La decision de Sertorio de llevar la guerra contra los
silanos a Mauritania tenía varias ventajas tácticas. La primera, el territorio
era fácilmente defendible, con unas cordilleras a la retaguardia que evitarían
ser flanqueados por el enemigo.y los territorio situados tras las montañas aportarían
terrenos sin explorar,ideales si caía
derrotado y debía huir de nuevo.
Dada la naturaleza fracticida y
sanguinaria de la política romana de aquellos años, no era en absoluto descartable
que un nuevo capítulo de la interminable guerra
civil terminara con el poder de Sila, o al menos consiguiera debilitar sus
fuerzas.
La primera parte del plan de Sertorio para Mauritania funcionó muy bien: los ciudadanos romanos que vivían en
Mauritania apoyaban a Sila, pero los nativos mauritanos de la zona de Tingis
(actual Tánger) no deseaban que una marioneta de los romanos como el rey Ascalis dominara sus vidas.
Mauritania Tingitana.
Los rebeldes mauritanos de la zona de Tingis aceptaron
la ayuda de Sertorio,que rápidamente se dispuso a preparar a sus tropas, apenas
un millar de hombres,incluidos soldados regulares romanos,veteranos de las guerras
sociales, guerreros celtiberos, un par de centenares de piratas cilicios y
rebeldes mauritanos.
Con ese pequeño ejercito,Sertorio fue
apoderándose de pequeñas localidades en las cercanías de Tingis y cortando las vias de abastecimiento de la ciudad.El rey Ascalis se vio obligado a salir de la ciudad y enfrentarse en campo abierto a Sertorio ,que lo derrotó con facilidad.Ascalis se refugió en Tingis y Sertorio puso la ciudad bajo asedio.
Ruinas de Tingis.
Pero, dada la importancia que Sertorio estaba tomando en el norte de Africa, Sila decidió enviar al general Cayo Paciano desde Hispania, para ayudar al cercado rey Ascalis.
Para Sertorio, la llegada de Cayo
Paciano con sus tropas no fue un problema, ya que lo derrotó en el primer encuentro
entre ambas fuerzas.Paciano murió en la batalla, y Sertorio reclutó para su ejercito a los soldados de Paciano.
En ese momento,Sertorio disponía
de la unica fuerza militar poderosa del norte de Africa.Se volvió sobre Tingis
y la tomó al asalto. El rey Ascalis murió en la batalla, y Sertorio quedó al
mando de todo el noroeste de África.
Una antigua leyenda local sirvió para acrecentar aun más su influencia sobre los
habitantes del norte de Africa.La leyenda decía que uno de los heroes de la
mitología griega se encontraba enterrado allí, en el norte de África.
Se trataba del gigante Anteo,
hijo de Poseidón y Gaia, que tras habitar la desconocida isla de Irasa (quizás Errazen, en la costa de Libia ? ) había contraído matrimonio con Tingis, que mas tarde daría nombre a Tánger.
El gigante Anteo, que acostumbraba a retar en combate a los viajeros , había desafiado a Hércules, que lo había
derribado en el suelo en tres ocasiones.Pero su madre, la diosa Gaia, le
insuflaba nuevas fuerzas cada vez que Anteo tocaba la tierra.
Hércules terminó por darse cuenta
de la situación, y asfixio a Anteo mientras lo mantenia en vilo, sin tocar tierra.
"Hercules luchando con Anteo",de Francisco de Zurbaran.
Según la leyenda, Anteo media la longitud de varios hombres normales, y su larguísima tumba así parecía indicarlo.
Serorio esa escéptico, pero
decidió verlo con sus propios ojos:
“pero visto el cadáver, que tenía
de largo, según se cuenta, sesenta codos, se quedó pasmado, y sacrificando
víctimas volvió a cerrar la sepultura, habiéndole dado con esto mayor honor y
fama.”
