a través del paso de las décadas.)

  

  Tampoco el colorido e inusual tren de municiones y provisiones del Alpenkorps, compuesto por coloridos carros y carruajes de todo tipo, bueyes, pequeños caballos y manadas de perros de arrastre gustaban a la oficialidad prusiana.

  Pero la estancia en un frente tranquilo término pronto, y el periodo de estancia en Reims llegó a su fin .Habia sido la calma antes de la tormenta, como pronto iban a descubrir los soldados del alpenkorps.

A principios de junio de 1916 fueron enviados al “infierno de Verdun”.

  Desde el punto de vista actual, la decisión de enviar al Alpenkoprs, una unidad especializada en la guerra en la montaña, a servir como carne de cañón en las trincheras del frente occidental, parece un tanto absurda.

  

  La unidad fue dividida en varios grupos, que fueron  repartidos por todo el frente. A pesar que no estaban entrenados para la guerra de trincheras, consiguieron algunos éxitos notables. Por ejemplo, el 4º batallon de  Jagers capturo una importante fortificación exterior de Fort Vaux ; el 1er batallón bávaro de jagers combatió brillantemente  en la zona denominada "laberinto de trincheras en Thiaumont"  , mientras el 22 de junio de  1916, el 3er batallon de Jagers conseguía tomar la disputada localidad de Fleury.

 

Fort de Vaux.

   Pero los dos meses en Verdun costaron un alto precio en sangre. Tras ocho semanas en Verdun, alpenkorps había perdido 276 oficiales (100 de ellos muertos o desaparecidos) y 12.216 suboficiales y de tropa (3.655 de ellos muertos o desaparecidos), cerca del 60% de su potencial humano.

  Para conmemorar los caídos de la unidad se construyo un monumento con piedra arenisca amarilla diseñado por el escultor muniqués Karl Kraubs, aunque fue demolido en los primeros días de la segunda guerra mundial.

  Tras una breve estancia en el frente del Argonne, el Alpenkorps fue enviado a los Carpatos en agosto de 1916, ya que el reino de Rumania había entrado en la guerra de parte de la Entente Cordiale.

 

(Continuara...)

Heraclio, azote de Persia ( 30ª parte ) ; Yarmuk ( II )

 

Viene de aquí:

Día 5 – 19 de agosto del año 636

  El fracaso de la táctica del general Vahan fue un duro golpe para la confianza del general bizantino, al igual que para sus tropas. Tanto, que el quinto día, los bizantinos no se desplegaron para presentar batalla. En vez de combatir, Vahan envió un emisario al campamento musulmán para pedir una breve tregua.

  Kalid vio rápidamente lo que significaba esa peticion de tregua por parte bizantina,era un signo de debilidad. Vio que la moral y la fuerza combativa de sus enemigos pendían de un hilo, y declino el ofrecimiento de tregua.

  Pero, en lugar de forzar un enfrentamiento, paso el resto del día reuniendo de forma secreta a la mayoría de su caballería, unos 8.000 hombres, para desplegarla detrás de sus lineas, oculta a la vista del enemigo.

  Reservo un contingente de unos 500 hombres al mando de Dirar al Azwar, que fue enviado al amparo de la noche para ocupar el puente sobre el rio Raqqad en las cercanías de la localidad de Ayn Dhakar.

Rio Yarmuk, en la actualidad.

  

  La capacidad del contingente de Dirar Al Azwar de mantener el puente en su poder contra los contrataques bizantinos iba a tener unas consecuencias vitales para el ejercito de Vahan en el sexto y último día de la batalla.

Día 6 – 20 de agosto de 636

  La determinacion de  Kalid, el éxito de Al Azwar en la toma del puente sobre el rio Raqqa y la creciente desilusión en el campamento bizantino indicaba que desde el fin del combate del 4ª día, se había producido un cambio en las condiciones de batalla.

  Desde el comienzo de la ofensiva bizantina a principios del año 636, los musulmanes habían estado a la defensiva, retirándose ante el avance bizantino y reaccionando a la defensiva en Yarmuk, repeliendo los ataques de las tropas del magister militum Vahan.

  Pero había llegado el turno de Kalid. Cuando ambos ejercitos se dispusieron a desplegarse en la llanura de Yarmuk para dar comienzo a   un nuevo enfrentamiento, fue la infantería musulmana quien lanzo un rápido ataque a lo largo de toda la línea.

 

  Con la infantería romana librando combate con la musulmana, Kalid tomo la caballería que tenia oculta tras sus líneas y cayó sobre el flanco izquierdo bizantino.

