1917 : "Jinetes de leyenda", la carga de la "otra" Brigada Ligera (5ª parte )

 

"40.000 jinetes", pelicula australiana de 1940, que cuenta la historia de la Caballeria Ligera y que finaliza con la batalla de Beerseba.

Viene de aquí:

  En la noche del 30 de octubre de 1917, la caballería del XX Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto se colocaron en sus posiciones de partida. Las defensas de Beerseba habian sido bien estudiadas y trazadas por el personal de inteligencia británico, y todos sabian lo que les esperaba.

  La ciudad propiamente dicha habia sido fortificada a conciencia,sobre todo  el sector occidental y al sur, pero con fortificaciones sin completar en el este y el norte.

 

  A cinco kilómetros de la ciudad habia otra linea defensiva, pero también incompleta, sobre todo al norte y el este. Los principales obstáculos en el este eran una serie de pequeñas colinas que podrían resultar ser difíciles obstáculos si estaban bien defendidas. Pero, si se superaban esas colinas, el terreno hasta Beerseba era una llanura sin defensas y con una suave pendiente.

  La guarnición de la ciudad consistía de una fuerza de no mas de 5.000 hombres, incluyendo cocineros, oficinistas y ordenanzas, que disponian con 20 cañones de campaña y 56 ametralladoras.

  Era un fuerza insignificante para enfrentarse al numeroso contingente aliado, y para tratar de llenar mínimamente las trincheras , el comandante de la guarnición, Ismet Bay, se habia visto obligado a desmontar su caballeria y utilizar a los jinetes como simple infantería.

Caballeria otomana en Beerseba.

 

  Para empeorar las cosas, buena parte de sus hombres eran reclutas árabes, de una lealtad mas que dudosa .

  Durante una visita de Kressenstein a la ciudad dos semanas antes de la ofensiva aliada, Ismet habia solicitado el envio de refuerzos, para al menos poder completar las 2 lineas de trincheras. Pero Kressenstein aseguro que tales refuerzos no eran necesarios, ya que la idea de los aliados era, definitivamente, atacar Gaza. Y, en caso de un ataque de diversión aliado sobre Beerseba, seria con pocas fuerzas y llegaría desde el oeste, en donde las defensas otomanas eran mas fuertes.

  El plan de ataque britanico parecia bastante simple sobre el papel, pero las grandes distancias a recorrrer y las limitaciones de tiempo lo hacian extremadamente dificil de ejecutar con eficacia.

  Mientras las divisiones de infantería 60 y 74 atacaban el anillo defensivo exterior de las trincheras otomanas desde el suroeste, la caballeria aliada rodearía Beerseba desde el este, para cortar el paso a cualquier refuerzo otomano que apareciera  desde el norte, y atacaría la ciudad por donde sus defensas parecian ser mas débiles.

  Para tratar de mantener el efecto sorpresa, la noche anterior al ataque la infantería la artillería tendrían que marchar mas de 10 kilómetros a través de una oscura y muy fria noche, hasta situarse a una distancia de 2.000 metros de las trincheras enemigas.

  Por su parte, los jinetes aliados debian salir de su campamento, a unos 25 kilómetros al sur de Beerseba, en la tarde del 30 de octubre.Debían montar durante toda la noche, y luego combatir por el dia si querian lograr sus objetivos.

  No solo los hombres y sus caballos estarian mas de 24 horas sin dormir y en movimiento, ademas los caballos pasarian mas de 24 horas sin recibir los cuidados pertinentes , 24 horas que sobrepasaban el limite permitido por la normativa oficial del ejercito británico.

  Al amanecer del dia 31 de octubre, la batalla dio comienzo con un furioso bombardeo artillero de  las posiciones otomanas en el suroeste.

  Mas de 100 cañones de diversos calibres dispararon a lo largo de un frente de 5 kilómetros. Su principal objetivo era la colina 1070, en la que se podian divisar desde lejos las posiciones defensivas otomanas.

