1864 : El submarino Hunley.

El HSS Housatonic fue el barco que tuvo el dudoso honor de convertirse en el primer barco de la historia en ser hundido en el ataque de un submarino.

El protagonista de esta hazaña fue el HL Hunley, un submarino perteneciente  al ejército confederado en la guerra de secesión norteamericana.

Horace L. Hunley, James McClintock and Baxter Watson eran los tres hombres que estaban detrás de la construcción del submarino.

 Horace Hunley era un hombre de negocios, preocupado por la posibilidad de que las líneas de comunicación con Europa quedaran bloqueadas  por los barcos de la Unión.

 

La Unión, formada por los estados del norte, al ser  mucho más industrial que el sur, disponía de una flota mucho más grande de la que poseía la Confederacion, los estados del sur.

Hunley sabía que si quería mantener las líneas de suministro con Europa debía de innovar, así que creo un consorcio privado junto con McClintock y Watson, para diseñar y financiar un submarino.

Marcharon a la ciudad de Mobile, al sudeste del estado de Alabama, donde tomaron contacto con dos ingenieros locales, Thomas Park y Thomas Lyons, dos patriotas confederados. También recibieron la ayuda del 21 regimiento de voluntarios de Alabama, que fue puesto a su servicio.

El grupo de ingenieros había intentado varias veces impulsar el nuevo submarino con un motor electro-magnetico, pero no fueron capaces de conseguir suficiente energía para propulsarlo.

También intentaron propulsar el submarino con un motor de vapor, pero también fracasaron en el intento, debido a la escasez de materiales que provocaba la guerra.

Al fina, decidieron utilizar un modo de propulsión más convencional. Se elimino todo motor del submarino y se instalo un cigueñal, diseñado para ser utilizada por cuatro hombres.

A mediados de 1863, el “American Diver”  (así llamaron al primer prototipo), estaba listo para sus primeras pruebas en el mar.

 Primeros bocetos del American Diver.

Pero este primer prototipo era incapaz de conseguir la velocidad necesaria para que el submarino pudiera realizar su misión de romper el bloqueo con eficacia. A mediados de febrero se intento un ataque para romper el bloqueo, pero no tuvo éxito. Y poco más tarde, una tempestad hundió el American Diver en la bahía de Mobile.

Apenas unas semanas después de la pérdida del American Diver, el consorcio comenzó la fabricación de un nuevo submarino, contando esta vez con la colaboración del servicio secreto confederado, al mando de un tejano llamado E.C. Singer.

Singer proporciono la patente de la mina de contacto submarino y ayudo en la construcción del la estructura del prototipo que llamaron “Fish Torpedo Boat”,aunque el nombre oficial era el de su benefactor,H.L. Hunley.

A partir de una caldera de hierro cilíndrica unida por tiras de hierro y remaches,el Hunley empezó a tomar forma. En cada uno de los extremos del submarino se situaban los tanques de lastre, con una toma de agua en el exterior.La tripulación sumergía el artefacto mediante la apertura de los tanques de lastre. Con una bomba manual expulsaban el agua de los tanques, para ascender. Una columna de mercurio situada en el tanque de lastre delantero permitía a la tripulación controlar la profundidad. Y una quilla que pesaba 1800 kilos mantenía vertical el submarino.

Las tapas de las escotillas fueron equipadas con juntas de goma impermeables,y podían ser cerradas desde el interior. Estas escotillas estaban colocadas sobre dos torretas colocadas a 5 metros de distancia, y que disponían de varias ventanillas.

En la parte superior del submarino se encontraba una especie de snorkel,que nunca llego a funcionar, así que el submarino podía permanecer bajo el agua solo un par de horas seguidas.

El Hunley había sido diseñado originariamente para arrastrar un torpedo. El submarino iba sumergido, arrastrando el torpedo por la superficie. El submarino pasaba por debajo del buque enemigo y el torpedo impactaba en el. Pero las fuertes corrientes y la mar brava donde se suponía iba a funcionar hacia de esta opción un serio peligro para el mismo submarino. Tener un cilindro de cobre cargado de 100 kilos de explosivos a pocos metros por detrás tenía el riesgo de hacer explotar el mismo submarino. Así que el Hunley debió ser equipado con un torpedo en la proa, montado sobre un mástil.

Se monto un mástil en la proa del submarino, al que se unió el torpedo, que estaba equipado con una púa en su estremo.la idea era embestir el casco con el torpedo, clavándolo allí. Una vez clavado el torpedo, el submarino retrocedía, haciendo que el torpedo se desprendiera del mástil. Una vez que el submarino se encontraba lejos, se detonaba el torpedo por medio de un cable de 150 metros de longitud.

El mástil media cinco metros y estaba construido de hierro hueco, lo que impedía que se rompiera al contactar con el casco del buque enemigo.

La propulsión la proporcionaba una hélice que era accionada por un cigüeñal que movían 8 hombres.