  Debido al gran numero de la caballería musulmana, la caballería de Bucinator fue barrida, dejando a su infantería peligrosamente expuesta. Vahan pudo reconocer el peligro, y ordeno a sus tres escuadrones de caballería converger en la retaguardia de Bucinator para lanzar un contraataque y repeler a la caballería musulmana.

  Pero la falta de comunicación y coordinación, o quizás la extrema rapidez del  ataque de la caballería de Kalid, los contingentes de caballería bizantina no pudieron responder a tiempo para sostener el flanco de Bucinator.

  El flanco izquierdo romano, que en días anteriores  había estado a punto de ganar la batalla en Yarmuk, tuvo que sufrir el ataque frontal de la   infantería musulmana y el ataque de flanco de la caballería de Kalid, y fue desarbolado por completo .

  

  A pesar de que un gran numero de soldados bizantinos aun continuaban luchando, el colapso del flanco izquierdo de Bucinador hundió por completo el despliegue bizantino, sobre todo cuando los supervivientes de Bucinator buscaron la proteccion del centro bizantino, abandonando la posición del flanco izquierdo.

  Los hombres  del general Arm giraron hacia la izquierda, y cayeron sobre el expuesto centro bizantino. Vahan tenia aun una última carta que jugar antes del desplome completo de su ejercito, lanzar un contraataque con toda la caballería que podía reunir. Pero Kalid no iba a permitir que la caballería bizantina tuviera tiempo de  organizarse, y cuando el flanco izquierdo bizantino se derrumbo, lanzo su caballería.

  Desmoralizados, desorganizados y tomados completamente por sorpresa, la caballería bizantina fue expulsada del campo de batalla, huyendo hacia las colinas del norte y dejando lo que quedaba de infantería bizantina a su suerte.

  

  Abandonados por su caballería y atacados de frente, por el flanco y por la retaguardia, la infantería bizantina lucho valientemente e incluso intento  retirarse en orden.

  Pero, sin caballería aliada en el campo de batalla, la unica opción de retirada para la infantería bizantina era cruzar el rio Raqqad y dirigirse hacia su fortificado campamento para reagruparse.

  Con la caballería de Kalid bloqueando cualquier ruta de escape hacia el norte y el este, y el puente sobre el rio Raqqad ocupado por la caballería de Al Azwar, la infantería bizantina estaba atrapada.

  

  Muchos infantes murieron ahogados al intentar atravesar el rio a nado, mientras la mayoría de los supervivientes caían bajo los sables de la caballería musulmana.

  Por que el verdadero alcance de lo ocurrido  a los bizantinos en Yarmuk  no se debió solo  a lo que había ocurrido en el campo de batalla, sino la rapidez, la crueldad implacable y la determinación con la que los musulmanes sacaron partido a la victoria.

  En lugar de descansar y celebrar la victoria, Kalid envió contingentes de caballería en todas direcciones para cazar y liquidar a los supervivientes bizantinos. Asi, el ejército bizantino que había reconquistado las ciudades de Siria a principios del año 636 ,dejo de existir.

  También el liderazgo militar bizantino pagó un alto precio: Teodoro Tritorius, Jorge y Bucinator, los mejores generales bizantinos, murieron en combate, mientras que el Magíster Militum Vahan huyo para retirarse a un monasterio en el Sinaí, en donde se quitaría la vida poco después.

  El comandante de las tropas gasanidas del ejercito bizantino, Jabalah, ignorado por generales bizantinos y poco utilizado en Yarmuk, deserto al campamento musulmán y se convirtió al islam  para escapar de la muerte. No fue la única deserción de Jabalah, ya que un par de años después, fue condenado a muerte tras abofetear y ridiculizar a un mendigo. Jabalah escapó entonces de  territorio musulmán y volvió al servicio del emperador Heraclio, que lo nombro gobernadordel cada vez más escueto territorio gasanida .

  Otro comandante del ejército bizantino  presente en Yarmuk, pero que aparentemente no dirigió ningún contingente  en la batalla fue el sasánida Nicetas, hijo del general Sarabaraz, quizá por alguna disputa por el liderazgo del ejercito bizantino con el general Vahan.

  Nicetas sobrevivió a la batalla y pudo huir, llegando hasta Emesa, en donde fue capturado por la caballería musulmana. Tras su captura parece que intento desertar y convertirse al islam, pero fue asesinado.

  La pérdida de todos esos líderes militares hizo inútil cualquier intento bizantino de reconstruir otro ejército para oponerse a la presencia musulmana en Siria.

  La derrota bizantina en Yarmuk dejo al emperador Heraclio en una situación militar desesperada, porque sin un ejército de campaña de gran tamaño para operar en Siria, las provincias mesopotámicas y armenias habían quedado virtualmente indefensas, con solo unas pocas guarniciones aisladas para hacer frente a las hordas islámicas.

