ZULU: Batalla en Rorke´s Drift; la historia real (3ª parte)

 Un esquema del complejo,con anotaciones a mano del Teniente Chard.

Viene de aquí:

  El sargento Bourne fue el encargado de repartir  70 cargas por infante, para el rifle estándar del ejercito británico de la época, un rifle Martini Henry modelo 1871.El rifle, de 4 kilos de peso, era capaz de disparar 12 proyectiles por minuto a una distancia efectiva máxima de 360 metros.

  Pero tenía un grave problema, funcionaba con pólvora negra, que producía una densa y persistente nube de humo negro en cada disparo, que dejaba al tirador virtualmente ciego  durante unos instantes y permitía al enemigo aproximarse peligrosamente si el tirador no era rapido en cargar y disparar.

  Tras repartir su dotación a cada hombre, al sargento Bourne aun le quedaban en reserva más de 20.000 proyectiles.Tan pronto como recibían su municion, cada soldado se dedicaba a reforzar las defensas de su sector asignado, usando los sacos de grano y cajas vacías de municion.Un grupo fue encargado de limpiar en lo posible los alrededores del puesto, para privar de escondite y cubiertas a los atacantes, ayudados por los 300 auxiliares del NCC (Natal Native Continget ) del capitán Sthepenson.

  Los auxiliares NCC se pusieron  la tarea, mientras cantaban sus canciones guerreras, un ritual antes de cada batalla.Aproximadamente a la misma hora,llegó al puesto un pequeño contingente de auxiliares a caballo, supervivientes de la matanza de Isandlwana que habían logrado reunirse en torno al teniente Henderson.

 Policia montada de Natal.

  Chard se encontraba en el rio supervisando las tareas de cruce de provisiones cuando fue convocado para ir al puesto a las 3:15.Bromhead le ordenó que el ponton, el ferry y la barca debían ser colocados en medio del rio, para evitar que fueran usados de alguna manera por los zulúes.

  A continuacion,Bromhead ordenó desplegar a los auxiliares NNC en la colina de Shiyane, en la ruta prevista de aproximacion de  los zulúes, para tratar de ralentizar su avance lo máximo posible.

  Pero cuando los auxiliares se enteraron de cuál era su misión, se aterrorizaron, dejaron  las tareas de fortificacion que estaban realizando, arrojaron sus armas y desertaron en masa, incluido el capitán Sthepenson.De golpe, la guarnición de Rorke´s Drift había quedado reducida a 154 hombres, incluyendo al sacerdote de la misión reverendo Smith y 35 heridos y enfermos a cargo del cirujano Reynolds.

  Aunque los soldados británicos no esperaban mucho del comportamiento guerrero de los NNC, se enfurecieron cuando los vieron escapar. Varios soldados dispararon sobre los desertores, logrando alcanzar solo a uno, un NCC blanco, el cabo Anderson, el único auxiliar que murió en la batalla de Rorke´s Drift.

  (La orden de servicio general nº 37 del 19 de febrero de 1879 del Cuartel General de las Tropas Coloniales britanicas indica que los servicios del capitán Sthepenson ya no iban a ser requeridos nunca más, siendo inmediatamente apartado del servicio activo. No se le pudo aplicar una corte marcial por su desercion porque, tecnicamente, era un civil, al igual que todos los NNC.)

  Mientras, la huida de más de 200 hombres había dañado fuertemente la defensa del puesto. Solo quedaban 154 hombres para la defensa, con 35 de ellos heridos de mayor o menor importancia. Los hombres se pusieron a  la tarea de construir rápidamente un reducto entre el perímetro exterior y el almacen, un lugar al que retirarse para ofrecer la ultima defensa si las defensas exteriores eran superadas.

  Las puertas del hospital y almacén fueron también protegidas con barricadas a base de cajas de madera y sacos de maíz, de  los que había en abundancia.Ambos edificios disponian de troneras para rifles y sus techos eran de paja.Bromhead destinó a seis soldados para defender el hospital, junto a 10 de los pacientes capaces de sostener y disparar un rifle, y envió al sargento Bourne con varios voluntarios a tomar contacto con los zulúes.

