Tras la derrota de Marathon, Dario juro venganza contra los griegos. Comenzó a reunir un nuevo ejército con la única intención de subyugar a los griegos.
En 486 a.c., la satrapía de Egipto se rebelo contra el poder persa, que lo había conquistado en 525 a manos de Kambyses, el predecesor de Dario.Mientras preparaba la expedición a Egipto, Darío murió, de causas naturales, en noviembre de 486.Le sucedió su hijo mayor, Jerjes, con el nombre de Jerjes I.
Jerjes no perdió el tiempo, y para el 484, ya había sofocado la rebelión egipcia. Pero en 482, la satrapía de Babilonia, una de las más importantes, también se rebeló. Jerjes termino con la rebelion,y dividió la satrapía en dos satrapías más péqueñas, para controlarlas más fácilmente.
Pero vengar la derrota de maratón siempre fue la mayor prioridad de Jerjes.
Jerjes salió de Persia en la primavera de 481 y se dirigió a Sardis,el centro administrativo más importante en Anatolia occidental. Allí reunió a la mayoría de su ejército y se dirigió al Helesponto, que cruzo a principios de verano, por medio de un puente construido con barcazas. Movió el ejército hacia Doriskos,en Tracia, donde su padre Darío había construido un fuerte en 512.
Allí permaneció varias semanas, mientras esperaba la llegada de su flota. El ejército persa estaba compuesto de la acostumbrada mezcla de infantería y caballeria.Principalmente estaba constituido de persas, medos y Sakai,con pequeños contingentes procedentes de otras partes de Asia, como Bactria,Babilonia y Capadocia. Según Herodoto,también había tropas a lomos de camellos, procedentes de la península arabíca e infantería procedente de Etiopia.
No se sabe con exactitud el tamaño de este ejército persa,Herodoto indica que había cerca de 2 millones de soldados, cifra altamente exagerada. Investigadores modernos afirman que oscilaba entre 200.000 y 250.000 hombres.
La flota persa estaba compuesta de más de 1200 trirremes y 300 barcos de aprovisionamiento, egipcios y fenicios.
Desde Doriskos,el ejército y la armada persa se dirigieron por la costa, hacia Macedonia. Se reunieron en el golfo de Salonica.Jerjes se dirigió hacia el norte de Grecia,para atravesar Macedonia y Tesalia. Macedonia tenía buenas relaciones con los persas, incluso permitieron a Jerjes construir un deposito de suministros en territorio macedonio y contribuyeron al ejercito persa con unos cuantos soldados de infantería, al igual que otras pequeñas polis de Tracia, que surtían al ejercito persa de comida, agua y todo lo que necesitaran, a cambio de la protección de Jerjes.
En Grecia,la opinión de cómo combatir la invasión de Jerjes no era unánime. Algunas de las polis griegas se unieron en lo que se llamo liga Helenica.Los miembros de estas polis habían estado combatiendo entre ellos, pero dejaron de lado sus desavenencias y se unieron contra el invasor persa. Esparta fue elegida para comandar ambas fuerzas griegas, las navales y las terrestres. Se enviaron espías al Asia menor para tomar nota de los preparativos persas, y también se enviaron emisarios por todo el mediterráneo para solicitar ayuda.
La polis de Siracusa se negó a unirse a la liga Helenica,dando como motivo que estaban combatiendo contra la creciente influencia cartaginesa en Sicilia. Argos tampoco paticipo,ni la floreciente isla-estado de Korkyra (actual isla de Corfú).
Tesalia solicito la ayuda de la liga helenica,antes de decidir si unirse o no hacerlo.La liga envió 10.000 hoplitas al valle del rio Peneus,el paso que dividía Macedonia de Tesalia. Pero después de pocos días, se retiraron, lo que hizo que Tesalia se sometiera sin lucha a jerjes.
Esparta y Corinto abogaban por retirarse al istmo de Corinto, y combatir allí a los persas, pero Atenas y Tebas no estaban dispuestas a abandonar sus dominios sin luchar.
Solo había un paso lo suficientemente adecuado para que el ejército de Jerjes pasase desde Tesalia al centro de Grecia.Era una estrecha lengua de tierra entre las montañas y el mar.
Se llamaba el paso de las Termopilas ,que significa “puertas calientes”. Tenía un muro protegiéndolo, que había sido construido por los Focios años antes. Este fue el lugar elegido por la liga helénica para detener temporalmente al ejército persa por tierra.
Por el mar, la estrategia de la liga helénica era la misma, tratar de detener al máximo a la flota persa. Para ello, eligieron el estrecho de Artemisio,a unos 40 kilómetros de las termopilas. La liga envió una flota de 200 trirremes para bloquear el estrecho.
La flota persa había sufrido una fuerte tormenta y había perdido 400 de sus 1200 barcos. Al llegar a Artemisio,los persas enviaron una flota de 200 barcos, que rodearon la isla de Eubea para tratar de coger desprevenidos a los griegos. Pero sufrieron una nueva tormenta, perdiendo la mitad de sus navíos.
Reconstruccion de trirreme griego.
Los griegos aprovecharon la ocasión, y se decidieron a atacar a la flota persa. Estos formaron un semicírculo con sus naves y trataron de encerrar a los barcos griegos. Estos se lanzaron directamente, y comenzó la batalla, que duro todo un dia.Al llegar la noche, ambas flotas se separaron,las perdidas eran similares en ambos bandos, pero como la flota griega era menor en tamaño que la flota persa, no podía permitirse seguir combatiendo.
Así que los griegos optaron por retirarse a Salamina, cerca de la costa del Atica, para ayudar a evacuar a los atenienses, temerosos ante la llegada del ejército persa.
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