Operacion Frankton.

A pesar del bloqueo aliado sobre los puertos franceses en poder de los alemanes,Burdeos,el tercer puerto francés en importancia, veía entrar y salir constantemente numerosos buques de carga que burlaban el bloqueo y traían caucho,estaño,petróleo,etc,todos ellos materiales indispensables para el esfuerzo bélico-industrial alemán. Sólo entre mayo del 41 y abril de 1942, se habían descargado en Burdeos más de 25.000 toneladas de caucho con destino a Alemania e Italia.

El ministro de economía de guerra britanico, Lord Selborne, planteo el problema a Churchill. Era necesario completar el bloqueo del puerto de Burdeos.

Churchill se planteo varias posibilidades. La primera fue un ataque combinado, con el desembarco de tres divisiones de infantería, con apoyo naval y aéreo, para destruir completamente el puerto y  sus instalaciones. Pero esta operación resulto imposible, ya que en los primeros meses de 1942 el ejército alemán estaba en la cumbre de su poder, y una operación así hubiese sido un suicidio.

La segunda posibilidad que se planteo fue un ataque aéreo masivo, que se descarto por razones políticas, los británicos no deseaban atacar instalaciones de la Francia ocupada en esos momentos.

Así que Churchill paso la cuestión a Lord Louis Mountbatten, jefe de operaciones combinadas.

Unos meses atrás, un oficial de la marina real, el capitán H.G. Hasler, que estaba a las ordenes de lord Mountbatten,habia aconsejado a este el uso de botes pequeños para destruir embarcaciones enemigas dentro de los mismos puertos. A Mountbatten la idea le había parecido descabellada, pero en ese momento cambio de opinión y decidió ponerla en práctica para el ataque a Burdeos.

La operación Frankton se inicio a mediados de 1942.El capital Hasler fue nombrado jefe de la operación y reunió a 30 voluntarios de la infantería de marina. Se creó una unidad especial, llamada Royal Marine Patrol Detachment,con sede en Southsea,cerca de Southampton.

El capitán Hasler diseño un nuevo tipo de canoa, llamada Cockle Mark II,capaz de llevar a dos personas con una impedimenta de 75 kilos cada una, con bordas de caucho reforzado y fondo plano y de madera. Era lo bastante pequeña como para caber en un tubo lanzatorpedos de un submarino.

La unidad fue sometida a seis meses de duro entrenamiento. Aprendieron a remar sin hacer el menor ruido, a subir y bajar de la canoas sin voltearla, operar de noche y con tiempo lluvioso,etc.Cada mes se realizaban diversas pruebas,y el capitán Hasler expulsaba de la unidad a los menos aptos.

Se les instruyo sobre el tipo de bombas que iban a utilizar. El objetivo principal era la dársena del puerto de Burdeos. El puerto se encontraba a unos 80 km tierra adentro, en el estuario del rio Garona. Se acedia a él después de sortear numerosas islas en el estuario, y la defensa alemana  se componía de patrullas navales y aéreas, además de baterías costeras y antiaéreas.

Se utilizarían bombas lapa, minas limpet.Iban provistas de un fuerte imán que permitía adherirlas a los barcos, generalmente por debajo de la línea de flotación. No llevarían mecanismo de relojería, el tic tac del reloj podría alertar a los alemanes de su presencia, así que en su lugar llevaban un tornillo  de mano que perforaba una capsula de acido, que iría corroyendo una capa de plástico a determinada velocidad. Cuando la capa de plástico se hubiera consumido, la bomba estallaría.

El 1 de diciembre, los seleccionados embarcaron en el submarino  Tuna. Ya en mar abierto,Hasler explico a  sus hombres cual era el objetivo y las instrucciones detalladas. Los soldados preguntaron cómo iban a volver, algo que Hasler había obviado en su explicación.

¿ Los esperaría el submarino ?.No. Hasler les explico que una vez cumplida su misión debían hundir las canoas y tratar de huir a pie a través de Francia hacia España, con la ayuda de los agentes del movimiento de resistencia francesa.

A las diez de la noche del 7 de diciembre, el “Tuna” ascendió a la superficie a 20 kilómetros de la desembocadura del rio Garona. Se abrieron las escotillas y diez hombres con uniforme de faena de la marina real  botaron a un costado del submarino 5 canoas. Cada canoa tenía una cubierta,parecida a los kayaks, realizada con madera de balsa. En cada canoa había bombas lapa,4 para cada hombre, una ametralladora stern con silenciador, raciones alimenticias, una brújula y un pequeño cubo para achicar el agua. Cada hombre llevaba una pistola colt, un cuchillo, una granada y un silbato pequeño que emitía un sonido parecido al de una gaviota.

Las cinco canoas ( catfish,coalfish,crayfish,cuttlefish y conger) se pusieron en marcha.

La primera en perderse fue Coalfish,que fue arrastrada al mar abierto al cruzar la fuerte corriente de entrada al estuario.

Una vez entraron al estuario, la canoa conger volcó, y sus tripulantes quedaron flotando en el rio. No se les podía hacer sitio en las otras canoas.

Solo quedaban tres canoas.

Se encontraron cuatro barcos de vigilancia, de lado a lado en el rio. La catfish y la crayfish consiguieron pasar entre dos de los barcos de vigilancia. Se escondieron en la ribera del rio y esperaron la llegada de la cuttlefish,utilizando sus silbatos. Pero no llego.

Ya solo quedaban dos canoas.

Cuando empezó a amanecer,las dotaciones sobrevivientes decidieron esconderse en una de las pequeñas islas del estuario.Metieron las canoas entre los arbustos, se cubrieron con redes de camuflaje y tres de ellos se pusieron a descansar por turnos, mientras uno vigilaba.

Los días siguientes continuaron su marcha con el mismo proceso. Navegaban durante la noche  y descansaban durante el dia.La noche del día 10,llegaron a las cercanías del puerto. Se ocultaron durante el día,y a las 9 de la noche del 11 de diciembre, Hasler dio la orden de perforar las lapas. Estaban preparadas para explotar a las 9 horas de ser perforadas.

4 hombres,16 bombas en total. Navegaban pegados a la ribera del rio, mientras inspeccionaban y elegían sus posibles blancos.

Los tripulantes de la catfish consiguieron poner sus minas en cuatro barcos, mientras que los hombres de la crayfish lograron poner sus minas en dos barcos más.

Ambas tripulaciones se unieron, hundieron sus canoas y se dirigieron por parejas hacia su ruta de escape. Fue la última vez que se vio con vida a los tripulantes de la crayfiah.Mas tarde, se supo que habían sido capturados y ejecutados por los alemanes,al igual que otros 5 tripulantes de las canoas. Uno se ahogo, y su cuerpo fue recogido meses después.

La mañana siguiente,los alemenas se vieron sorprendidos por una decena de  explosiones,que dañaron más o menos gravemente a seis barcos en total.

Hasler y su compañero Sparks tardaron cinco meses en volver  a Londres. Aunque los barcos dañados fueron reparados con prontitud y volvieron rápidamente a su tarea, la operación fue considerada un éxito por los británicos.