 

(Continuara…)

190 a.c. : Cinoscefalos, el fin de la falange macedonia ( 28ª parte )

 

 Viene de aquí:

   Si los aqueos, Pergamon y Rodas habían sido castigados sin haber tomado las armas contra Roma...  ¿ que ocurriria con los molosos, que habian combatido al lado del rey Perseo de Macedonia ?

  En otoño del año 167a.c.  sus tierras ya estaban ocupadas por los soldados del cónsul Lucio Anicio Galo y , mientras otras tribus y pueblos del oeste de lo que hoy son los Balcanes conocían su futuro, ni molosos ni epirotas lo sabían. Lo único que sabían con seguridad era que, lo que iba a pasar, iba a ser poco agradable.

  Tras la proclamacion de Amfipolis, el cónsul Lucio Emilio Paulo había marchado hacia el Epiro, en donde autorizo a buena parte de su ejercito consular al saqueo del territorio de la tribu de los atintani y otras tribus de la zona que habían apoyado al rey Perseo.

  Antigonea, la capital de los atintani, fue tan metódicamente destruida que permaneció deshabitada durante 700 años.

Ruinas de Antigonea.

  

  El cónsul Emilio marcho entonces hacia Passaron, y dijo al cónsul Ancio que no deberia hacer ningun movimiento en respuesta a lo que iba a suceder, porque el consul Emilio habia recibido ordenes del senado romano en la que se permitía a las tropas saquear a todas las tribus que hubiera sido aliadas de Perseo.

  El cónsul Emilio envió mensajeros a todas las ciudades y tribus del Epiro, que debían anunciar la inminente retirada de todas las guarniciones romanas, permitiendo a los ilirios y epirotas recobrar su libertad. Pero era un engaño, solo pretendía dar una falsa sensación de  seguridad  a sus futuras victimas.

  Emilio ordeno que todo el tesoro público y privado debía ser recogido y almacenado en las más grandes ciudades de la zona, haciendo creer a los líderes de las tribus que la entrega de sus riquezas a Roma seria el precio para conseguir el perdón por su traición.

  Después, el cónsul envió a sus soldados a “limpiar" las ciudades. Saqueos, asesinatos, violaciones, demolicion de  templos , fortificaciones y edificios públicos,etc, mas de 150.000 ciudadanos epirotas, hombres, mujeres y niños pasaron a convertirse en esclavos de la noche a la mañana. De un solo golpe, la población del Epiro había sido reducida a la mitad.

  Un siglo despues, el geógrafo Estrabon visitaba el Epiro. Lo que antes había sido una prospera y populosa zona se había convertido en  un paramo yermo, salpicado por ruinas de antiguas ciudades.

  Las evidencias arqueológicas revelan detalles de la orgia de destrucción que Roma llevó a cabo en el Epiro . Las tres mayores ciudades de la antigua región epirota  de   Tesprotia ya han sido excavadas: Fanoti (actual ciudad de Doliani), Gitana y Elea.

Tesprotia

  

  En la 3ª guerra macedonia, los tesprotios se habian dividido en sus alianzas. Aunque la mayoría de la tribu había combatido al lado romano ,la ciudad de Fanoti, en la frontera entre Tesprotia y Molosia había resistido el asedio romano y colaborado con el rey Perseo. El castigo romano fue tan brutal que apenas quedaron habitantes para llenar uno de los antiguos templos de la ciudad, y sus fortificaciones no fueron reconstruidas hasta la época bizantina.

Restos de la iglesia bizantina de Fanoti.

   Gitana vio todos su edificios públicos destruidos, y solo una pequeña parte de la ciudad fue repoblada varias décadas después. Elea fue devastada, y nunca pudo volver a ser habitada de nuevo.

Vista aerea del Parque Arqueologico de Elea.

  

  Más de 70 aldeas, pueblos y localidades tesprotias de mayor tamaño fueron  primero saqueadas y después reducidas a cenizas. Para ello, los romanos contaron con la inestimable colaboración de Charops, el tirano de Caonia, del que mas tarde Polibio afirmaría:

“Es el monstruo más brutal y falto de escrúpulos que el mundo haya visto”

  El salvajismo de Charops en la represión de los pueblos tesprotios fue tal que sus procedimientos fueron desaprobados en Roma, y cuando fue allí para obtener la aprobación  del senado romano por su actuación, no solo recibio una respuesta desfavorable y amenazante, sino que los consules, Emilio Paulo entre ellos, se negaron a  recibirlo.

