Viene de aquí:
Uno de los primeros hombres en ser
reclutados para formar parte de la expedición fue el doctor Hother McCormack Hanschall, de la Escuela de Medicina Tropical de Londres, que se convertiría en
el oficial medico.
Persistente en sus
recomendaciones higiénicas y perseverante en sus cuidados médicos, consiguió
que ningún integrante de la expedición cayera gravemente enfermo,teniendo solo
que tratar pequeñas infecciones, y rasguños y cortes de escasa entidad.
Mientras los preparativos para la
expedición continuaban en Inglaterra, John Lee, segundo al mando de la
operacion y explorador jefe,marchaba hasta Ciudad del Cabo acompañado de
Frank Magee, encargado de la intendencia de la operación.
Lee y Magee fueron por tren desde el Cabo hasta Elizabethville, capital del Congo,donde pasaron una
semana reclutando porteadores nativos y adquiriendo suministros para el tramo de la ruta
de 250 kilómetros hasta la población de Sankisia, a lo largo de una pista que discurría por medio de la
sabana.
Cada una de las barcazas que se iba a transportar por la pista medía 14 metros de eslora y tenían una manga
algo inferior a tres metros, e iban a viajar montadas sobre unas plataformas especialmente
construida, dotada de enormes ruedas de goma, que serían arrastradas por tractores a vapor.
Pero era necesario encontrar una
ruta lo mas llana posible,evitando cuestas prolongadas, marismas y cauces de
ríos secos, sin perder de vista pozos y ríos, cuyo agua sería muy necesaria
para hombres y maquinas.
Mientras Lee y Magee reclutaban
cientos de nativos en las aldeas por las
que iba a pasar la expedición, para que comenzaran a limpiar la pista lo mejor posible, las dos
barcazas, HMS Toutou y HMS Mimi salían del puerto de Londres el 18 de junio de 1915 a bordo del transatlántico
SS Llanstephan Castle, en dodne tambien viajaban
los 4 oficiales y los 24 marineros que debían manejar las barcazas en cuanto se
posaran sobre el agua del lago Tanganica.
El buque atracaba en Ciudad del Cabo el 2 de julio. Mientras el comandante Spiccer-Simpson, jefe de la expedición
,partía hacia Elizabethville para adquirir los tractores necesarios, el resto
del grupo se dedicaba a descargas las barcazas y cargarlas a bordo de un tren.
Dos semana más tarde, el tren partía
de ciudad del Cabo, y las barcazas y sus tripulaciones llegaban a Fungurume, el final de
la línea ferroviaria, el día 29, cargándose de inmediato las barcazas en los “tráiler”
que iban a transportarlos .Pero los tractores que debían arrastrarlos no llegaron
hasta el día 16 de agosto, y dos días mas tarde, la expedición se ponía en marcha.
Los problemas empezaron casi de
inmediato.Los pequeños puentes de madera que cruzaban los arroyos y los cauces
secos no podían soportar el peso de los tractores y las bracazas, provocando
alguna rotura. Los incendios de arbustos también eran muy frecuentes, y los porteadores
a menudo tenían que abandonar su trabajo y dedicarse a apagar las llamas usando
ramas, ya que el agua era un bien escaso.
Cruzando un puente.
Cientos de mujeres nativas fueron
reclutadas para tratar de conseguir un suministro constante de agua.Las mujeres llevaban sobre sus
cabezas ollas de barro que contenían entre 7 y ocho litros de agua, desde los
pozos al lugar convenido de la ruta de
la expedición.La pobre calidad sanitaria del agua hizo necesario el hervido del
mismo para servir para el consumo humano, y también era necesaria la limpieza a
fondo de las calderas de los tractores. Y según la expedición se internaba en
el África mas profunda, comenzaron a escasear los pozos, así que se adquirieron
40 bueyes y tres grandes carros para transportar el agua en bidones.
Aguadoras.
Otro problema era que el peso de tractores y remolques causaba el colapso del terreno por el que pasaban, lo que en alguna
ocasión logró romper parte de las hélices de las embarcaciones y algún timón
quedo dañado.
Los miembros de la expedición no
tardarían en denominar jocosamente al grupo “la armada de Harry Tate”, en relación
a un comediante británico de la época.
Henry Tate,el "comediante".
El terreno iba empeorando progresivamente,
y pronto se hizo imprescindible el uso de poleas, con los tractores trabajando
en tándem.
La temporada de lluvias se acercaba,
y todos sabían que si no llegaban a su destino
antes que empezara a llover, la misión
debería ser abandonada.Habia que apresurarse, aunque había un problema
serio.Contratar mas porteadores nativos se convirtió en tarea imposible, cada
poblado por el que pasaban estaba abandonados por los vivos, aunque estaban
repletos de muertos causados por la enfermedad del sueño, la tripanosomiasis
africana.
A pesar de los denodados
esfuerzos de los expedicionarios,habia días en los que apenas se avanzaba un par
de kilómetros, y otros días no se avanzaba
absolutamente nada y se dedicaban exclusivamente a preparar las poleas, los
bueyes y los tractores para superar alguna cuesta especialmente empinada.
Finalmente, la expedición llegaba
a Sankisia el 28 de septiembre de 1915, siendo cargadas las embarcaciones en un
ferrocarril de vía estrecha que debía llevarlas hasta el puerto fluvial de Bukama, en el rio Lualaba.Alli debian embarcar en un vapor para recorrer 300 kilómetros
rio abajo, hasta Kabalo.Pero el vapor no pudo llegar a Bukama, se había quedado
atascado a 50 kilómetros por que no había suficiente profundidad de agua para
poder navegar.
HMS Mimí y HMS Toutou fueron botados
en el rio Lalaba usando poleas y una rampa construida con troncos de árboles.
El rio tenía poca corriente y sus orillas estaban enfangadas en muchos lugares.
Con esas condiciones era evidente que el peso de las embarcaciones iba a convertir
el trayecto rio abajo en una pesadilla de constantes embarrancamientos,asi que se optó por colocar bidones de aceite vacios en ambas bordas, para mejorar su flotabilidad y “elevar “ las embarcaciones
unos centímetros.
Mientras se completaban las modificaciones a ambas barcazas, también se construyeron una docena de canoas, que deberían
ayudar en caso de embarrancamiento.
Tratando de sacar a Mimi de un embarrancamiento.
Con 18 remeros a bordo de cada barcaza
y con media docena de canoas vigilando cada movimiento, empezó la singladura
por el rio Lualaba, sin apenas incidentes aparte del ataque de un enorme
enjambre de moscas tse-tsé y la presencia constante de cocodrilos e hipopótamos,
que obligaba a la armada fluvial a reducir la velocidad de la marcha para no
provocar la reacción violenta de los animales.
Tras dos semanas de ruti fluvial,
la expedición llegaba a la localidad de Kabalo,en donde las barcazas eran de
nuevo cargadas en vagones de carga para realizar la parte final del viaje en dirección
a Lukuga,ya en el lago Tanganica.
Tras cuatro meses y medio de ruta,
la expedición había alcanzado su destino. Preparar una nueva rampa para botar
las naves en el lago Tanganica llevó otro mes de trabajo, hasta que el día 22 de
diciembre, HMS Toutou era botado, siguiéndole el HMS Mimi el día siguiente.
Tras unas pruebas sobre las
tranquilas aguas del lago Tanganika, ambas barcazas estaban preparadas para
pasar a la acción.
No hay comentarios:
Publicar un comentario