La extrema rivalidad entre Esparta y Atenas había nacido en las décadas posteriores a las guerras medicas, debido a que Atenas, como líder de la liga de delos aumentaba su prestigio, poder y riqueza.
Atenas comenzó a reconstruir los "muros largos", las murallas que unian Atenas con el puerto del Pireo, algo a lo que los espartanos se opusieron frontalmente, ya que ellos no las usaron nunca y no querían que las tuvieran los demás.
En el año 475 a.c., la propuesta de ir a la guerra contra la liga de delos fue debatida en Esparta, y fue rechazada por poco margen.
En el año 465 los atenienses pusieron cerco a la isla de Tasos, al norte del mar egeo, donde tropezaron con una resistencia encarnizada. Los espartanos habían prometido en secreto a los ciudadanos de Tasos salir en su defensa si eran atacados por liga de delos y tenían intención de cumplir su palabra. Solo se lo impidió un fuerte terremoto en el Peloponeso, seguido de una rebelión de los ilotas (esclavos) espartanos.
Fue la llamada tercera guerra mesenia.Los atenienses, que en teoría seguían siendo aliados de los espartanos en la gran alianza griega contra Persia, salieron en su ayuda y enviaron un contingente bajo el mando del ateniense Cimon, buen amigo de los espartanos.
Cuando el contingente ateniense llego en ayuda de los espartanos ,estos les dijeron que se marcharan, que no necesitaban ayuda de nadie para luchar contra los esclavos ilotas.
Pero la verdadera razón era que los espartanos temían que el espíritu democrático de los atenienses les impulsara a colaborar con los ilotas.
Este incidente causo una grave crisis en la política Ateniense.La humillante expulsión del contingente ateniense precipito la caída del régimen pro espartano de Cimon, que fue condenado al ostracismo.Los atenienses abandonaron la antigua alianza con Esparta y firmaron una nueva alianza con el enemigo más tradicional de los espartanos, la polis de Argos.
Cuando los ilotas se rindieron, los espartanos les permitieron abandonar el Peloponeso, con la condición que no regresaran nunca. Los atenienses,prestos a molestar a los espartanos, facilitaron a los ilotas un asentamiento estratégico en el golfo de Corinto, la ciudad de Naupacto.Esto enfureció aun más a los espartanos en contra de los atenienses.
Poco después, dos polis aliadas de Esparta, Corinto y Megara, entraron en guerra por culpa de los limites de sus fronteras.Megara solicito la ayuda de Esparta, pero los espartanos decidieron no involucrase en el conflicto. Los de Megara se enfadaron y se separaron de Esparta,y se aliaron con los atenieneses,que estaban encantados con la situación, ya que Megara tenía un gran valor estratégico, en la frontera oeste del atica,controlando los pasos montañosos de la megaride ,y poseía dos puertos que daban acceso al golfo de Corinto y el golfo Saronico.
Atenas también estableció una alianza con Tesalia, mejorando a la vez su posición estratégica y militar, ya que los tesalios eran los mejores jinetes de grecia.Tesalia era la vecina del norte de los beocios, aliados de los espartanos.
En 457 sucedió el primer choque serio entre ambas facciones, la liga de delos, liderada por Atenas, y la liga del Peloponeso, liderada por Esparta.
La alianza ateniense con Megara impedía cualquier invasión del Peloponeso, pues la zona había sido fuertemente fortificada por los atenienses.
Las tropas de la liga del Peloponeso atravesaron rápidamente el golfo de Corinto y se encontraron con el ejercito ateniense y sus aliados en Tanagra.La liga de delos tenía alrededor de 14.000 soldados, incluyendo contingentes de las ciudades jonias y caballería tesalia, mientras los espartanos y sus aliados tenían alrededor de 12.000 guerreros.
Después de dos días de combate, en los que la caballería tesalia cambio de bando, los espartanos vencieron, aunque por poco. Los espartanos volvieron al Peloponeso, momento que aprovecharon los atenienses y sus aliados para atacar las ciudades beocias y derrotarlas, consiguiendo así tomar el control de la práctica totalidad del centro de Grecia.
En el 456,50 barcos de la flota ateniense, al mando del general Tolmides atacaron la costa de Laconia, destruyendo los astilleros de los espartanos y continuaron hacia el norte, hacia el estrecho de Corinto. Allí conquistaron la ciudad corintia de Chalkis.Tambien atacaron Tesalia para castigar a los tesalios por su traición en la batalla de Tanagra.
Atenas intento continuar su expansión, pero el fracaso de una expedición ateniense a Egipto tiro sus planes por tierra, obligándoles a firmar una tregua de cinco años con Esparta, que era incapaz de aventurarse fuera del Peloponeso.
En 446 los beocios comenzaron a rebelarse contra los atenienses. Una expedición de castigo comandada por Tolmides fue derrotada por las polis beocias en la batalla de Koroneia.Atenas tuvo que abandonar la práctica totalidad de sus posesiones en la región beocia.
Allí se instauro una especie de confederación de polis de tipo federal, con la mayor ciudad tomando el control. Esta ciudad era Tebas.
El ejemplo rebelde de los beocios impulso a otras polis a rebelarse.Euboia, Megara se rebelaron contra Atenas, y un ejército espartano se dirigió a Megara, para ayudarlos en su rebelión.
El ateniense Pericles dirigió el ejército ateniense para enfrentarse a los espartanos, pero estos se retiraron sin presentar batalla.
Después de largas necociaciones, atenienses y espartanos firmaron un tratado de paz que debía durar 30 años, por el que cada lado podía mantener el control sobre sus territorios actuales.
Pero a pesar de la firma del tratado de paz, todos los griegos sabían que una decisiva confrontación entre espartanos y atenienses se produciría más temprano que tarde.
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