  Tras el regreso de los grupos encargados de encontrar caminos seguros  través de las alambradas enemigas, los atacantes terminaron rápidamente con la resistencia de los pocos otomanos que aun permanecían con vida tras el bombardeo de la colina 1070.Después, los infantes de las divisiones 60 y 74 se lanzaron sobre la principal linea de trincheras otomanas.

 

  En ese momento, el sol ya habia salido, y habia dejado expuestos a los infantes aliados al fuego de las ametralladoras y la artillería otomana, que consiguió detener a los atacantes brevemente.

  Los cañones aliados volvieron a actuar, y a mediodía los atacantes tomaron las trincheras al asalto, y avanzaron mas de un kilómetro en el interior del anillo  defensivo otomano.

  Mientras, en el este, el cuerpo de caballería montada del desierto progresaba adecuadamente, y al mediodía habia cortado la carretera que se dirigia hacia el norte desde Beerseba.

  El mayor obstáculo para  los aliados se encontraba en la colina de Tel el Saba, de unos 300 metros de altitud , en el norte de las colinas de Judea ,que los otomanos habian fortificado fuertemente con artilleria y ametralladoras con excelentes campos de tiro.

   El encargo de tomar esa posicion le fue encomendado a la infantería montada neozelandesa y a la caballeria ligera australiana, ya que de su toma dependía el acercamiento a Beerseba desde el este.

  Atacando por tramos, unos disparaban mientras otros avanzaban, las tropas ANZAC fueron escalando lentamente la rocosa colina a pesar de la letal lluvia de proyectiles de fuego enemigo zumbando sobre sus cabezas.

  Cuando estaban a solo 200 metros de la trinchera otomana, los neozelandeses calaron bayonetas y se lanzaron al asalto.

  La vista del frio acero que se dirigia hacia ellos fue demasiado para los pocos y exhaustos defensores otomanoso que aun quedaban con vida, que soltaron sus armas y huyeron hacia Beerseba.

  Para entonces ya eran las 3 de la tarde, y el anillo exterior de defensas otomanas ya habian sido superado en muchos sectores por la infanteria del XX cuerpo de ejercito britanico.

Posiciones a las 4 de la tarde del 31 de octubre.

 

  Pero la lucha en Tel el Saba, habia durado mas de lo previsto, y a los britanicos se les acababa el tiempo. Con el anochecer a solo dos horas y los defensores otomanos reagrupandose rápidamente en la propia ciudad de Beerseba, el siguiente paso de los aliados debía ser decisivo.

  Con cada minuto que pasaba la amenaza de la destruccion de los pozos por los otomanos aumentaba peligrosamente.

  El comandante en jefe del cuerpo montado del desierto, teniente general Henry Chauvel, inspeccionó la llanura al este de la ciudad, y su instinto de soldado de caballeria reconoció inmediatamente la increíble oportunidad que se presentaba.

Teniente General Henry Chauvel.

 

  Sin perder el tiempo ordeno al 4º y 12º regimiento de caballeria ligera australiana organizar una carga de caballeria para atacar las defensas otomanas desde el este y tomar la ciudad.

  Era una orden muy extraña en muchos aspectos, y provoco un acalorado debate entre Chauvel y sus oficiales, que argumentaban que ninguno de los regimientos elegidos estaba equipado para participar en una carga, ya que estaban armados con rifles y no con sables o lanzas.

  Otros oficiales argumentaban que avanzar a través de la llanura abierta expondria a los soldados a un fuego mortífero desde las trincheras otomanas.

  Ambos eran buenos argumentos, pero los dos regimientos escogidos se encontraban en una muy ventajosa posicion para realizar una carga con buenas posibilidades de éxito.

  Ademas, ambos regimientos estaban relativamente descansados, habiendo pasado el dia en al reserva aliada en un wadi. Y, aunque seguro serian objeto de un incesante fuego desde las trincheras otomanas en el este de Beerseba, estas eran discontinuas y sin alambradas, haciéndolas particularmente vulnerables a un ataque sorpresa.

  Esas consideraciones resolvieron las dudas, y alrededor de las 4 de la tarde, los soldados de los dos regimientos australianos de caballeria ligera recibieron la orden que les daría un lugar legendario en los libros de historia militar .