  Pero cuando Charops regresó  al Epiro, tuvo la audacia para tergiversar todo lo que el senado romano había dicho sobre él, y conto con la aprobación de su pueblo, convirtiéndose así en el tirano del Epiro.

  La supresion de y tribus “rebeldes “ de Illiria y el Epiro fue de hecho la mayor caza de esclavos de la historia de Roma, y había sido ordenada específicamente por el senado, en vez de la acostumbrada opción de permitir al comandante  del ejercito tomar la decisión  si capturar esclavos o no hacerlo.

 ¿ Por que el senado romano había tomado tal decisión?

  Un nuevo tipo de agricultura estaba comenzando a desarrollarse en Italia. Hasta mediados del siglo III a.c., no había apenas diferencia entre el trabajo civil de un general del ejercito y el trabajo civil de sus soldados. Practicamente todos eran agricultores, propietarios de minifundios.

  Pero la eclosión de las familias de clase media y media alta, y la llegada de gran cantidad de esclavos de las conquistas romanas en Hispania , Grecia y el norte de África  había permitido a los propietarios de tierras convertir sus granjas de agricultura de subsistencia en haciendas para la cría intensiva de ganado y otras formas de agricultura intensiva.

  Combinado con las epidemias de mediados de la década de los 170 a.c., tan nocivas que habían incitado a Tito Livio a hablar de “pilas de cadáveres de esclavos arrojados a los caminos", es quizás otra razón por la que el senado romano había instruido a los cónsules para conseguir mas esclavos.

  Cien años más tarde se encuentran señales de la presencia de esclavos epirotas en Roma, cuando los escritores romanos expertos en agricultura mencionan que los esclavos epirotas son altamente valorados porque llegaban a Roma en unidades familiares completas tras ser esclavizados en su  tierra de origen, y esa unidad familiar era buena para la estabilidad.

  Así que los romanos volvieron a Roma  “cabalgando sobre la gloria”. El triunfo de Lucio Anicio estuvo dominado por la entrega al tesoro público romano de 20 millones de sestercios, y por la muestra al publico romano del rey Gencio, encadenado junto a todos los miembros de la familia real Illiria.

  Pero el triunfo de Anicio quedo en nada comparado con el de Emilio Paulo, que fue recordado en Roma durante muchos años.

"Triunfo de Lucio Emilio Paulo", en la Sala del Triunfo del Museo Capitolino de Roma

  

  El cónsul Emilio entrego al tesoro público tanto dinero (se estima que unos 120 millones de sestercios)  que el senado romano decidió eximir del pago de tributos a prácticamente toda la ciudadanía romana, indefinidamente.

  El triunfo del consul Emilio duro tres días. El cónsul tenia mucho que mostrar al pueblo romano, no en vano había despojado a Macedonia de la práctica totalidad de sus tesoros artísticos.

  Pinturas, esculturas, incontables objetos de oro y plata, telas bellamente decoradas, lingotes de metales preciosos, decenas de miles de monedas, etc

  El primer día, 250 carros mostraron los objetos de arte, entre ellos una valiosísima estatua de Atenea, obra de Feidas de Atenas.

  El segundo día fue el turno de las armas y armaduras capturadas, incluidas las armas y armaduras del rey Perseo.

  El tercer día comenzó con el propio cónsul Emilio rodando en su propio carro triunfal, precedido por 120 bueyes para ser sacrificados. Ese tercer día fue dedicado para mostrar los más ricos objetos de oro, incluyendo un enorme cuenco de más de 250 kilos de peso.

  

  Pero el verdadero protagonista del día iba a ser el ex rey Perseo, que desfilo ante la ciudadania de Roma junto a sus hijos.

  Era una muestra real de la evolución del deseo romano por la expansión de la republica que, reyes que anteriormente habían sido aliados de Roma, marchaban encadenados ante el general que los había derrotado cuando osaron enfrentarse a él.

  Perseo fue entonces confinado en una pequeña hacienda en Alba Fucens, una aislada zona en el centro de Italia que era utilizada a menudo como lugar de arresto para  prisioneros importantes.

  La experiencia fue tan humillante para el ex rey macedonio que en menos de dos años se dejo morir de hambre. Habia sido su orgullo el que le había empujado a resistir el acoso romano al principio de su reinado, y también fue su orgullo el que causo su muerte.

"El rey Perseo ante Lucio Emilio Paulo Macedonico", obra de Jean Francois Pierre Peyron.

 

Legion Versus Phalanx – Mike Cole

Taken at the flood, the roman conquest of Greece – Robin Waterfield

Roman conquests, Macedonia and Greece – Philip Matyszak