En julio de 1863,la noticia de la derrota confederada en Gettysburg y la pérdida de Vicksburg había llegado a Mobile. El consorcio  organizo una prueba de las capacidades de ataque del submarino en la bahía de Mobile, con la presencia del jefe naval confederado de la zona, el comandante Buchanan. Se anclo un viejo barco carbonero en medio de la bahía. El HL Hurley se deslizo por las rampas de madera del puerto y se dirigió hacia el blanco. Para esta prueba, habían cambiado el torpedo al final del mástil por un pequeño cilindro metálico lleno de pólvora.

La prueba fue exitosa, y el viejo barco carbonero sufrió primero la explosión y luego un incendio, que lo envió al fondo de la bahía.

A los pocos días de la exitosa prueba, el Hunley fue cargado en dos vagones planos de y enviado a Charleston,una importante ciudad que estaba sufriendo un fuerte bloqueo de los barcos de la unión durante varios meses. El Hunley llego a Charleston la mañana del 12 de agosto de 1863.

La confederación solicito voluntarios para la primera intervención del Hunley. Se preparo un primer ataque nocturno sobre un barco de la Unión, pero ocurrió un grave accidente. El oficial al mando piso accidentalmente la palanca de control que controlaba la inmersión, mientras las escotillas estaban abiertas. Cinco miembros de la tripulación murieron ahogados y cuatro lograron escapar. El submarino ahora descansaba en el puerto de Charleston.

Se trabajo frenéticamente para volver a poner a flote el submarino y rescatar los cadáveres.

En el segundo intento de ataque, el 15 de octubre de 1863, se volvió a fracasar, el mismo H.L Hunley manejaba la nave.Estaban haciendo nuevas pruebas, el submarino desapareció bajo el agua  de manera totalmente normal, pero no volvió a emerger. El mal tiempo impidió a los buzos de la armada confederada rescatar el Hunley durante varios días. Cuando pudieron por fin sumergirse y comenzar el rescate de los cadáveres el submarino, el Hunley estaba literalmente clavado en el fondo, con un ángulo de 30 grados.

Parece ser que alguien cometió el error de llenar rápidamente el depósito de lastre delantero, pero no el trasero.El peso del agua en el depósito delantero mas el peso de la quilla hicieron que el barco entrara en perdida rápidamente y colisionara con el lecho  del mar.La confusión resultante impidió a los tripulantes abrir las válvulas para desalojar el agua del depósito delantero.

Los nueve tripulantes habían muerto, incluido el creador del artefacto,H.L hunley.

Una vez recuperado el submarino y puesto  de nuevo  apunto,otros 9 voluntarios, al mando del teniente de marina George Dixon se prepararon para el que sería la primera y última misión de combate del Hunley.

La noche del 17 de febrero de 1864,el Hunley partió del puerto de Charleston.El mar estaba tranquilo, con mucho frio.

8 de los integrantes del Hunley hacían fuerza sobre el cigüeñal que impulsaba la hélice del submarino, mientras el capitan manejaba los mandos.

En el USS Housatonic sonó la alarma. El submarino había sido detectado a pocos metros del casco del barco. Los cañones de la nave no podían apuntar a un objeto que se encontraba situado en el agua y tan cercano. Los marineros del barco cogieron todas las armas que pudieron y comenzaron a disparar  con fusiles y pistolas sobre el submarino que se aproximaba aproximadamente a 3 nudos ( unos 5 kilómetros por hora).

Por debajo de la línea de flotación, y mientras las balas rebotaban, el Hunley estrello su mástil con el torpedo añadido contra la popa del buque.Inmediatamente,los tripulantes del Hunley comenzaron a mover el cigüeñal del barco en sentido contrario para retroceder 150 metros, momento en el que el cable activo el mecanismo de detonación del torpedo.

La explosión consiguiente hizo arder el Housatonic durante tres minutos, antes de mandar el barco al fondo, llevándose consigo a cinco marinos unionistas muertos.

El Hunley emergió durante unos segundos, el tiempo suficiente para que el capitán del submarino enviase una señal con una luz de magnesio azul a sus camaradas que esperaban en la orilla ,indicándoles que la misión había tenido éxito.

Pero a los pocos minutos, el submarino volvió a sumergirse. No volvió a salir a la superficie. Tampoco lo hicieron ninguno de sus tripulantes.

¿ Dónde y por qué se había hundido el Hunley?

En mayo de 1995,una expedición consiguió encontrar los restos. Y en agosto del año 2000 el submarino fue rescatado, con todos los cadáveres de sus tripulantes.

Pero aun no se sabe por qué se hundió. Podría ser que otro barco unionista, el USS Canandaigua lo hubiera embestido, ya que se encontraba en la zona ayudando a rescatar a los marineros del Housatonic.O que el torpedo hubiera sido activado antes de la distancia de seguridad de 150 metros, causando la explosión tan cercana graves daños al submarino. O que una bala de fusil disparada por los marinos del Housatonic hubiera impactado en una de las escotillas de cristal,permitiendo la entrada del agua en el submarino.