“Caballeros, sujeten bien sus equipos.En 10 minutos entraremos en Beerseba”.

El minarete de la mezquita de Beerseba iba a servir como faro a los jinetes australianos, cegados por el sol y la arena cuando cargaron sobre las trincheras turcas.

 

(Continuara...)

1917 : "Jinetes de leyenda", la carga de la "otra" Brigada Ligera (4ª parte )

 

"Carga en Beerseba", obra de Warwick Deane.

Viene de aquí :

  Allenby se dio cuenta rápidamente de la inutilidad de atacar Gaza por tercera vez, y comenzó a valorar la posibilidad de atacar en algún otro lugar a lo largo de las lineas otomanas.

  En el verano de 1917, la fuerza expedicionaria británica en Egipto alcanzaba la formidable cifra de 100.000 soldados, incluidos 15.000 de caballería, organizados en el XX y  XI cuerpos y el Cuerpo Montado del desierto. Así, las tropas aliadas superaban a las otomanas en casi 3 a uno, ya que la infantería otomana disponía de 33.000 infantes y apenas 1400 de caballeria.

  En armas pesadas y aviones, también la ventaja de Allenby era considerable. Ademas, disponía de los guerreros de las tribus árabes del Hejaz.

T. E. Lawrence.

 

 Dirigidos por un oficial británico de inteligencia de exquisitos modales, el coronel T.E. Lawrence, los árabes ya se habían apoderado del puerto de Aqaba, en el mar Rojo, y estaban preparándose para expulsar a los otomanos que aun ocupaban la península arábiga.

Las tropas arabes de Lawrence asaltando Aqaba.

 

  Finalmente, Allenby se decidió por un plan ideado por uno de sus mas competentes oficiales, el Tte. General Philip Chetwode, que optaba por un ataque sobre Beerseba, en el extremo oriental de la linea defensiva otomana.

Chetwode a la derecha, indicando a los comandantes aliados el transcurso de la operacion, con Allenby a la izquierda.

 

  Beerseba era una muy antigua localidad, pero era otro de los muchos pueblos desérticos y anodinos de las estribaciones de las colinas de Judea.

  Según la Biblia, Beerseba habia sido fundada por Abraham e Isaac, y a lo largo de la historia habia cambiado de mano innumerables veces. Y, en los ultimos años, los otomanos habian convertido a Beerseba en algo semejante a una prospera ciudad,con estación eléctrica, hotel y escuela.

Avenida principal de Beerseba, poco antes del inicio de la 1ª guerra mundial.

 

  Pero eso no era lo que habia llamado la atención del estratega de Allenby, sino los pozos de agua sobre los que se asentaba la ciudad. Tomar Beerseba no solo significaría perforar por fin la linea defensiva otomana, también daría a los británicos una valiosisima fuente de agua gracias a la cual podrian flanquear toda la linea otomana, tomar Gaza y luego atacar hacia el norte . hacia Jerusalem.

  El plan de Chetwode se amplió , convirtiéndose en una gran ofensiva a lo largo de toda la linea otomana. Para mantener al grueso de las tropas otomanas lejos de Beerseba,el XXI cuerpo de ejercito lanzaria ataques de distracción contra Gaza.

  Estos ataques estarían precedidos por un constante bombardeo de artilleria terrestre y naval que duraria una semana, para tratar de convencer a los comandantes otomanos que Gaza iba a ser de nuevo el objetivo de la fuerza expedicionaria británica en Egipto.

  Con los otomanos distraidos en el norte, el XX cuerpo y el cuerpo montado del desierto atacaría Beerseba, Los primeros, desde el sur  y el oeste, y los segundos desde el noreste, para evitar la posible llegada de refuerzos otomanos desde el norte.

La colina de Tel El Saba, al este de Beerseba, una de las posiciones defensivas otomanas mas importantes.

 

  En teoría, el plan parecia bastante solido, pero había numerosas cuestiones peliagudas a considerar.

