A primera hora del 15 de mayo de 1917, el cabo Henry Johnson y el soldado Needham Roberts, ambos del Cuerpo expedicionario estadounidense en Francia, se encontraban en una posición avanzada de las líneas francesas en el limite occidental del bosque de Argonne.
Los francotiradores alemanes habían disparado sobre ellos cuando se habían incorporado a su turno de centinelas, entre las 12 de la noche y las 4 de la mañana, obligando a ambos a ocultarse en un pequeño bunker y preparar una caja de granadas de mano por si se producía una incursión germana.
Pero todo permaneció en calma, hasta las 2 de la mañana, cuando la quietud de la noche se vio interrumpida por el característico ruido de un cortador de alambre.
Johnson lanzo una granada hacia las alambradas, donde creyó haber oído el ruido, y ordeno a Roberts correr hacia el campamento de su unidad, a informar a las tropas francesas del ataque. Los dos soldados formaban parte del 369 regimiento de infantería, formado exclusivamente por hombres de color y agregado al 4º ejército francés. Habían recibido muy poco entrenamiento, no tenían ninguna experiencia de combate, y anteriormente solo se les había utilizado para llevar a cabo tareas básicamente de intendencia.
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| Cabo Johnson y soldado Roberts. |
Roberts había comenzado a correr, pero volvió para ayudar a Johnson cuando los alemanes comenzaron a disparar y lanzar granadas sobre el bunker. La metralla de una de esas granadas hirió de gravedad a Roberts. Johnson lo puso a salvo dentro del bunker , y Roberts se dedicó a pasarle granadas a Johnson.
Pero había demasiado alemanes, atacando desde todos los lados. Johnson se quedó sin granadas y sin munición, y utilizo su fusil como un garrote cuando los alemanes entraron en la trinchera, hasta que se rompió la culata. Cayo al suelo, derribado por un golpe en la cabeza y vio como los alemanes sacaban a rastras a Roberts del bunker.
Medio atontado por el golpe, Johnson echo mano de la ultima arma que le quedaba, un cuchillo bolo. Se puso en pie y cargo contra los alemanes, antes que pudieran dispararle.
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| Cuchillo Bolo, modelo 1917. |
Jonhson fue herido en un brazo mientras acuchillaba alemanes, y estaba a punto de verse superado cuando se oyeron los sonidos de los refuerzos aliados aproximándose, y los alemanes se retiraron.
Las primeras luces de la mañana desvelaron que Johnson había salvado a Roberts y había terminado con la vida de 4 alemanes, hiriendo quizás a entre 10 y 20 más. A pesar de haber sufrido 21 heridas de distinta consideración, Johnson había evitado que los alemanes rompieran la línea francesa.
Nacido el 15 de julio de 1892 en Winston Salem, en Carolina del Norte, William Henry Johnson se habia trasladado a New York en su juventud. Había trabajado en varios empleos, incluidos el de chofer, camarero, mezclador de bebidas espirituosas, trabajador en una mina de carbón y como portero en la estación ferroviaria de Albany.
El 5 de junio de 1917 se alistaba en el ejército estadounidense, y fue asignado a la compañía C del 15º regimiento de infantería de New York, un regimiento exclusivo para soldados de color ( aunque los oficiales eran de ambas razas ), una unidad fundada en 1916 como integrante de la guardia nacional.
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| 15º regimiento de infanteria, poco despues de su llegada a Francia. |
Enviada a Francia en diciembre, la unidad paso a denominarse 369 regimiento de infantería, formando parte de la 93º división de infanteria.
La unidad fue asignada a tareas alejadas de la primera línea, como estibadores o cavando letrinas. Al igual que en estados unidos, los soldados blancos tenían poca consideración con los soldados afroamericanos, y se negaban a compartir trincheras con ellos.
El general Pershing, comandante del AEF, fuerza expedicionaria americana, deseaba mantener unidas a todas las unidades del cuerpo, sin excepción, pero para evitar problemas algunas unidades de la 93º división fueron separadas de ella para servir con el ejército frances, en cuyas filas combatían soldados de muchas partes de su imperio, de diversas razas.
El 8 de abril de 1918 el regimiento 369 fue agregada a la 16ª división de infanteria francesa. Se les dotó con cascos franceses, fusiles, y se les enseño lo justo y necesario del idioma francés para entender las órdenes.
Fueron desplegados en el frente , cerca del bosque de Argonne, junto a soldados francéses que les trataban mejor que sus propios compatriotas americanos.
Aunque algunos líderes de la comunidad afroamericana estadounidense se cuestionaban públicamente por que soldados afroamericanos debían sacrificar sus vidas por una nación que no les garantizaba la plena ciudadanía, otros, como W.E.B. Du Bois afirmaba que “mientras dure la guerra, debemos olvidar nuestras justas quejas y combatir hombro con hombro con nuestros camaradas blancos y las naciones aliadas que están combatiendo por la igualdad y la democracia “.
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| W.E.B. Du Bois, en 1916. |
Alrededor de 380.000 afroamericanos respondieron a la llamada de Du Bois y sirvieron en el ejército USA durante la 1ª guerra mundial. De ellos, mas de 200.000 cruzaron el Atlantico para servir en el frente occidental, la mayoría en labores auxiliares, aunque 42.000 combatieron con las armas en la mano.
Entre ellos, los hombres del 369 de infantería se llamaban los “cascabeles negros”, por el escudo de la unidad, una serpiente de cascabel enroscada preparada para atacar. En cambio, los soldados franceses que combatían a su lado los llamaban “Hommes de bronce". Y , cuando desfilaron por las calles de New York en 1919, recién terminada la guerra, los llamaban los "luchadores del infierno de Harlem" ( de donde procedía la mayor parte de los soldados de color de la unidad), un apelativo que había aparecido por primera vez en un titular del New York Times.
La 16ª division de infantería francesa, reconoció rapidamente las acciones de valor de Johnson y Roberts, y premió a ambos soldados con la Cruz de Guerra, la mayor condecoración militar francesa. Eran los primeros soldados estadounidenses en recibir tan alto honor, y la condecoracion de Jonhson iba a estar además complementada con la Palma de Oro por su “extraordinario valor, dando un magnífico ejemplo de coraje y energía”.
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| Roberts y Johnson, posando con sus condecoraciones. |
A partir de ese momento, Jonhson paso a se conocido como la "muerte negra". El regimiento 369 seguiría probándose en combate durante el resto de la guerra, pasando 191 dias en primera linea del frente, y la unidad al completo fue condecorada con la Cruz de Guerra con estrella de plata por su servicio en la campaña del Mosa-Argonne, y recibió 11 citaciones por su valor. Otros 171 miembros de la unidad recibieron condecoraciones individuales por heroísmo.
Johnson se convirtió en una celebridad en EE.UU. El presidente Theodore Roosevelt incluyo a Johnson en la lista de los 5 americanos más valientes que habían servido en la 1º guerra mundial.
La imagen de Johnson fue usada por el ejercito USA para reclutar a nuevos soldados y para vender sellos de la Victoria.
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| "Harlem Hellfighters." |
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