  A las 4.30 de la tarde, los preparativos defensivos habían concluido.Los soldados tomaron sus posiciones y esperaron, mientras el soldado Fred Hitch, de vigía  sobre el techo del hospital, oteaba el horizonte. Apenas quedaban 3 horas de luz.

  

  El grueso de  los zulúes del príncipe Dabulamanzi se encontraban a esa hora a menos de 2 kilómetros de Rorke´s Drift.En total,un contingente de unos 4.500 hombres, pertenecientes  a los ibutho (regimientos ) Thulwana,,Indluyengwe, Ndlondlo y Dloko,armados con las tradicionales armas zulúes y un centenar de fusiles ( que obtenían fácilmente adquiriéndolos en Mozambique a los tratantes de armas portugueses ).

 El color y el diseño de los escudos distinguia a los miembros de cada Ibutho.

 Tras cruzar el rio Búfalo en Sortondose,se dividieron en grupos más pequeños  (impi,similar a una compañia ) para aprovionarse con más facilidad. Como no habían participado en la victoria en Isandlwana, necesitaban mojar la punta de sus lanzas en sangre, para mantener su honor de guerreros incólume.

 Acuarela obra del Teniente Chard,para mostrar a la reina Victoria como se habia desarrollado el combate ( 1 de 5 ).

  Los exploradores zulúes alcanzaron una pequeña meseta localizada detrás del puesto, hacia el sur, a unos 800 metros.Alli, tomaron contacto por primera vez con el grupo del sargento Bourne, haciéndolo retroceder al puesto. Los zulúes continuaron avanzando, para tratar de averiguar la magnitud de las fuerzas británicas en el puesto. Cuando llegaron a 200 metros de las posiciones britanicas, un centenar de fusiles abrió fuego. Una docena de zulúes murieron instantaneamente.

La batalla de Rorke´s Drift había comenzado.

  Eran alrededor de las 5 y media de la tarde cuando el grueso de los guerreros zulúes aparecieron por el sur , por las laderas de la colina de Oskarberg.

  Los zulúes no disponían de un ejercito profesional.Cada rey zulú convocaba a los zulúes en edad militar (siempre que estuvieran solteros, los zulúes casados no iban a la guerra) para servir durante varios meses cada año, antes de volver a sus aldeas para las tareas agrícolas.

  Durante esos meses, se agrupaban en regimientos y acampaban siempre en tierras del rey, que se encargaba de su mantenimiento.Mientras servían en su ibutho llevaban a cabo cualquier tarea  que el rey zulú ordenara, desde limpieza y desbroce de terrenos, pastorear los rebaños del rey, y por supuesto, ir a la guerra si era necesario.

  Cuando un guerreo zulú se casaba, no volvia a ser convocado para el servicio activo, aunque podía ser llamado a filas si el reino era invadido por fuerzas externas, y siempre para formar parte de las tropas de reserva.

  Aunque los guerreros zulúes disponían de elaboradas vestimentas y coloridos tocados de plumas, nunca los llevaban en batalla, dejándolo para ceremonias especiales, solo los oficiales llevaban alguna pluma en combate, para mostrar su rango.

  600 zulúes del regimiento Ndluyengwe (escudos negros) tomaron parte en el primer ataque, directamente desde el sur, hacia el hospital y la barricada al sur del puesto.Cuando los zulúes se encontrarona a menos de 200 metros,el teniente Chard dio la orden de abrir fuego a los 30 fusileros que se protegian tras la barricada sur.

  Los fusileros mantuvieron un fuego graneado, y los zulúes trataron de cubrirse tras grandes piedras, troncos y otros obstáculos, mientras intentaban avanzar poco  a poco,buscando el combate a corta distancia.Pero al llegar a menos de 100 metros,comenzaron a recibir disparos desde otras posiciones del perímetro defensivo britanico,desde su flanco derecho y el hospital, principalmente.

 Primer asalto zulu (2 de 5 ).

   En pocos minutos, la primera línea de asalto zulú había sido literalmente aniquilada. Decenas de cuerpos caídos jalonaban el terreno al sur del puesto, y ningún zulú había llegado a acercarse a menos de 25 metros de la barricada de sacos. Los guerreros zulús supervivientes  trataron de permanecer a cubierto tras troncos o grandes piedras.

El primer asalto zulú había fracasado.

(Continuara…)