  Lo primero, el agua. La zona que rodeaba Beerseba era un desierto yermo, de tal manera que las tropas británicas que atacarían Beerseba debían llevar con ellos el agua que iban a necesitar. Y la ciudad debía ser tomada el primer día de ataque, ya que si la batalla por Beerseba se prolongaba, los otomanos sin duda destruirían los pozos de agua de la  ciudad, así que el ataque deberia ser suspendido, y todo el plan fracasaría nada mas comenzar.

Caballeria ANZAC , hidratando caballos y hombres, en Bir Esani.

 

  Habia que mover muchos miles de hombres y animales a lo largo de muchos kilómetros de desierto, sin que los otomanos se apercibieran de ello. Kressenstein estaba seguro que los británicos preparaban otro ataque, y aunque Gaza parecia el objetivo lógico, las patrullas de reconocimiento otomanas recorrian toda la linea en busca de indicios de la presencia de un gran numero de tropas enemigas.

  Allenby tomo todas las precauciones posibles para tratar de mantener en secreto los movimiento sus tropas.

  A medida que se acercaban a  sus zonas de concentración, en los campamento y depósitos de suministros que dejaban tras de si, se mantenían encendidas luces y hogueras, para dar la sensación de continuar ocupados.

  Al norte, cerca de Gaza, se construyo un tramo de vía ferroviaria falso , con una estación de ferrocarril también falsa, mientras que en el sur se seguía construyendo la linea de ferrocarril real y las tuberías para el agua., que durante el día se ocultaban con maleza para ocultarlas a la vigilancia de los aviones de reconocimiento otomanos y alemanes.

  Los británicos incluso construyeron depósitos y campamentos falsos en Chipre para intentar dar la impresión de un inminente desembarco anfibio tras las lineas otomanas.

  Aunque lo que realmente convenció a Kressenstein que los británicos iban a volver a atacar Gaza fue una operación de contra-inteligencia muy simple.

  A mediados de septiembre de 1917, un oficial de inteligencia británico , el mayor Richard Meinerttzhagen ,al mando de un pequeño grupo de reconocimiento, se acerco a las lineas otomanas para llamar la atención de una patrulla enemiga.. Tras una breve refriega en al que se intercambiaron disparos, los britanicos huyeron de regreso a sus lineas, dejando atras una mochila salpicada de sangre de caballo.

  Dentro de la mochila, los otomanos encontraron una gran suma de dinero en efectivo, algunas cartas personales falsificadas, un enorme mapa con las ubicaciones de las unidades británicas en la zona perfectamente marcadas, y documentos presuntamente confidenciales que esbozaban planes para una nueva ofensiva británica sobre Gaza,  que contaria ademas con un ataque de distracción sobre Beerseba.

  Cuando la patrulla otomana regreso a sus lineas, la mochila fue enviada de inmediato a Kressenstein y su estado mayor, que se congratularon mutuamente por la suerte que habian tenido al conseguir la mochila, un fortuito giro del destino que iba a permitir a los otomanos estar perfectamente preparados cuando los britanicos atacaran Gaza de nuevo.

  En las mentes de los miembros de los estados mayores alemán y otomano en oriente medio no habia duda de donde iban a atacar los britanicos.

  Lloyd George insto a Allenby a conquistar Jerusalem para la navidad, como un regalo al pueblo britanico, cansado de la guerra. Pero Allenby se negó a moverse hasta que todas las piezas estuvieran en su lugar, y no fue hasta el 26 de octubre cuando estuvo listo.

  Mientras los cañones y los navíos británicos bombardeaban  Gaza desde el norte, en el sur, miles de hombres, caballos y camellos comenzaban a desplazarse lenta y sigilosamente a través del desierto hacia las lineas otomanas, llevando con ellos mas de 100 piezas de artillería de diversos calibres, incluyendo una batería de obuses de 6 pulgadas, que disparaban proyectiles de 30 kilos.

 

  En una muestra de la cambiante naturaleza de la guerra, junto a los pesados carros cargados de suministros tirados por camellos, avanzaba una flota de 150 camiones y tractores, que a pesar de sus ruidosos motores resultaban de un valor incalculable para arrastra la artillería.