Sertorio se habia ganado el
respeto y la admiración de los mauritanos, no solo interesándose en la cultura
local, sino implicándose en ella. Más tarde,durante su estancia en
Hispania,volveria a utilizar ese método para ganarse la confianza de los
pueblos y tribus de la península ibérica.
Justo cuando Sertorio terminó de pacificar Mauritania, un grupo de emisarios lusitanos llego a hacerle una proposición. El nuevo gobernador de la Hispania Ulterior, Lucio Fulfidio, continuaba con la poco honorable costumbre romana de provocar guerras con diferentes tribus de la bética para a continuacion derrotarlas con facilidad y quedarse con todo el botín y los esclavos.
Los enviados lusitanos pensaban
que Sertorio, el ultimo superviviente de la faccion popular de Cayo Mario , no pondría objeciones a su vuelta a la península ibérica para
combatir a un gobernador enviado por su
atávico enemigo, el dictador Sila.
En algún momento del invierno del 80
a.c.,Sertorio abandonaba África para dirigirse a Hispania. Tratando de evitar
ser detectado por la flota romana intentó cruzar el Mediterráneo en una noche
sin luna, pero fue detectado.En el siguiente intento, una flotilla romana
procedente de la ciudad de Mellaria (en las cercanías de Tarifa, Cádiz) le
obligo a volver sobre sus pasos.
A la tercera vez fue la vencida, y Sertorio y sus tropas ponían pie en el pequeño puerto pesquero de Baelo, cerca de Gibraltar,donde le esperaban 4.700 guerreros lusitanos y celtiberos.
Sertorio colocó su campamento en
una colina cercana a Baelo, donde espero a que se concentraran los diferentes contingentes
de su ejercito : 4.700 lusitanos (infantería y caballería) ,700 mauritanos, 2.600
romanos (incluyendo sus veteranos de la guerra social y los supervivientes de Paciano ), y unos cientos de turdetanos y celtiberos, en total, unos 8.000
hombres.
Como gobernador al cargo de la Hispania Ulterior, el propretor Lucio fulfidio tenia la responsabilidad de terminar con la amenaza
sertoriana.Como había estado saqueando poblaciones lusitanas, ya disponía de un ejercito.
Sertorio necesitaba de una
victoria para poner de su parte a las
tribus hispanas que aun dudaban cual iba a ser su bando en la guerra que se
avecinaba, así que fue una de las escasas ocasiones en las que Sertorio buscó
una batalla a campo abierto. Por su parte,Fulfidio también estaba presionado por
el tiempo, no podía permitir que las tropas de Sertorio cruzaran el rio Betis
y se internaran en Hispania.
Fulfidio tenía amplia experiencia
militar, no en vano había sido centurión en el ejercito romano antes de unirse a
la facción de Sila, participando activamente en la conquista de Italia por los
silanos, aunque no conocía Hispania ni el estilo de guerra de los lusitanos e
hispanos.
El estuario del rio Betis era básicamente
un laberinto pantanoso cruzado por infinidad de riachuelos, que iba a favorecer
a quien conociera la zona.
El único fragmento que describe
someramente la batalla lo escribió Salustio en sus Historias:
“Cuando Fufidio llegó poco
después con sus legiones, descubrió que las orillas eran empinadas, que el vado
no podía cruzarse fácilmente si tenían que luchar, y que todo era más adecuado
para el enemigo que para sus hombres”.
Salustio, Historias, Libro 1,
capitulo 1.95
Fulfidio perdió 2.000 hombres en
la batalla del rio Betis, y prácticamente el sur de la peninsula iberica paso a
manos Sertorianas.Fulfidio sobrevivió a la batalla y volvió a Roma, donde los
optimates de Sila no dejaron que se olvidara el hecho de que Fulfidio, un
simple centurión, había perdido buena parte de Hispania a manos del traidor Sertorio.
Ruinas de la ciudad de Baelo (mas tarde,Baelo Claudia )
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