1953: Dien Bien Phu; (1ª parte); El plan.

A primeros de octubre de 1953, el general Navarre, general en jefe de las tropas coloniales franceses en indochina, estaba muy preocupado por la presencia de divisiones vietminh en el delta del rio Rojo.Informes de inteligencia aseguraban que cuatro divisiones vietminh mantenían tropas allí .

Era una posición estratégica para los franceses. Por allí pasaba la carretera que unía Hanoi con Haiphong. Si los vietminh conseguían cortar la carretera, los franceses quizás se veria obligados a evacuar Hanoi.

 El 22 de octubre del mismo año, Francia firmo un tratado de mutua defensa con Laos, lo que obligaba al general Navarre a mejorar sus defensas en la frontera laosiana contra las cada vez más frecuentes incursiones  vietminh.A principios de noviembre, informes de la inteligencia francesa indicaban que dos divisiones vietminh, la 308 y la 312 estaban moviéndose hacia el noroeste, ambas bajo el mando del general vietminh Giap, mientras la 316 división vietminh se aproximaba a la frontera laosiana.

Giap,a la derecha,junto a Ho Chi Minh.

El general Navarre tuvo que actuar.La situación era tan preocupante, que no había apenas tropas francesas entre las divisiones vietminh y la frontera laosiana, apenas unas unidades de guerrilleros thai, que colaboraban con los franceses. Navarre puso sus esperanzas en un valle cercano  a la frontera laosiana,Dien Bien Phu.

Dien Bien Phu, era un valle de 16 kilómetros de largo por 10 de ancho, por el que transcurría el rio Nam Yum de norte a sur.

El pueblo más grande de la zona,Thamh Hong,estaba habitado por 30.000 personas de la etnia thai, que se dedicaban casi en exclusiva al cultivo de arroz, alimento indispensable para las tropas vietminh.

El valle estaba rodeado de pequeñas colinas, las más altas al norte y al este ,de 600 metros de altura, que estaban habitadas mayormente por campesinos de la etnia meo,que se dedicaban al cultivo y transformación de amapolas y vendían el opio obtenido a los vietminh,que luego lo vendían en los mercados de Bangkok para comprar armas.

Dien Bien Phu era una posición estratégica de primer orden, una pista de arena conectaba el valle con Lai Chau, provincia fronteriza con China, y la carretera RP41,que llevaba directamente hacia el mayor deposito de munición vietminh de la zona en Tuan Giao.

Cuando el general Navarre se puso a estudiar el mapa, se dio cuenta que Dien Bien Phu estaba a mas de 300 kilómetros de Hanoi y a cerca de 500 de la frontera china. Pensó que sería un sitio ideal para instalar una enorme base que dominara la zona. Los franceses podrían utilizar  allí tanques y artillería pesada para limpiar la selva, mientras que era improbable que el ejercito vietminh pudiera utilizar allí algo más poderoso que un rifle antitanque. También pensó que si al vietminh se le ocurría atacar,deberia hacerlo en terreno llano, en el interior del valle, donde serian masacrados por la aviación y la artillería. En ese mismo momento, los vietminh ocupaban el valle, pero con solo un batallón, por lo que sería fácil desalojarlos de allí.

Dien Bien Phu disponía además de una pista de aterrizaje, construida por los japoneses en 1944,,indispensable para las operaciones que el general Navarre tenia pensadas, no solo defensivas, sino también ofensivas en apoyo a la operación Mouette,una operación de búsqueda y eliminación de tropas vietminh al sur del delta del rio rojo.

El 1 de noviembre informes de inteligencia indicaban que la 316 división vietminh se dirigía a Dien Bien Phu, y se preveía que  llegaría allí entre el 7 y el 11 de diciembre.Los franceses debían darse prisa, llegar antes para establecer su base y organizarse para frenar a las tropas vietminh.El asalto paracaidista francés debería realizarse entre el 20 y el 25 de noviembre, para tener tiempo.

El 2 de noviembre, Navarre emitió la directiva 852,insistiendo en que la ocupación de Dien Bien phu debía realizarse de inmediato, no solo por razones militares, también para apoderarse de 2.000 toneladas de arroz de la última cosecha y el opio almacenado por los campesinos meo.

El 3 de noviembre, Navarre envió a su ayudante a Hanoi,a explicar su plan y solicitar refuerzos al general Cogny,general en jefe de las tropas francesas situadas en el golfo de Tonkín.

Pero Cagny tenia proyectado una ofensiva para liberar el delta del rio rojo, y no pudo enviar a Navarre todas las tropas y material que necesitaba.

Con lo mínimo disponible, se puso en marcha la operación Castor,basicamente la ocupación de Dien Bien Phu por tropas aerotransportadas.Navarre puso al mando de la operación al veterano general paracaidista Jean Gilles.

General Jean Gilles.

Pronto, otros oficiales franceses comenzaron a poner trabas a la operación. En una reunión en Hanoi el 11 de noviembre,el general Dechaux,jefe del grupo aéreo táctico, informo que no sería posible el apoyo de los cazas franceses hasta que el aeródromo de Dien Bien Phu fuera tomado y asegurado. Los cazas no podrían hacer el camino de ida y vuelta a Hanoi sin utilizar tanques de combustible adicionales. Solo los bombarderos B-26 podrían apoyar el ataque.

El coronal Nicot,a cargo del transporte aéreo, hizo notar que ,una vez tomado Dien Bien phu, la guarnición allí desplegada necesitaría 8 toneladas de aprovisionamiento diarias, lo que obligaría a utilizar la práctica totalidad de aviones de transporte, en detrimento de otros sectores del frente.

Y el general Gilles expreso su disconformidad del hecho de que los paracaidistas franceses aterrizarían en pleno día sobre terreno ocupado por las tropas vietminh.

Pero el general Bodet,el enviado de Navarre, termino con todas las discusiones afirmando que la operación se llevaría a cabo, por que el gobierno francés había decido que dicha operación era esencial políticamente.

En Hanoi, los preparativos para la operación estaban finalizando.Se reunieron 65 aviones Douglas c-47 Dakota,que serian los encargados de transportar a la primera oleada de paracaidistas.33 de ellos despegarían del aeropuerto militar de Hanoi,Bac Mai,y otros 32 aviones despegarían desde el aeropuerto civil,Gia Lam.

Cada avión llevaría 25 paracaidistas,y el tiempo estimado de vuelo era de 75 minutos hasta llegar a Dien Bien Phu.

A las seis de la mañana del día 19 de noviembre, los comandantes de los 2 batallones que formarían la primera oleada fueron informados de su tarea por el ayudante de Navarre, el general Bodet.

El mayor Marcel Bigeard,al mando del 6º batallón colonial de paracaidistas, compuesto de 651 hombres,200 de ellos vietnamitas, saltarían sobre la zona de salto Natasha,al norte de Dien Bien phu a las 7:45 de la mañna,junto con una compañía de ingenieros, encargados de reparar la pista de aterrizaje si fuera necesario.

Mayor Bigeard.

El mayor Jean Brechignac,al mando del 2º batallón de infantería ligera paracaidista,compuesto de 827 hombres,420 de ellos vietnamitas, saltaría sobre la zona de salto Simone,al sur del valle, también a las 7:45 de la mañana

Como refuerzos, a las 8:15 de la mañana saltaría el primer batallón de infantería ligera paracaidista al mando del mayor Jean Souquet,compuesto de 911 soldados, incluyendo 423 vietnamitas.