Tractores marchando por via ferrea hacia el frente.

 

(Continuara...)

1917 : "Jinetes de leyenda", la carga de la "otra" Brigada Ligera (3ª parte )

 

Viene de aquí :

  El 26 de marzo de 1917, daba comienzo la primera ofensiva britanica sobre Gaza. El general  Murray esperaba flanquear la ciudad con su guarnición de 4.000 soldados, al igual que habia ocurrido en las batallas en el Sinai del año anterior.

  Antes del amanecer, la caballeria aliada fue enviada a toda velocidad alrededor de la ciudad desde el noroeste, rodeando las posiciones defensivas del enemigo.

 

  Pero la infantería aliada, que debía ocupar las posiciones enemigas, se retrasó en su asalto debido a una espesa niebla, y a apesar de contar con el apoyo de la artilleria, quedo en tierra de nadie, sin apenas visibilidad y sufriendo el fuego de las ametralladoras enemigas.

Seccion de ametralladoras otomanas en Gaza.

 

  Aun así, los atacantes sigueron adelante, y aunque sufrieron gran numero de bajas, al final del día la practica totalidad de la ciudad de Gaza habia sido capturada por los aliados

  Krassenstein preparo a sus hombres para comenzar a retirarse ordenadamente , y entonces, inexplicablemente, cuando la batalla parecía ganada, Murray, creyendo que su caballeria estaba escasa de agua y de munición, ordenó la retirada.

  Los soldados de Murray estaban enfurecidos por tener que renunciar al terreno ganado tras tanto esfuerzo y tanta sangre derramada. Y su rabia se incremento aun mas solo un mes despues, cuando volvieron al asalto de Gaza y descubrieron por que el nombre de la ciudad, Gaza, significaba literalmente “fortaleza”.

  Los otomanos, tras la fallida primera ofensiva aliada, estaban seguros que los britanicos no tardarian en volver, y habian pasado todo un mes fortificando la ciudad con trincheras, alambradas de espino, nidos de ametralladoras y emplazamientos de artillería bien protegidos.

Fotografia de reconocimiento aereo de un sector de las defensas otomanas en Gaza.

 

  Murray sabia que esperaba una fuerte batalla, y se preparo a conciencia, utilizando todas las armas de las que disponia en su arsenal, incluyendo 4.000 proyectiles de artillería con gas fosfeno (aunque nunca mas se usaría el gas en la campaña britanica en Palestina, se enviaron allí mas de 700.000 proyectiles por el ferrocarril del Sinai) y 8 carros de combate, la primera vez que iban a ser utilizados en el frente de oriente medio, ademas de 25 aviones, la mayoria cazas Bristol F.2B.

 

  Antes del asalto de la infantería, los reductos defensivos otomanos en Gaza fueron literalmente pulverizados por los cañones de los acorazados de la Royal Navy y el Requin, un crucero francés,, que disparaban sin oposicion desde la costa mediterránea.

  La segunda batalla de Gaza, que dio comienzo el 17 de abril de 1917, iba a parecerse a una de las tipicas batallas del frente occidental, es decir, un bombardeo extensivo de la artilleria aliada sobre las posiciones otomanas seguido de ataques masivos de la infantería.

Despliegue aliado antes de la 2ª batalla de Gaza.

 

  Durante tres días los hombres de Murray se estrellaron una y otra vez contra las defensas otomanas ( se estima que el ejercito otomano contaba para su defensa con 18.000 infantes, 86 ametralladoras y un centenar de cañones de diversos calibres). Ademas, la moral otomana era excelente tras su “victoria”en la primera batalla de Gaza.

Trincheras otomanas en Gaza.

 

  El bombardeo de la artilleria terrestre aliada comenzó a las 5:30 del día 17, mientras dos divisiones de infantería aliada se desplazaban hasta sus posiciones de partida para el ataque. Pero el bombardeo artillero fue tan escaso que el gas lanzado se evaporó antes incluso que los turcos se dieran cuenta que estaban siendo bombardeados con gas.

 

  Así, cuando la infanteria aliada se aproximo a las trincheras otomanas, fueron recibidos con un devastador fuego de ametralladora y artillería

  Al igual que sus camaradas que combatian en Francia y Flandes, los británico en palestina aprendieron pro las malas que un enemigo bien armado, bien atrincherado y con la moral alta era casi imposible de vencer con un asalto frontal.

  No ayudó tampoco que la otra arma estrella de Murray, los carros de combate, se averiaran constantemente debido a la fina arena que se introducia por todos los huecos del moto, ademas de atraer para si el fuego de la artillleria otomana.

Carro de combate Mark II britanico destruido por la artilleria otomana en Gaza.

 

  Cuando el estado mayor britanico decidio dar por terminada la segunda batalla de Gaza, los aliados habian sufrido mas de 7.000 bajas, mas de tres veces el numero de bajas infligido a los otomanos.

  Los informes de los oficiales británicos hablaban de “la alta calidad de las tropas otomanas, muchos de ellas veteranos de Gallipoli, “, “ los reductos estaban muy bien situados, y se apoyaban mutuamente”, “ la artilleria aliada ( 170 cañones ) no es suficiente para apoyar el ataque, ya que deben cubrir un frente muy amplio”.

  Murray trato desesperadamente de salvar las apariencias y su reputación, asegurando que las dos ofensivas sobre Gaza habain sido dos victorias britanicas que habian costado a los otomanos gran numero de bajas y un gasto en recursos esenciales.

  La prensa britancia compro el relato de Murray, pero las autoridades no se dejaron engañar. El primer ministro britanico, David Lloyd George, que habai sucedido a Herbert Henry Asquith en diciembre de 1916, habia perdido la fe en Murray.

  La caída de Bagdad en manos britancias en marzo de 1917, ademas de las revueltas árabes en Jordania y Siria promovidas y organizadas por T.E. Lawrence ( mas conocido como Lawrence de Arabia ), habiain convencido a los dirigentes alaidos que los otomanos estaban pasando sus peores momentos, y todo lo que se necesitaba para derrotarlos definitivamente y obligarlos a salir de la guerra era un solo empujón mas en Palestina.

T.E. Lawrence, Lawrence de Arabia.

 

  Para que ese empujón tuviera éxito se iba a necesitar un comandante imaginativo, dispuesto a correr riesgos, algo que ya no podía esperarse del cauteloso y metódico Murray.

  El elegido iba a ser el teniente general Sir Edmund Allenby, heroe de la guerra boer y uno de los comandantes de caballeria mas veteranos del ejercito britanico.

Allenby,  a la derecha, junto al general frances Maurice Bailloud.

 

  En 1914 habia dirigido con éxito la division de caballeria durante la retirada británica de Mons, en Belgica, antes de asumir el mando del 3er ejercito britanico en las trincheras del frente occidental.

  Considerado como un “soldado de caballeria”, Allenby era un oficial audaz y agresivo, cuyos instintos tácticos requerian de movimientos rápidos y maniobras audaces, cualidades poco adecuadas para las estáticas batallas de trincheras  del frente occidental.

  En las enormes y desérticas extensiones del sur de Palestina , Allenby iba a estar en su elemento, y llevo a  Palestina un sentido de propósito y determinación muy necesario para las desmoralizadas tropas de la fuerza expedicionaria aliada en Egipto.

  A diferencia de Murray, que prefería llevar las speraciones desde un despacho en el hotel Savoy de El Cairo, Allenby instalo su cuartel general en una simple tienda muy cerca de la linea del frente, donde muy pronto su temperamento explosivo le valió  el apodo de “el toro”.

  Aunque sus tropas vivían con cierto miedo a sus visitas sorpresas y duras inspecciones, rápidamente llegaron a apreciar la confianza y la experiencia del nuevo comandante, aprobando su estilo de liderazgo.

 

(Continuara...)

1917 : "Jinetes de leyenda", la carga de la "otra" Brigada Ligera (2ª parte )

 

Infanteria otomana al ataque, batalla de Salman Pak, campaña en Mesopotamia 1915.

Viene de aquí:

  Desafortunadamente, los estrategas europeos seguían menospreciando a los soldados turcos, y ya en 1915, el exceso de confianza les condujo al desastre en las campañas contra los otomanos en los Dardanelos y Mesopotamia.

  Ambas derrotas aliadas iban a tener su efecto en la campaña en el Sinaí, ya que miles de soldados otomanos veteranos y victoriosos  fueron trasladados a Egipto.

  Al mismo tiempo, en Europa, la caída de Serbia en 1915 y la entrada de Bulgaria en la guerra de lado de las potencias centrales habia facilitado el envio de  armas y especialistas desde Alemania a Oriente Medio.

Las armas y los especialsitas alemanes llegaban a Oriente Medio por el Expreso Berlin-Bagdad.

 

  Cuando la lucha se reanudo en el Sinaí en 1916, los británicos se iban a enfrentar a un envalentonado  y reforzado ejercito otomano, mas decidido y peligroso que solo un año atrás.

  Para hacer frente a la nueva  amenaza, lo oficina de guerra  del gobierno británico envió a Oriente medio al general Archibald Murray, un condecorado veterano de la guerra de los Boers y exjefe del estado mayor del ejercito imperial. Sus órdenes eran tomar el mando de la recién organizada Fuerza Expedicionaria en Egipto y asegurar el Sinaí y Egipto para el imperio británico.

General Archibald Murray.

 

  Dunas de arena suelta, llanuras áridas, montañas irregulares y repentinas tormentas de arena se combinan en la península del Sinaí para convertirla en una de las regiones  más inhóspitas del mundo. La estrategia del general Murray para asegurar ese desolado objetivo pero estratégicamente  importante triangulo de tierra era construir una vía ferrea de ancho estándar para unir los pocos oasis del desierto y crear así una red defensiva.

  La via del tren además serviría para proporcionar a las tropas del imperio todos los suministros necesarios para la supervivencia en el desolado desierto.

  Paralelo a la vía férrea, Murray ordenó la construcción de  una tubería de 30 centimetros de diámetro para surtir a los hombres y sus animales de fresca agua de rio Nilo. Fue una tarea agotadora, que no recayo precisamente en los britanicos, sino en las espaladas de los 13.000 trabajadores egipcios cualificados del Cuerpo de Trabajadores Egipcios, que tuvieron que luchar no solo contra los elementos y las incursiones de la caballería otomana, sino también con los látigos de sus capataces.

  Siguiendo una antigua ruta caravanera, el avance de la vía férrea fue lento, pero constante, y a mediados de abril de 1916, tras dos meses de trabajo, se llegaba al oasis de Katia,  a 40 kilómetros del canal de Suez.

  El oasis de Katia era el más occidental de los oasis entre Egipto y la Palestina ocupada por el imperio otomano, oasis todos de aguas un tanto salobres pero potables.

  Fue en el oasis de Katia en donde había iniciado Napoleón la invasión a Palestina en 1799, y también fue allí en donde el general  Kressenstein, que había observado el avance aliado con creciente preocupación, trató de impedir que fueran más lejos.

  En la madrugada del 23 de abril estallo la primera de las batalla del Sinaí cuando una fuerza otomana de 3.500 soldados de infantería y caballería surgió del desierto y ataco los flancos de las fuerzas británicas que protegían el oasis de Katia.

  Con  la ayuda de una tormenta de arena, los atacantes sorprendieron por completo a los soldados de la 5ª brigada montada, cuyo comandante no había sabido valorar los informes que avisaban de los movimientos otomanos, y tampoco había preparado posiciones defensiva adecuadas.

  Tras varias horas de duro combate, los britanicos huyeron, habiendo perdido no menos de  cuatro escuadrones de caballería.

  Fue una derrota humillante para los británicos, que enardeció los ánimos otomanos y les dio la iniciativa para la guerra en el desierto que se avecinaba.

  Meses después, tras acumular refuerzos y munición, Kressenstein volvió a la carga, esta vez al norte del oasis de Katia, a la estacion de ferrocarril de Romani.

  Su plan fue fijar a los britanicos desde el este, para después girar sobre su flanco derecho y atacar desde el sur. Kressenstein solo tenia 16.0000 hombres, pero en una notable hazaña de ingenio, sus tropas lograron arrastrar varios cañones de alto calibre a través de las dunas, creando pistas improvisadas a base de tablones de madera.

  Consciente de su inferioridad numérica, Kressenstein confiaba en sus cañones y en el ataque sobre el flanco británico.

  Los defensores britanicos de  Romani se vieron bruscamente despertados a la 1 de la mañana del día 4 de agosto de 1916 por gritos de " Ala, Ala ", cuando los primeros impactos de los proyectiles de la artilleria turca acertaron sobre el campamento británico, seguidos por un ataque masivo de la infanteria otomana.

  Esta vez, el general Murray pudo anticipar el ataque turco y desplegar a sus tropas adecuadamente.

"Batalla de Romaní", obra de George Lambert.

 

  El centro de las defensas británicas se apoyaba sobre una gran duna de arena apodada Mount Meredith. La infantería otomana, con muchos de sus soldados descalzos, atacaron la duna con una imprudencia poco aconsejable. Intentando trepar las laderas de la duna, los infantes otomanos debían lidiar no solo con el fuego de fusilería y ametralladoras britanicas, tambien debian evitar los cuerpos de sus camaradas muertos y heridos que rodaban tras ser alcanzados.

"Mount Meredith", obra de Louis Frederick McCubbin.

 

  Poco a poco, y a costa de gran número de bajas, los otomanos se acercaban a la cumbre de la duna, pero la llegada de refuerzos britanicos por ferrocarril hizo retroceder a los turcos, que temian el riesgo de quedar rodeados, ya que el general Murray  había conseguido acumular mas de 50.000 hombres en Romaní.

  Con escasez de municiones y de agua, Kressenstein no tuvo más remedio que cancelar el ataque y retirarse al desierto, con la division montada ANZAC en su persecución.

Integrantes de la divisison Montada ANZAC. De izq. a dch., un australiano, un ingles, un neozelandes y un hindu.

 

  La victoria en Romaní animo al gobierno de  Londres, ansioso por expulsar a los otomanos del Sinaí de una vez por todas, e incitaron a Murray para atacar.

  Pero Murray no se dejo presionar y continuo con  la construcción lenta y metódica de su ferrocarril y tubería. Y no fue hasta diciembre de 1916 cuando llegó, por fin, a la frontera de la Palestina otomana.

Tramo de la via ferrea construida por el general Murray, en el sector de Bir el Abd.

 

  El 23 de diciembre, su caballería capturaba la ciudad de Al Arish, puerta de entrada al Sinaí, y el 9 de enero, la fuerza expedicionaria en Egipto terminaba con la conquista del Sinaí ocupado Rafah, en la frontera Egipto-Palestina, amenazando así el Canal de  Suez.

  Murray parecía estar listo para lanzarse al ataque sobre Jerusalén,  y en Londres el jubilo entre la población británica y su gobierno era muy alto.

  Pero la guerra en el desierto no había hecho más que comenzar. Las tropas de Kressenstein se habían retirado a una línea defensiva  que iba hacia el suroeste desde Gaza, en la costa mediterránea, hasta la ciudad de Berseeba, al sur de las colinas de Judea, en una larga línea de más de 40 kilómetros de longitud.

  Era una línea defensiva realmente fuerte, con blocaos , trincheras y otras fortificaciones que permita   a los  otomanos el control de todas las fuentes de agua de la zona, lo que significaba que no dependían de ninguna línea de suministro, al contrario que los britanicos, que dependían para su aprovisionamiento de mantener en funcionamiento  la línea férrea construida meses atrás.

Una "camello-ambulancia", utilizada por las tropas aliadas en el frente de Oriente Medio.

 

(Continuara…)